“怎么了？为何停下来？不是说现在时间紧迫吗？”
“不好了！前头出现不知名的部队！”
“你说什么？是敌军吗？！”
“好像不是……啊！是高杉先生！”
“高杉先生亲率奇兵队来接应我们了！”
“真的吗？太好了！”
“呜呜……得救了……得救了……”
……
霎时，震天的欢呼声传荡开来。
“高杉先生来了，奇兵队来了”——对刚经历一场史诗级惨败的长州将士们而言，这实乃久违的好消息，稍稍驱散了他们心头的阴霾。
虽然距离家乡还有一段不短的距离，但有了奇兵队的护行，定能让那些宵小之辈不敢造次！
奇兵队——高杉晋作一手组建的独立武装，总兵力近两千。
跟新选组一样，奇兵队也是采用“不问出身，能者居上”的招募制度，故吸引了不少中下级武士、浪人和平民前来加入。
随着高杉晋作逐渐认清西方列强的强大实力，他慢慢从“逢西必反”的激进派变为像桂小五郎那样的温和派。
为了增强奇兵队的战力，使其成为一支能与西方军队正面较量的劲旅，他大力引入西方的先进枪炮与战术，最终成功让奇兵队跃升为当之无愧的“长州最强军”。
说来滑稽，因与久坂玄瑞不和，故这支“长州最强军”及高杉晋作本人并未参与此次东征。
就这样，奇兵队得以保全力量，成为长州藩内目前仅剩的最后一支成建制、有战力的部队。
桂小五郎翻身下马，三步并作两步地迎向高杉晋作。
看着对方背后的军容齐整的奇兵队，他顿时感到心中大定，面部线条随之放松下来，一副如释重负的模样。
打刀、长枪、火枪、锁子甲、战马，一应俱全。
任谁见了奇兵队的武备、军容，都会不禁出声称赞或是倒抽一口凉气。
桂小五郎正高兴着呢，结果……在瞧见站在高杉晋作身旁的那人后，他顿时拉下脸来。
“桂先生，您能活着回来，真是可喜可贺。”
酒吞童子说着露出平和的微笑。
桂小五郎怔怔地眨巴眼睛，随后扭头朝高杉晋作投去“这家伙怎么会在这儿？”的视线。
高杉晋作耸了耸肩，脸上浮现苦涩的神情，以眼神无声地回答道：这家伙非要跟着我来，我实在拿他没办法啊。
“……酒吞童子，托了你的福，我又活下来了。”
面对酒吞童子的热情问候，桂小五郎不咸不淡地回应一声后，转而向高杉晋作说道：
“高杉，感谢你的到来，真的是帮大忙了。”
“桂，同为长州志士，别说这么见外的话。”
同为长州志士——听见这句话，桂小五郎的眸中立时闪过一抹异色。
临东征之际，高杉晋作的那番“让久坂玄瑞去死”的言论，至今仍在桂小五郎的耳畔回响。
尽管情绪复杂，但他却无法指责高杉晋作。
毕竟……他也曾认真考虑过杀掉久坂玄瑞。
若不是久坂玄瑞选择战死沙场，桂小五郎真不知道日后要如何与这位昔日同窗相处。
因此，他实在没有站得住脚的立场去责备高杉晋作的无情。
这时，高杉晋作的夸赞将其意识拉回现实：
“桂，干得漂亮。多亏了你，许多人得以保全性命，回到家乡。”
桂小五郎闻言，苦笑一声，自嘲道：
“谁叫我是‘逃跑的小五郎’呢。”
“我别的本事没有，逃跑的功夫倒是一流。”
“继‘八月十八日政变’和‘池田屋事件’之后，这是我第三次成功从战场逃脱。”
高杉晋作没好气地反驳道：
“说什么傻话呢，‘擅长逃跑’的另一种说法，不就是‘擅长保全力量’嘛。”
说到这，他一转话锋：
“我知道你们为了摆脱敌军的追击，肯定会丢弃大量辎重，所以我特地带了一批粮草过来。”
“现在有我的奇兵队为你们护行，沿途的藩国肯定是不敢再打你们的主意了。”
“所以你们现在稍稍休息一下吧，先填饱肚子再说。”
桂小五郎用力点头。
“嗯，我正有此意。”
就在这时，冷不丁的，一道无奈的声音横插进来：
“喂喂喂，别无视我啊。”
酒吞童子摊了摊手，装模做样地叹息一声：
“我知道我很不受欢迎，但这种‘视我为空气’的做法，还是会让我感到受伤的。”
桂小五郎和高杉晋作双双转过脑袋，一块儿朝酒吞童子投去冷漠的视线。
桂小五郎不待见酒吞童子，高杉晋作亦然。
事实上，酒吞童子根本不在意他们俩的冷漠。
即使是热脸贴冷屁股，他也自顾自地往下说道：
“桂先生，实不相瞒，我此次前来，是有一件要事欲与你们商量。”
未等酒吞童子说完，桂小五郎冷漠地打断道：
“有什么事，等吃饭时再说吧。”
……
……
“呜呜……总算不用再啃树皮了……”
“别抢！别抢！饭团管够！”
“喂！不许挤！哄抢者一律没饭吃！”
“终于活过来了……！”
“我宁肯当一辈子浪人，也不去打仗了！”
……
在奇兵队的主持下，一枚枚饭团被有序地分发到全军将士的手中。
他们早已被饥火折磨得不成人形。
在领到饭团后，也顾不上什么形象和噎死的风险了，忙不迭地将其塞进嘴中，生怕旁人抢走。
当全军将士正大快朵颐的这个时候，某棵位置偏僻的大树底下，桂小五郎、高杉晋作、酒吞童子三人聚在一块儿。
他们仨坐成一个“品”字型。
看着近在咫尺的酒吞童子，桂小五郎不免感到心情郁闷。
说实话，若不是形式所迫，他实在不想跟法诛党产生任何交集。
一来，他实在无法苟同法诛党的不择手段、视人命为草芥的行事风格，实在太过残暴了。
二来法诛党实在太神秘了，神秘得让人只想敬而远之。
他接触法诛党也有一年多的时间了。
可这么久以来，法诛党的三大干部中他只见过酒吞童子。
跟酒吞童子齐名的另两位大干部——大岳丸和玉藻前——以及他们的领袖八岐大蛇，桂小五郎连见都没有见过，甚至不知他们的性别是什么、年龄有多少。
此外，法诛党的组织目标也很模糊不清。
桂小五郎至今仍不知道法诛党究竟是为了什么而打打杀杀、四处奔走。
他目前唯一能确定的事情，就是法诛党对幕府有着极大的敌意，视倒幕为己任。
在“打倒江户幕府”这一层面上，长州与法诛党确实有着相同的诉求，以及非常广阔的合作前景。
只不过……虽然只是个人的直觉，但桂小五郎始终认为法诛党力求倒幕的背后，还潜藏着一个……更加宏大的目标！
他曾直白地向酒吞童子询问他们法诛党的组织目标到底是什么。
是时：酒吞童子神秘一笑，幽幽道：
“桂先生，目前还不是向您坦白的好时候，倘若贸然将我们法诛党的最高目标告诉你，只怕会吓坏你。我现在能让你知道的，就只有我们恨幕府如骨，只要能让江户幕府灭亡，我们不惜一切手段。”
总而言之，出于上述的种种缘故，桂小五郎对法诛党始终抱以一副“渣女吊龟男”的暧昧态度——既不坦然接受，也不明确拒绝。
对于桂小五郎的这般态度，酒吞童子等人倒是完全不介意。
不仅悠哉游哉地等桂小五郎转变想法，而且还派出般若来担任他的贴身保镖。
“话说回来，般若呢？”
三人聚首后，酒吞童子并未急着讲述正题，而是先向桂小五郎投去困惑的视线：
“桂先生，怎么没瞧见般若？他没跟你在一起吗？”
桂小五郎淡淡地答道：
“当我忙着组织‘岚山防线’的时候，他突然就跑走了，说是要去见一个故人。”
“故人？”
酒吞童子挑了下眉，随后像是意识到了什么，面露无奈的苦笑。
“这样啊……那我大概知道他去哪儿了……”
桂小五郎很不喜欢般若。
因此，般若如何，他毫不关心。
他现在只想赶紧谈论正事。
于是乎，他直接开门见山：
“酒吞童子，你方才所说的欲跟我们商量的‘要事’，究竟是什么？”
酒吞童子听罢，稍稍整理因般若的不知所踪而生出的感伤情绪。
“桂先生，不要这么冷漠嘛。”
他一边说，一边弯起嘴角，示人以玩味的微笑。
“这么对待当前唯一能够向你们伸出援手的同伴，可不好哦。”
“事到如今，我就把话挑明了吧——你们长州如今已经走投无路了，不是吗？”
此言一出，桂小五郎和高杉晋作双双沉下面庞，表情不善。
虽然二人都一副“恨不得即刻将酒吞童子打翻在地”的凶恶神情，但他们却保持静默，迟迟没有任何行动，更未出声反驳对方。
酒吞童子见状，轻轻颔首：
“很好！”
“看样子，你们对长州当前所面临的困局，有着相当清晰的认知。”
“这般一来，我也能将话题继续下去了。”
“此番东征，你们败得太惨了。”
“死伤甚重，威望尽失。”
“德川家茂虽非汉高祖、唐太宗那般英明神武的圣君，但也绝不是一个昏庸羸弱之主。”
“至少他肯定懂得‘乘胜追击’的道理。”
“自‘八月十八日政变’以降，幕府及佐幕势力一直在为‘长州征伐’做准备，积蓄钱粮，训练军队。”
“对方的西征尚在酝酿，你们倒是先发起了虎头蛇尾的东征，平白送掉大量军队，使自身国力跌至谷底。”
“你们觉得德川家茂会平白放过这个宝贵的机会吗？”
“我敢断言：早则今年年底，晚则明年年初，幕府将发动规模空前的西征，一举荡平长州！”
“纵使即刻募兵，这么短的时间也练不出什么名堂来。”
“就凭你们现在这样的状态，有办法抵挡幕府接下来的侵攻吗？”
“光是新选组一支部队，就能让你们捉襟见肘。”
“更何况会津军、萨摩军等劲旅？”
“所以说，你们现在唯一能倚靠的对象，就是我们！”
说到这，酒吞童子伸手戳了戳自己的胸膛，陡然拔高音调。
“你们现在唯一的破局之策，就是放下一切顾虑，与我们展开全面合作！”
“如此，你们定能一举扭转当前的困局！”
桂小五郎听罢，不禁皱紧眉头。
对方话音刚落，他便毫不客气地说道：
“只要与你们展开全面合作，就一定能扭转当前的困局？”
“请恕我直言，你凭什么把话说得这么满？”
“你们法诛党能够帮我们长州挡住幕府的西征大军？”
“还是说你们有什么奇策？”
说实话，酒吞童子方才讲述的那一通，实在太玄乎了。
桂小五郎差点以为自己是在听一个卖蛤蟆油的奸商搁那儿瞎吹。
【注·蛤蟆油：日本民间传说。有一种特别的蛤蟆，它不仅外表奇丑，而且还多长了几条腿。人们抓到它后，将其放在镜前或玻璃箱内，它一看到自己丑陋不堪的外表，不禁吓出一身油。这种油相传是治疗烧伤、烫伤的珍贵药材。常有奸商标榜自己所售的药水是蛤蟆油。】
面对桂小五郎的质问，酒吞童子早有预料，神情镇定，不紧不慢地回答道：
“没错，桂先生，您说对了。”
“我们确实是有奇策，而且还是足以颠覆幕府、创造历史的奇策。”
“我们为此策起了个响亮的代号——‘天沼矛’！”
天沼矛——日本神话中用来创造第一块大地的矛，又称作“天之琼矛”或“天琼戈”。
根据《古事记》的记载，伊邪那岐和伊邪那美二柱神奉别天津神之命，修理固成漂流的国土，并赐予天沼矛。
于是伊邪那岐和伊邪那美立于天浮桥，用天沼矛搅拌地上世界的混沌，从矛尖滴下来的一滴水滴则成为了淤能碁吕岛。
伊邪那岐和伊邪那美在淤能碁吕岛结婚，生下大八岛和诸神。
“早在许久以前，我们就在酝酿并准备该计划了。”
“不夸张的说，我们法诛党近年来的一切行动，基本都是围绕着‘天沼矛’来展开的。”
“假使计成，我们定能重创幕府！”
“运气够好的话，甚至可以一鼓作气灭亡幕府！”
桂小五郎越是往下听，越是难掩颊间的惊愕之色。
又是“天沼矛”，又是灭亡幕府的……过于庞大的信息量，使他不禁怔住。
他还在慢慢消化，其身旁的高杉晋作倒是抢先说道：
“‘天沼矛’……虽然不知你们这奇策的具体内容是什么，但这名字还挺唬人的。”
“酒吞童子，不得不承认，你刚才所说的这些，听着确实很吸引人。”
“只要能够拯救长州、打倒幕府，哪怕是要我跟妖魔做交易，我也认了。”
“我就直说了，我们可以跟你们合作。”
言及此处，他话锋忽转：
“只是，在双方展开更深入的交流之前，我有一个条件。”
酒吞童子扬了扬下巴：
“请说。”
高杉晋作板起面孔，正色道：
“我们不要跟你谈！”
“我们要直接与你们的领袖……也就是跟那个八岐大蛇对谈！”
“我讨厌你们这种藏头露脸的做派，会让我觉得你们毫无诚意。”
“口口声声说要合作，结果却连脸都不敢露，这世间哪儿有这样的盟友？”
“让八岐大蛇跟我们直接面谈——唯有如此，我们才愿意继续与你们对话。”
“倘若连这点要求都不能满足的话，那你们还是哪儿凉快待哪儿去吧。”
高杉晋作刚一语毕，那玩味的神情再度浮上酒吞童子的颊。
“哎呀，这不巧了嘛。”
“事实上，大蛇大人他恰有此意。”
“他也觉得既要合作的话，很有必要跟二位见上一面。”
“高杉先生，桂先生，只要你们愿意，待回到长州后，我就可以立即为你们引见。”
桂小五郎闻言，不禁挑了下眉：
“八岐大蛇就在长州吗？”
酒吞童子点了点头：
“没错，为了方面见面，大蛇大人特地赶赴长州。顺便一提，同行者有大岳丸和玉藻前。”
大岳丸和玉藻前也来了……知悉此事后，高杉晋作和桂小五郎双双面露肃穆神情。
除了八岐大蛇之外，桂小五郎最想见的人就是大岳丸。
虽然很不喜欢般若，但桂小五郎不得不承认，这家伙的身手确实出类拔萃，强大得不可思议。
般若曾经跟他说过，单论个人实力的话，他只不过是法诛党的“老三”，排他前头的人分别是大岳丸和酒吞童子。
因此，桂小五郎对大岳丸充满好奇。
究竟是什么样的奇男子才能力压酒吞童子和般若，成为无可争议的法诛党最高战力？
高杉晋作和桂小五郎对视一眼——他们都在彼此脸上发现相同的坚定之色。
“……好！”
桂小五郎扭头看向酒吞童子，严肃道。
“那就有劳你为我们引见了！”
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pS：八岐大蛇、大岳丸和玉藻前终于要正式登场啦！
我发现有不少书友弄混了八岐大蛇和大岳丸的定位，八岐大蛇是法诛党的领袖，大岳丸是法诛党的最高战力，他们俩不是一个人啊。