二月的北京春寒料峭，尤其是一早一晚，飕飕的北风一起，正应了那句‘二月春风似剪刀’，非要把人露在外面的皮肤，全刮开触目惊心的小口子才行。
在这种环境下答卷，简直是对精神和**的双重考验。虽然考生们都点着火盆，但那长方形的考舍可只有三面墙，一个劲儿的往里灌风。考生必须不时地放下手中的毛笔，用力搓那十根胡萝卜，不然非要冻僵了不能写字。至于已经冻僵了的双腿，管它作甚，反正又不用它写字。
与大多数考生相比，沈默的应试生活无是十分惬意的，一觉睡到第二天破晓时分，用昨日的剩饭煮了个白粥，还切碎了俩皮蛋，一点瘦肉进去，做了个简易版的皮蛋瘦肉粥。
洗脸刷牙之后，粥好了，饱餐两碗，浑身都暖烘烘的。沈默这才带上若菡给准备的超薄紫貂皮手套，这东西是依照他的手型，完美缝制而成的，戴上后完全不影响写字，且十分保暖。
再加上怀里揣的小暖炉，脚下搁的小风炉，可保证他完全不受风寒之苦，能够安心舒适的答卷。
待身心都调整最佳状态，他才从墙上取下卷袋，打开试卷，仔细审阅那前三道四书题。乡试时这三道题就是根本，现在会试更甚。因为这三道是皇帝命题，考官们自然要将全部的精力投注于此，所有从没听说有人以五经题中式，后面两场更是想都不要想。
三题之中，又以题最重，是毋庸置的。
当沈默看到题时禁莞尔，只见那题目只有五个字，曰‘生财有大道’……可见人穷疯了什么事儿都干得出来，嘉靖皇帝竟然在会试题目上，直截了当的问询起，如何解决大明朝的严重经济危机的问题。
但这题目并不会引来非议，因为句确实出自《大学》，论述治国之道的‘传’之第十章，原句是‘生财有大道生之众，食之寡，为之疾，用之舒，则财恒足矣’。
‘生之多’是创造财富地多；‘食之寡’是寄生在前身上地人少；‘为之疾’是创造财富速度地快；‘用之舒’是消耗财富地速度慢。所以谁都知道。这句话阐述了富国裕民地真理于开源节流。多挣少花。然后便很自然地铺陈出去一篇四平八稳地文章。
这样平时自然稳妥。相信大多数考生也是这样作地。但沈默以自己对政局地清晰认识。知道大明地财政已经到了岌岌可危地地步。就连那些身为‘食人’地官员被欠俸数载。过年都不见荤腥。管中窥豹。可见一斑。沈默由此判断嘉靖帝出这道题。一定是希望看到解决问题地办法。而不是得到一些大而空地泛泛之谈。
放在几个月前默肯毫不犹豫地选择随大流。用自己扎实地文字取胜经过这么多地风风雨雨。见过那位神神叨叨地嘉靖皇帝后他地思想生了转变大丈夫生于斯。当顶天立地言敢干！总想四面讨好反而讨不到好。蝇营狗芶委屈道自己不说。还忒得让人看清。倒不如畅所欲言。放手去干。就算功败垂成也不后悔！
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酣畅淋漓地答完了第一场。与乡试不同。会试并不允许考生出场。而是在收卷完毕后。下第二场地考卷。立刻进行次场考试。
至于那收上来地墨卷。也如乡试一般。由收卷官签名用印。然后由外帘地弥封官把姓名封了。送往誊录所由誊录人员用朱笔誊成朱卷。再经专人对读。确定无误后。才将弥封朱卷弥封。把两卷送到收掌所。核对朱墨卷地红号无误。又将两卷分开。墨卷在外帘官处存好。朱卷送到内帘飞虹桥上。
在那由严阁老提写的‘至公堂’中，此次会试的副总裁，大学士李本，十八房同考官，十八位内监官的目光，都定定望着门口……本次会试的总裁官徐阶，和总监官陆炳，押送着第一场的朱卷从飞虹桥进来。
一见两位大人来了，屋里众人连忙离座参见，徐阶和陆炳也拱手还礼，然后便带着他们来到堂上，在‘大成至圣先师’孔子的牌位前，恭行三跪九叩的大礼。徐阶还代表所有阅卷官进香盟誓道：‘为国家社稷秉
，不循私情，不受请托，不纳贿赂有负此心，神’
待进行完这套公事后，徐阶起身转过头来道：“诸位，千叮咛万嘱咐，其实就是一句话，要‘秉公’。今年的考题你们也都做了，自然也该知道陛下有多看重这次考试……”一双不大但炯炯有神的眼睛，威严的扫过众人道：“阅卷的时候就算忘了什么叫‘秉公’，也想想家里的老婆孩子，开始掣签吧。”
十八房同考官便依命抽签，每人分配到一卷试卷，回到座位上正襟危坐，等待总裁官出示自己拟作的程文也就是本期考试的标准答案，等徐阶把自己按照圣上的意思，拟就的文章下去，然后又宣布了取卷的要求，同考官们才扯开卷束，开始阅评，若是见到中意的卷子，就用青色墨笔加以圈点，并作评定，然后移交副主考。
正如乡试一般，这叫荐卷，若成了荐卷，被取中的把握就有五六分。副主考看了若也中意，便会在荐卷上批一个‘取’字，然后送正主考，若得了这个‘取’字，把握就有八、九分了，等最后主考官也中意，便会再写个‘中’字，恭喜这位选手，一辈子的前程便到手了！
正因为阅卷过程如此缜密复杂，所以要想在考试之后出千，几乎是不可能的，但在这严家父子一手遮天，无孔不入的年代，程序上的公正很难落实在实际操作中。事实上，有一些人会中进士，在考前便已经注定了……
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就在进考场前天，严世蕃想方设法派人见到了禁闭中的本科会试副总裁，大学士李本。给他一份名单，让他务必帮忙。李本一听登时变了脸色，忿忿起身离开，一边往屋里走，便一边严肃地说：‘于休哉，于休哉……”也就是‘罢了、罢了’的意思，听起来十分的正义。
那传话的人碰了一鼻子，十分气愤的回去告状，但领悟能力超凡的严世蕃，则听出了李本的弦外之音，冷笑着对心腹说：“李本不好好说话，偏要用拗口的文言，显然是在告诉我们暗号！”便命人将‘于休哉’三个字传下去，让那些送了重礼的关系户牢记，考试时想办法用上。
当然为了降风险，不可能把十八房同考官都收买，而且这种‘同关节’的文章往往词不达意，臭不可闻，不大能被同考官们荐卷，所以这种作弊主要集中在‘搜落卷’的环节。李本会利用这种权力，名正言顺来找通关节的试卷，还美其名曰‘真求遗珠’，不留任何把柄。
而我们知道，搜落卷所得的‘遗才’必须排在五十名开外，因此这种作弊并不会彻底败坏国家的抡才大典，至少在搜落卷之前的正常阅卷过程中，公平公正还是可以保证的……这也算是一种潜规则吧。
众考官按照流程，日复一阅卷，转眼间到了二月底，距离截止日还有三天时，终于选出了四百份考卷，凑齐了此次拟录取的四百名额，接下来便是为这四百名未来进士排定名次了……对于这四百人的命运来说，这几乎是决定性的；因为虽然后面的殿试中，陛下会重排新科进士的名次，但实际上只要字写得别太丑，名次变动并不会太大……还从没听说过有哪个十名开外的考生，被点中成为状元，也没听说过哪个前三十名的考生，落到二甲开外，所以考官们对这个过程，往往是铢必较的。
好在次的总裁官徐阶，是个好说话的老好人，对于李本和同考官们的意见基本没有异议，所以在一派和谐气氛中，排名工作不疾不徐的进行，两天过后，除了前十名的卷子之外，其余三百九十名全部排定。
等到了最后一天，要决是本科的会元时，终于出现了争议，而且是两大学士、正副主考之间，争执了起来……