廉颇，生卒年不详，战国时期赵国杰出的军事将领。主要活动在赵惠文王（前298—前266）、赵孝成王（前266—前245）、赵悼襄王（前245—前236）时期，是战国四大名将之一（其他三人分别是李牧、白起、王翦）。
廉颇是战国时期一位杰出的军事将领，其征战数十年，攻城无数，歼敌数十万，而未尝败绩。为人也襟怀坦白，敢于知错就改。在秦赵长平之战中，因赵王轻信秦国的“反间计”，被夺走兵权。赵王任用只会空谈的赵括，致使赵军大败。十多年后，赵国亡。
他的一生，正如司马光所言：“廉颇一身用与不用，实为赵国存亡所系。此真可以为后代用人殷鉴矣。”这一结论，既概括了廉颇一生荣辱经历的史实，又揭示了人才与国家盛袁兴亡的重要关系，确实值得后人深思。
赵惠文王初，东方六国以齐最为强盛，齐与秦各为东西方强国。秦围欲东出扩大势力，赵国当其冲要。为扫除障碍，秦王曾多次派兵进攻赵国。
廉颇统领赵军屡败秦军，迫使秦改变策略，实行合纵，于惠文王五十四年(前285年)在中阳(今山西中阳县西)与赵相会讲和。以联合韩、燕、魏、赵五国之师共同讨伐齐国，大败齐军。其中，廉颇于惠文王十六年(前283年)带赵军伐齐，长驱深入齐境，攻取阳晋(今山东郸城县西，本为卫国领地，后属齐)，威旗诸侯，而赵国也随之越居六国之首。
廉颇班师回朝，拜为上卿(上卿为当时最高级的文官，相当于后来的宰相)，秦国虎视赵国而不放贸然进攻，正是慑于廉颇的威力。此后，廉颇率军征战，守必固，攻必取，几乎百战百胜，威震列国。
赵惠文王二十年(前279年)，廉颇向东攻打齐国，破其一军。赵惠文王二十三年(前276年)，廉颇攻魏，陷防陵(今河南安阳南二十里)，安阳城(今河南安阳县西南四十三里)。
正是由于廉、蔺和好，使得赵国内部团结一致，尽心报国，使赵国一度强盛，成为东方诸侯阻挡秦国东进的屏障。公元前269年，秦昭襄王不满赵惠文王违背盟约，出兵悍然攻赵地阏与(今山西和顺)。赵将赵奢率兵增援阏与，大破。不甘失败的秦王又发兵攻赵地几(今河北大名)，廉颇救几，再破秦军。此后强秦长期不敢攻赵。
公元前266年，赵惠文王卒，孝成王立。这时，秦国采取应侯范雎“远交近攻”的谋略，一边跟齐国、楚国交好，一边攻打临近的小国。周赧王五十五年(前260年)，秦国进攻韩地上党。上党的韩国守军孤立无援，太守冯亭便将上党献给了赵国。
于是，秦赵之间围绕着争夺上党地区发生了战争。这时，名将赵奢已死，蔺相如病重，执掌军事事务的只有廉颇。于是，赵孝成王命廉颇统帅20万赵军阻秦军于长平(今山西高平县西北)(参见长平之战)。当时，秦军已南取野王(今河南沁阳)，北略上党(今山西中部地区)，切断了长平南北联系，士气正盛，而赵军长途跋涉而至，不仅兵力处于劣势，态势上也处于被动不利的地位。
面对这一情况，廉颇正确地采取了筑垒固守，疲惫敌军，相机攻敌的作战方针。他命令赵军凭借山险，筑起森严壁垒。尽管秦军数次挑战，廉颇总是严束部众，坚壁不出。同时，他把上党地区的民众集中起来，一面从事战场运输，一面投入筑垒抗秦的工作。
赵军森严壁垒，秦军求战不得，无计可施，锐气渐失。廉颇用兵持重，固垒坚守三年，意在挫败秦军速胜之谋。秦国看速胜不行，便使反间计，让赵王相信，秦国最担心、最害怕的是用赵括替代廉颇。赵王求胜心切，终于中了反间计，认为廉颇怯战，强行罢廉颇职，用赵括为将。虽然蔺相如力谏，指出只知纸上谈兵的赵括不适合担此重任，但赵王不听，任用赵括为将军。
赵括代替了廉颇的职务后，完全改变了廉颇制定的战略部署，撤换了许多军官。秦国见使用赵括为将，便暗中启用武安君白起率兵攻赵。大败赵括军于长平，射杀赵括，坑赵兵四十余万。赵长平之战，赵国损失近五十万精锐部队。秦长平之战取得胜利后，接受了赵割地请和的要求。原因：一长平之战秦虽胜但士卒伤亡近半，国内积粮消耗的也差不多了，秦也无力进一步攻占邯郸灭亡赵。二士卒长时间在外作战，士气低靡，战线太长补给困难。
加上新占之地民心易乱，随时都有可能叛乱（其后果乱）。三魏楚蠢蠢欲动，其侧翼相当不安全（其后秦正是因此）。故秦接受赵和之求。
赵对于事后的割地却产生了分歧，细节不说了。最终赵王决定不履行和约，并积极备战。这一切最终导致秦赵邯郸之战的爆发。秦昭王大怒，尽兵攻赵。
其中关于白起不出征的原因我认为有三：一长平之战秦赢的颇险，并领略到赵人顽强的战斗意志。而这有不同于秦兵的顽强。秦兵之顽强在于利诱即有战功即可封爵得地，赵兵之顽强则源于其内在的民族气质和尚武传统。
二秦兵伤亡惨重，尤其是掌握熟练作战技术的秦精锐部队（轻兵、骑兵、车兵、弩兵），这时秦主力部队多为刚加入的下民作战能力有限。对于侧翼的安全更是危险，秦如进攻赵都随时有可能被魏楚联军围歼。
三对于秦王对范相的言听计从颇为不满。但自信的秦王相信秦军是战无不胜的，即令军65万进攻赵邯郸。
赵对于秦的进攻准备可以说到了极致，因为赵精锐部队的丧失，赵无力发动野战而转为守城，并为此囤积了大量的粮食及装备。同时外交也积极的开展。赵之平原君因长平之败的愧疚也积极的游说魏楚和组织邯郸保卫战。