晦暗的天色中，鱼鳞一般的低垂云层给人莫名以压力，在薛家庄这座荒凉的村庄里，正上演着一场惊心动魄的智慧和力量的角力与厮杀。
庄子东侧的一排泥屋，破窗烂门坏墙，因为积雪压顶而受重变得摇摇欲倾，而此时屋中的一场搏命厮杀，更是加剧了这一排土坯屋子的轰然坍塌。
两道人影相互掣肘，四肢各自束缚在对方致命的部位，名为察耳乎的高大胖子被对方以十字锁喉牢牢勒住咽喉，因为憋气到脸红的察耳乎终是一声“啊”的闷呵，双手挣脱对方锁腿，而后抱起对方，脚下发力，冲着泥墙撞了过去！
“砰……”，矗立时日甚久的泥墙终于在一声闷响后，轰然坍塌开来，黄土弥漫中，重得自由的察耳乎揉了揉脖子，顺手抄起垮塌下来的土块穿过了残墙，屋外黄白相间的地上，一道人影正跪地剧烈喘息，后背因为剧烈撞墙的瞬间将体内气息挤压一空，五脏六腑此时正难受无比，口鼻中不可避免渗出了血丝！
“呜哩哇啦……”，陈西星听得对方话语，勉强撑着身子站了起来，视线中的敌人又高又壮，足足比他高出一头，手臂粗的像牛腿，被他用短刀划破的铠甲下，显露出铁骨锻造一般的钢筋硬骨来！
“哇呀……”，似一头林熊冲撞了过来，陈西星这次倒是明白对方喊的这么一嗓子大概是什么意思，有点像是他们日常操练或者战阵冲杀时发自肺腑的打气声，“这是要拼命了……”，陈西星忍着脏腑剧痛深吸一气，微微抖了抖袖子，同时脚下踏地，向后溅起一捧雪泥！
身子快如脱弦箭弩！
生如人熊的察耳乎前冲中，鼻息间更是深吸空气，直到胸膛鼓起时，两道人影又是陡然撞触，察耳乎蓄势已久的声吼骤然爆发，“哈……”，近似森林猛兽嘶吼的凄厉声音从喉咙间喷薄而出，这种近战厮杀干扰敌方心神的手段，要的就是出其不意，使对方出现一丝一毫的错乱，从而抓住时机，进行致命击杀！
往日，雪国勇士使此一招，与周边小国交锋中成效尤为显着，战阵上百人千人甚至万人之众，齐声而兽吼，场面不用想都不明觉厉，基本上就是砍瓜切菜，胆小的还能被吓得当场尿裤，可以说这一招至今还未失败过。
然而当炸雷兽吼响起的同时，二人之间也升腾起一团白烟，察耳乎抡臂挥拳直取对方咽喉，这一拳落下且击中，这场厮杀也就能打住了，咽喉本就脆弱，一拳必然断裂，非死即残！
但当察耳乎口鼻间率先嗅到白烟的异常，对方虚晃一枪的挥刀直刺自是无果，头歪向一侧躲刀，身形略微凝滞一下，凶猛攻拳也受了影响，对方也于此中求得一线时间，擦着他的拳腕跳步到一侧，升腾的白烟便将他全然笼罩其中！
“啊……是石灰！”
眼鼻受创的察耳乎挥舞着袖子拂了两下，想将腾起的石灰拂散，脚下也一连后退几步，才从石灰团中出来，此时头脸中招的察耳乎眼睛灼烫，口鼻间也好似吞火，烧的疼痛想叫唤，但嗓子眼里还堵着刚才吸进的石灰，叫唤自然是不可能了，“哈呵……”，大意失荆州的察耳乎慌忙跪地，发了疯似用手在雪泥里抓雪，在自己被石灰烧伤的脸上擦抹，往嘴里塞……
揉了揉几乎被声波刺穿耳朵的陈西星也并不好受，双手撑膝朝雪泥地里吐了一大口鲜红血水，方才在他挑破石灰袋的同时，对方直取他咽喉的重拳虽被他灵敏错开，但脸部还是遭了殃及，两颗有些坏掉的后槽牙指定是不能避免，彻底留在了这里。
稍稍调整好自身，鼻青脸肿的陈西星将随身带的短刀插在腰后，转而穿过墙洞从屋里拿出一把厚重大刀，面无神色走到正用雪水洗脸的察耳乎身前，手起刀落，人头滚落开去，雪泥地面又多出一摊异色！
“出来吧，孩子……”
气力衰竭的陈西星拄刀撑地，朝最外一间泥屋喊了一声，随之碎木拼凑而成的屋门被打开，从中探出一颗小脑袋来，是先前前来给雪国将军报信的薛人桂！
原来，薛人桂在被两名兵卒拿下后，就被带着去庄子里帮忙寻找那些雪国敌军，之后又遇上前来的陈西星，在四人来到庄子东侧的这一排泥屋时，意外发现了落了单的察耳乎，一个照面搏杀下来，两名兵卒被对方刀杀，陈西星也受了轻伤，薛人桂见势就躲了起来，直到此时方才出来！
“把地上的人头用衣服包起来……”
陈西星喘息调整着自己，同时指使薛人桂收拾尾声，这雪国敌军的人头自然得拿回上呈兵部，立不立功另说，父亲陈渠还在追杀据说有雪国将军的一小队人马！
薛人桂纵然见识过死人，但像眼下这般近距离接触，加上雪泥地面触目惊心的鲜红，还有冰凉空气里混杂着的浓郁血腥气味，都令他有些作呕，强忍着吐意将无头尸骸上的软甲卸下，依循陈西星的意思，将沉甸甸的人头兜在了里面。
之后，庄子里还有几场零星的厮杀，但结果于大局无碍，陈西星带着抱了颗人头的薛人桂在庄口等待，待到最后三名兵卒伤痕累累归来，薛家庄的这场厮杀也算落下了帷幕。
“回城！”
陈西星挥了挥手，在小队整顿休息后，他便带着失了十二位兵卒的小队打道回城，父亲陈渠带的另外一支小队朝着官道一路追杀了过去，陈西星不觉得会有多大事，这毕竟还是虎狼皇都的疆土，而对方不过是落荒而逃的三五人而已！
薛人桂迷迷糊糊被带着来到了皇都，陈西星将他交给营中后厨，让厨子给他找个差事做，之后孤苦无依的薛人桂就这么留了下来。
来俊臣得到薛家庄捷报，已经是在日暮西沉的傍晚时分，在打发走户部一位拜访官员后，便拆开了来自汇海门将领陈渠的折子：“微臣根据谍报，于城外薛家庄中发现极北之地雪国敌军一支，随即率军主动出击，但因微臣无能，指挥不当，使得敌方一名疑似将军身份的将领逃遁……”
放下折子后，来俊臣双手掬在暖手炉上，烧红的炭火映照着他的脸庞，火光在眼中跳跃，“雪国将军……这一次算是逮了条大鱼，可陛下真的会喜欢吗？”
极北雪国，远在万里之外，虎狼与之并无什么正常邦交，对方何故会挥师北下与虎狼为敌，这其中牵涉到的层面千丝万缕，而又虎狼皇朝恰逢战事，最有可能的一点原因大抵也是在此，但来俊臣并不觉得这是主要原因。
南书房。
“啪！”
一盏前朝的珍玉笔洗被重重摔碎在地，墨汁四溅中，一众宫奴见势吓破了胆，跪伏在地，瑟瑟发抖。
“好他个陈渠，这折子递的可真是时候，那极北雪国是在什么敌方，对虎狼皇朝能有什么威胁，值得他如此大动干戈……放着泱泱城池不守，偏要出城去捉敌国将军，狗屁，我看是他陈渠想升官想瞎了心……万一这是引他开城门的计谋怎么办，万一寡人的城池被城外那些贼子破了怎么办……这些他陈渠究竟想过没有……一个秩三品的守城将军都还嫌官小，呵呵，寡人干脆升他做宰相好不好……啪！”
这样的情况已经从日暮西沉，持续到了夜晚戍时三刻，跪在地上的宫奴连大气都不敢喘，生怕下一刻自身的头颅就会像这碎一地的玉瓷。
“……贪得无厌，视寡人与这城中泱泱民众性命如草芥，好一个雪国将军，真的好……啪！”
“寡人知你这是在示威，在向入了寡人后宫的皇妃示威，可这万里疆土莫非王土，寡人看上你家儿媳又如何，寡人可曾慢待于她，皇妃统领后宫，一人之下万人之上，这是何等的荣耀与地位……你往日无功无过，可寡人还是给了你三品官做，可你却不知报恩，反过来还想示威与朕，狼子野心啊……啪！”
得到宫奴报讯的皇妃正匆匆赶来，在得知天子在南书房大发雷霆，作为皇妃的她已经多少能明了其中的根结在哪里，如今她成了这皇宫里第二人，但背地里还是有诋毁她的流言蜚语，能坐上皇妃宝座的，大抵都是非凡之辈，她也自不例外，一个三品大员的儿媳和一朝皇妃，孰高孰低，她还是能分的清楚。
汇海门。
营帐里，陈渠坐在火堆旁烤火，儿子陈西星老老实实呆在一旁，不时给火堆里添点薪柴，营帐外时不时传来兵卒说话打趣的声音，而营帐里却是悄寂无声，薪柴偶尔发出“哔啵”的轻微爆鸣，火星腾起，一闪而熄。
下午时候，陈渠就率队归来了，晌午一路追杀过去，将那位雪国将军身边的护卫杀了个精光，但最终还是让大鱼逃之夭夭，这一场并未通禀的出兵，严格来说是犯了忌讳的，上书折子一方面是将出兵一事解释清楚，另一方面也算是自我招罪，至于上面降不降罪，他也无从知晓。
“爹，陛下和兵部自是能明了您的心思，出兵一事我看问题不大，至于没抓到那个雪国将军……虽多少有点遗憾，但我不是拿回来了一颗从三品都尉的人头嘛，这次就算功过相抵，我们也不算亏啊……”
陈西星蹲在火堆前，拨弄着焚燃的薪柴，眼角扫量着父亲陈渠的脸色，生怕自己一个说错话，又惹来泼天责罚。
“……圣意如此，那陈某人也不会多言什么，但就怕……唉，西星，你现在还不了解朝堂，还未见过陛下，对军中一切都不算熟悉，更不知道守城将军意义何在，所以你不会明白……伴君如伴虎啊！”
从归来将折子递出后，就一直在等回话的陈渠看眼眉眼清冽的儿子，突然觉得自己将陈家独子领上这么一条道路，是不是有些武断甚至错判了？
陈西星自然不知父亲陈渠的心思复杂，听得一番连问后，便摇头笑道：“爹，你说的这些我都不懂，但我知道你做的一切都是为了这个朝廷，为了皇宫里那位陛下，为了这城中千万人，倘若陛下要责罚，就让孩儿替你受罚便是……”
陈渠没有再言语，望着焚燃的火堆发呆，帐帘被人掀起，灌涌进些许风雪，薛人桂端着饭菜走了进来，小声问道：“将军，现在要吃饭吗？”
陈西星笑了笑，起身接过薛人桂手里的饭菜，拍了拍这个半大小子的稚嫩肩膀，笑道：“来这里习惯没有，后厨那几个家伙有没有欺负你啊？”
薛人桂红着脸摇了摇头，“小将军，后厨的伯伯都很照顾我……”
“那就好……”，陈西星揉了揉薛人桂炸毛的小脑壳，“跟着那几个家伙学点手艺，将来就算回家，也是个饿不死的人，总好过什么都不会……”
说话中，神色复杂的陈渠接话进来，“小孩，你与那雪国将军是怎么认识的，能再讲讲吗？”
薛人桂愣了一下，就连连点头，规规矩矩将先前一番经历竹筒倒豆子说了一通。
送走薛人桂后，陈西星走进营帐坐下，有些疑惑问道：“爹，你不会是觉得薛人桂是雪国将军的谍探吧？”
“不是……”，陈渠吃了两口肉汤泡饭，这才说道：“我一直在想，这次雪国将军来此的目的何在，对方前来不过是带了三四十名兵卒，不像是要来挑衅叫嚣的样子，但挑这个时候又不太对……”
就在父子二人议论之际，南书房中的李姓天子也终是传下圣命，领了口谕的宫奴正从南书房匆匆奔出，向着北城方向而来。
几乎同时，兵部尚书来俊臣也得到讯息，皇宫里的那位要对汇海门守将陈渠兴师问罪！
从南书房回走的皇妃娘娘并未让身旁宫奴打伞遮雪，南书房劝说的效果已经生发，于她而言，昔日的青梅竹马终究是过眼烟云，大抵能在心底留下一点残念，仅此而已。
“圣命难违不是吗？”
皇妃抬眼望着宫外方向，喃喃自问了一句。