京都，米寿屋。
米寿屋——京都的一家看上去非常普通的米店。
现在是晚上，同时还是山鉾巡行快要开始的时候，所以此时店内并没有生意，没有任何一名客人上门。
米寿屋的店主——池田孙七郎也趁着现在没什么客人上门的这个时候，端坐在柜台内计算着近些日的账。
就在这时，跟随自己多年、算是自己的老“家臣”的长次郎突然三步并作两步快步走到了柜台前，朝孙七郎急声道：
“池田大人！葫、葫芦屋的人来了！”
听到“葫芦屋”这个名词，孙七郎的眉头一挑，反问道：
“是葫芦屋的哪位大人来了？”
“是、是木下小姐亲自来了！”
从长次郎的口中听到这句话，孙七郎再难保持淡定，急忙跟长次郎说道：
“快让他们进来！”
“是！”
匆匆从孙七郎的眼前离开的长次郎没过多久便又重新回到了孙七郎的眼前。
此次归来的长次郎并不是孤身一人回来。
他的身后还跟着琳和浅井二人。
“池田君，好久不见了。”琳的脸上浮现出一抹浅笑。
连忙从柜台后面站起身的孙七郎匆匆忙忙地朝琳鞠躬行礼着。
“木下小姐，真的是好久没见您了！长次郎，上茶！”
“是！”
米寿屋是京都的一家普通的米店——当然也只是表面上看是一家普通的米店而已。
米寿屋和他们葫芦屋之间的关系匪浅。
在琳刚刚建立葫芦屋没多久时，便曾经助当时因经营不善而导致米寿屋差点关门的孙七郎一臂之力，借给了孙七郎一大笔钱。
多亏了琳借出的这一大笔钱，孙七郎得以顺利地使米寿屋起死回生。
米寿屋与葫芦屋就此结下了深厚的情缘。
要说孙七郎有什么长处的话，那应该便是在京都的人缘还不错，有还算广的消息收集渠道。
再加上——孙七郎本人就是那种很爱打听各种小道消息、流言蜚语的人。
所以在决定去查查不知火里与幕府之间到底有没有发生什么事后，琳想到的第一个办事步骤便是来找孙七郎。
柜台前毕竟不是讲话的好地方，于是孙七郎快步从柜台后走出来，领着琳和浅井二人朝米寿屋的内间走去。
在领着琳二人前往米寿屋的内间时，孙七郎朝琳问道：
“木下小姐，您怎么来京都了。”
“来京都这儿办点事情。在刚才，我从一些路人的口中听到了一些不得不在意起来的流言蜚语。”
“那些路人们说：幕府和某些忍者合作起来了。”
听到琳的这句话，走在前头领路的孙七郎脸色稍稍变得严肃了些。
“池田君，你有听过类似的消息吗？”
“嗯。”孙七郎满脸认真地点了点头，“是有听说过。详细的，等我们进入房间后再详谈吧。木下小姐，我们到了。”
说罢，孙七郎缓缓拉开了身前的这座房间的房门。
这是专门用来接待客人的房间。
榻榻米也好，房内的各个家具也罢，全都打扫得一尘不染。
孙七郎的那位名叫长次郎的小弟也是够机灵，手脚也很快。
琳和浅井刚在矮桌的一侧坐定，他就立马端上来了2杯正向外冒着热气的热茶。
望着身前桌上的这正源源不断向外冒着热气的茶水，琳嘴角扯了扯。
注意到琳脸上的这细微的表情变化后，孙七郎急忙说道：
“木下小姐，您随意就好，在我面前，您不用注意什么礼节。”
“那……就容我失礼了。”
说罢，琳伸出了手，抓起了这杯滚烫的茶水，然后疯狂地朝茶水的水面吹着气。
望着正对茶水吹着气的琳，孙七郎不禁莞尔，心中暗道：
——差点忘记木下小姐吃不了太热的东西……刚才应该让长次郎将不怎么烫的茶水给端上来的……
在孙七郎暗自懊恼时，琳一边吹着杯中的茶水，一边朝孙七郎问道：
“池田君，来跟我详细说说你知道的事情吧。”
“是。”孙七郎恭敬地应和了一声后，娓娓道来着，“在大概半个月前，我就有收到幕府要和某伙忍者合作的风声。”
“我对此事也比较在意，所以在收到这一风声后，我就四处打听了起来。”
“然后还真从我的一些在京都府内当差的朋友那得知了一些有趣的消息。”
“幕府和一伙忍者合作的消息是真的。”
“与这伙忍者展开合作的幕府还十分大胆地让这伙忍者来守卫二条城。”
“守卫二条城？”琳微微皱起眉头。
“我那朋友说：专程前来观看只园祭的尾张藩大名德川宗睦将在今夜于二条城那举办宴会。”
“那伙忍者的任务就是守卫二条城，保障这宴会的安全。”
“我所知道的只有这么多，至于具体有多少忍者守卫二条城，以及这伙忍者要在二条城守多久，我就不太清楚了。”
“今天傍晚外出时，我有特地绕个路，去二条城的东大手门那看了几眼。”
“还真有2名穿得黑漆漆的青年守在东大手门那。”
“他们身上的衣服是什么样的？”琳追问道，“能稍微描述一下吗？”
“这个……光靠一张嘴我不知道该怎么描述啊……我画给你们看吧。”
孙七郎拿过纸张与笔墨，循着记忆在画纸上勾勒了起来。
孙七郎的画技虽称不上多么精湛，但也还算马马虎虎、过得去，最起码画出来的东西还能让人看懂。
琳一边继续吹着仍在向外冒着热气的茶水，一边拿过孙七郎画好的画端详了起来。
在这张画上打量了几眼后，琳的双眼微微一眯：
“……是不知火里的忍者们的装饰呢。看来不知火里真的和幕府合作了……”
二条城那种地方可不是什么阿猫阿狗都能当那地方的守卫的。
不知火里的忍者竟然能大摇大摆地守在二条城的大门口——这其中蕴藏着相当多的耐人寻味的信息。
“……主公，不知火里竟然和幕府合作了，相当麻烦呢。”
浅井从始至终都规规矩矩地坐在琳的侧后方。
“嗯……你说得不错。”仍旧在对着茶水吹气的琳沉声道，“在我的印象中，不知火里的现任炎魔可是个睚眦必报的人呢……”
“那个……”感觉到琳和浅井似乎是在说些什么很严肃的事情的孙七郎，支支吾吾地说道，“请问我需要回避一下吗？”
“不需要。”琳不假思索地说道，“这也不是什么很机密的事情，我们葫芦屋和不知火里之间的那些恩怨，道上的人都是清除的。”
“托了伯公的福，我们和不知火里之间的关系可是相当差呢，离‘全面战争’从始至终都只有大概一线之隔而已。”
“主公，我记得……”浅井轻声道，“源一大人在年轻时，曾经和不知火里的现任炎魔有过一场死斗，对吗？”
“没错。那一战伯公也打得很凶险啊。那场和炎魔的战斗，是伯公首次进入无我境界。”
“进入无我境界的伯公瞬间压制住了原本和他不相上下的炎魔，并一刀斩瞎了炎魔的左眼。”
琳一边吹着茶水，一边抬起手在自己的左眼从上往下划了一下。
“只可惜那一战没能结果了炎魔，在斩瞎炎魔的一只眼后，就让炎魔他逃了。”
“忍者们别的本事没有，倒是逃跑的功夫个顶个地强。”
“这是我们和炎魔第一次结怨。”
“然后在10年前又结了第二次怨。”
“10年前风魔大人孤身一人进攻不知火里。”
“伯公介入了风魔之里和不知火里的这场全面战争，并调停了这场战争。”
“那时，不知火里被风魔大人搅得一团乱，就因伯公的介入、因为伯公轻飘飘的一句话，炎魔不得不立誓再也不为难风魔之里的人，也不追究风魔进攻他们不知火里之事。”
“炎魔哪可能忍得下这种屈辱。”
“炎魔那家伙之所以不敢和我们葫芦屋彻底撕破脸皮，只是因为仍在畏惧伯公而已。”
“只要伯公一天还在人世，炎魔他就一天不敢轻举妄动。”
“若是在未来的那一天，伯公他去世了，炎魔那家伙肯定会兴冲冲地率领不知火里的全部战力攻打我们。”
“所以我们和不知火里之间迟早会有一战……”
“现在不知火里和幕府合作了，不论如何对我们葫芦屋来说都不是什么好消息。”
“在与幕府合作、实力大增的当下，炎魔那家伙不论做出什么都不足为奇……”
“说不定会趁着当下对我们发难……”
“……主公。”浅井沉声道，“如果不知火里对我们葫芦屋发难，我们该如何对敌？”
“还能怎么对敌……”仍旧在吹着茶水的琳难得发出了几声轻笑，“当然是正面迎敌了。我会让炎魔和他麾下的那些不知好歹的忍者们看看我木下琳以及我的家将们都是怎么以一当千的。”
“正面迎敌吗……”浅井嘟囔着。
“怎么？七兵卫你怕了吗？”
“呵。”和琳一样脸上表情少得可怜的浅井，其脸上此时竟浮出了一丝笑意，“如果不知火里的忍者们来攻，我会让他们明白为什么人们常说‘不可硬接修习萨摩示现流的剑客的刀’。”
“说得好。”琳微微颔首，“当然了——如果在未来的某一天不得不走上和不知火里全面对抗的时候，我可不会傻傻地等不知火里来攻。”
说到这，琳的眼中放出寒光。
“主动出击，先下手为强——这才符合我们葫芦屋的作风。”
咚咚咚！
就在这时，房间外的走廊突然响起“咚咚咚”的响亮脚步声。
“池田大人！”
门外响起孙七郎的那位店小弟：长次郎的声音。
“不好了！外面出大事了！”
“大事？”孙七郎皱起眉头，“进来，跟我们详细说说！”
“是！”
长次郎将纸拉门拉开，快步冲到琳等人的桌案跟前并单膝跪下后，急声道：
“六大剑馆的馆主，以及大量的弟子都被杀了！”
长次郎仅一句话就让琳等人的脸色统统一变。
而长次郎则接着说道：
“六大剑馆中还活着的弟子声称：他们怀疑是绪方一刀斋屠戮了他们的馆主和师兄弟。”
“他们要求绪方一刀斋到二向町那与他们对质！”
“目前已经有相当多的六大剑馆中的弟子集结在二向町！”
在长次郎的话音落下后，孙七郎面露骇色。
唯有琳和浅井二人缓缓恢复了镇定。
但从他们瞳孔中的神色变化来看，他们也并没有太过镇定。
“……目前集结在二向町的人一共有多少？”琳问道。
“据说已经有五十余号人，人数还在增加！”
“……主公。”浅井沉声道，“你怎么看？”
“我不认为绪方会干出这样的事情。”琳直截了当地说道，“绪方再怎么厉害，也不可能在这么短的时间内连斩那么多人。”
“但是……既然六大剑馆中的这些人现在放言要求绪方过来与他们对质，那绪方此时就是骑虎难下的局面……”
“六大剑馆的弟子们今夜一直在协助官差们追捕绪方。”
“在六大剑馆的馆主、大量弟子莫名被杀的这样的情况下，绪方的确就是最大的嫌疑人……”
“绪方如果不去与他们对质的话，会被人们认为是怂了、怕了……并被他人怀疑是心里有鬼……”
“如果去了的话……我可不相信如果绪方去和他们对质的话，这场对质会以相当和平的结果收场……”
“不论是哪个选项，都不是一个好选项呢……”
琳顿了顿后，追问道：
“六大剑馆的馆主统统都死了吗？”
“好像不是……目前不知正在哪座医馆内养伤的玄学馆馆主似乎就没事。不过玄学馆也有不少的弟子被杀。”
“因为玄学馆的稻叶馆主正在养伤的缘故，所以玄学馆现在也是群龙无首。”
“为了探寻师傅和师兄弟们被杀的真相，玄学馆的那些还活着的弟子也响应了这号召，与其他剑馆的人集结在二向町。等待绪方前来与他们对质。”
“……今夜真是多事之夜啊。”琳在沉默了一会后，长叹了一口气。