几个老师也随即追了出去，小会场顿时一片混乱，直到夏宜学让所有孩子们都坐回自己的位置上，一切才稍稍安稳下来。孩子们上前代领了琪琪她们的获奖礼物，大家好奇地围过来看，有几个小朋友屏住了呼吸，轻轻抚摸那几本笔记本漂亮的皮质封面。
“这个斯特林热机是干什么用的？”赫斯塔看向维克多利娅。
“引擎，”维克多利娅回答，“我一般是喊‘斯特林引擎’。
“这种东西可以把温差转化为机械功。而且因为它不用燃油，也不需要复杂的点火系统，所以特别适合船舶，尤其是潜艇使用，它工作的时候非常安静，安在潜艇上不太容易被声纳检测。
“一些偏远地区会用它发电，只要拿斯特林引擎输出的机械能带动发电机就可以了。几乎不需要燃料，有热源就行，不管是太阳能、地热……甚至工业废热也可以，设备搭得靠谱的话，几乎可以免维护。”
“应该是已经被淘汰了的旧技术吧？”斯黛拉问。
“……为什么？”维克多利娅看向斯黛拉。
“就……猜的，”斯黛拉也看着她，“我从来没见过这个玩意……如果它很好很有用，那不应该满大街都是？”
维克多利娅笑了出来。
“那可没有淘汰，”维克多利娅两手插腰，以一种给小朋友做科普的口吻道，“有满大街都是只是因为它体积大、响应慢罢了，很多可以提供长期、稳定、可预测热源的情况里，斯特林热机都是特别好的选择——比如之前提到的潜艇，或是深空探测。”
斯黛拉的表情确实凝固了一瞬：“深空……啊，现在全世界还有哪个地方在做深空探测吗？”
“我就是打个比方。”维克多利娅道，“一般深空探测都会用到放射性同位素热源，这跟斯特林发电机非常适配。”
“总之这东西不常见，对吧。”赫斯塔道。
维克多利娅闻言，往赫斯塔那边投去了意味深长的一瞥。她猜想，在加荷多蕾喊出“斯特林热机”的那一刻，赫斯塔恐怕和自己想到了同一件事。
“嗯，”维克多利娅点头，“不常见。”
赫斯塔不再说话了，她两手抱怀，沉默地看向加荷多蕾离开的方向。
如果这玩意并不常见，且加荷多蕾也并非是个博闻强识的学者，那么她能一眼认出这个东西就只有一种可能。
她见过。
……
这天傍晚，众人在科技展的出口分别。
孩子们将跟随老师一同参与市区的夜景徒步，她们将沿着埃芒里亚最漂亮的主干道穿过整个城市，然后乘大巴返回广场宿营。这一路维克多利娅和斯黛拉等人也一路随行。
司雷四人结伴先去附近的餐厅解决晚饭，以免今晚又在布朗博夫人的豪宅里饿肚子。
赫斯塔没什么胃口，她一个人散了会儿步，然后搭乘城市公交前往十二区的预备役基地。
一路上，赫斯塔都在继续检索铁锡的资料，此刻，除了正在接近的那个基地，再没有第二件事比铁锡政治犯这个身份更吸引她的事了，这里面尤其令她感到好奇的是——为什么这个前期看起来声势浩大的边境公社，会在两个月这样的时间里迅速瓦解。
很快，赫斯塔检索到一篇与此有关的深度报道，她沉迷其中，看得坐过了站，等赫斯塔意识到这一点，并乘上相反方向的车返回时，又一次坐过了头。她索性下车步行，自行延长交通时间。
按照这篇深度报道的说法，边境公社速朽的主要原因是内部的派系竞逐。
起初主政的“联席会”仅仅正常运营了12天，就被更加激进的“72小时自治会”夺权。后者的名字来源于边境公社成立初期的72小时自治，这些先锋革命者主张把临时状态永久化，以便尽快将革命持续输出到相邻大区。
“联席会”和“72小时自治会”的统治在数周的时间内两度更迭，造成了极为严重的内部分裂，加上当时新成立的公社缺乏统一的财政清算体系，导致原本协同工作的几个矿区在医疗、粮食与武装成本上产生了分歧，这一分歧又在派系分裂的背景下，迅速加剧了公社成员之间的不信任。
最终的垮台导火索是几个“联席会”成员对“自治会”核心领导者的刺杀，这桩成功的刺杀案让一大群公社的追随者心灰意冷。一些人出逃，一些人倒戈……一周后，政府军开进边境公社的核心区域，一路上几乎没有遭遇到任何抵抗。
文章写得非常动人，好几个关键段落赫斯塔反复看了几遍。据这篇报道说，本苏桑在边境公社待到了最后，是最早被政府军抓捕的骨干成员之一。政府军冲进公社的议事厅时，她正独自在空无一人的大厅里，用小炉子煮咖啡。
那些逃走的叛乱分子在随后几周内相继落网，其中还有些人在追捕过程中负隅顽抗，被政府军当场击毙。
而本苏桑，作为一个天真的理想主义者，也作为这个短命政权的规划师，她亲眼目睹了自身理想的速成与速亡。在军事法庭上，她始终保持沉默，而在法庭之外，许多人——甚至包括那些对边境公社怀有强烈敌意的人——在想方设法营救她。
最终，在各方的斡旋下，本苏桑仅被判处六个月的监禁，但出狱后她将终身接受监视，并佩戴电子镣铐，不得离开政府划定区域。
报道显然将本苏桑塑造成了一个十分悲情的角色，只是赫斯塔很难将这篇报道中描绘的形象和她印象中的铁锡联系起来。
读完报道，赫斯塔一个人低着头猛走了几步路，忽地想起什么，又翻出刚才那篇文章来。
她记下了作者的名字，然后去搜看了此人的更多文章——边境公社显然不是他第一次撰写荒原与宜居地之间的叛乱，此前，他还写过黑灯党、边境多数党和自主委员会等多个组织的起落故事。
而这些故事都有一个共同的相似之处：一切的叛乱组织，几乎都将从内部溃散。