腊月将至，咸阳城巍峨的城墙在冬日的薄雾中显露出它厚重而威严的轮廓。八水绕城，宫阙连云，这座统治着空前辽阔疆域的大麦帝国心脏，一如既往地吞吐着八方人流，运转着庞大的国家机器。然而今日，帝都的气氛中似乎掺杂了一丝不同往日的涌动与期待。
灞桥之外，旌旗招展，甲胄鲜明。奉皇帝诏命，以丞相随何、太尉周勃为首，九卿重臣、宗室勋贵，凡在京四品以上官员，皆需出城十里，迎接晋王殿下凯旋。这是极高的礼遇，近乎于迎接得胜还朝的大将军，彰显着朝廷对东疆大捷的重视，亦是对晋王韩继本人功绩的肯定。
长长的仪仗与迎接队伍肃立于官道两侧，空气中弥漫着香炉的烟气与一种压抑着的低语。官员们身着庄重的朝服或礼服，按照品级爵位依次排列，目光却不约而同地投向东方官道的尽头。有人面露欣慰与期待，有人神色复杂难明，也有人眼神深处藏着审视与算计。
“来了！”不知是谁低呼一声。
只见东方地平线上，玄色的王旗率先出现，紧接着是整齐肃穆的骑兵扈从，盔甲在冬日稀薄的阳光下泛着冷硬的光泽。队伍中央，那辆并不奢华的马车平稳驶来，最终在距离迎接队伍百步之外缓缓停下。
车帘掀开，一身亲王常服、外罩玄色大氅的晋王韩继，迈步下车。他身姿挺拔，面容依旧带着年轻人的轮廓，但眉宇间却沉淀着远非同龄人可比的沉稳气度，那是经风霜、历血火、掌生杀后才能淬炼出的神采。眼神平静扫过前方黑压压的迎接人群，既不显局促，亦无骄矜。
“臣等，恭迎晋王殿下凯旋还朝！殿下千岁！”以丞相随何、太尉周勃为首，众臣齐齐躬身行礼，山呼之声震彻郊野。
韩继稳步上前，先是对着代表皇帝的卤簿仪仗方向，郑重行了三跪九叩的大礼：“儿臣韩继，奉诏还京，叩谢父皇天恩！”礼仪一丝不苟，神情肃穆恭谨。
礼毕，他才转向众臣，虚扶一把：“诸位大人请起。韩继年少，奉旨出征，赖父皇洪福，将士用命，方得微功，岂敢当诸位如此大礼。劳动各位大人远迎，继心中不安。”言辞谦逊得体，既肯定了皇权与将士，也给了众臣面子。
丞相随何上前一步，他是韩继的旧日师长，如今更是文官之首，面带温和笑意：“殿下过谦了。东平朝鲜，北御强胡，开疆拓土，安定边陲，此乃不世之功，社稷之幸。陛下闻捷，龙颜大悦，满朝称庆。今日殿下还朝，实乃国家盛事。”他这话，既是代表朝廷定调，也隐含对弟子的维护与肯定。
太尉周勃则更显直接，这位老将打量着韩继，眼中难掩激赏：“殿下用兵，有陛下当年之风！更难得是战后治理，有条不紊，老夫在咸阳看了奏报，亦觉后生可畏！回来就好，陛下已在宫中设宴，为殿下接风洗尘！”他声音洪亮，带着军人的豪迈，也透露出皇帝对韩继的重视。
其余众臣也纷纷上前见礼，言语间或恭维，或试探，或单纯表达敬意。韩继一一应对，不卑不亢，言谈举止既保持了亲王的尊贵，又显示出对老臣的尊重，尺度拿捏得恰到好处。随行返京的随明、陈应等人，低调地跟在韩继身后稍远处，观察着这京城第一课。
迎接仪式后，庞大的队伍簇拥着晋王车驾，浩浩荡荡进入咸阳城。街道两旁，早有禁军净街肃道，但仍有无数百姓挤在坊墙后、楼窗边，争相一睹这位传奇年轻亲王的风采。窃窃私语与赞叹之声不绝于耳。
“看！那就是晋王殿下！”
“真是年少英武！”
“听说在辽东杀得胡人屁滚尿流！”
“岂止，还灭了朝鲜国呢！”
“天家麒麟儿啊……”
韩继端坐车中，对窗外的喧嚣恍若未闻，心神已飞入那座越来越近的、天下权力中心的皇城。
盛大的接风宴已然备好，当韩继在宦官的引导下步入殿中时，只见御座之上，父皇天熙皇帝韩信端坐，虽年过五旬，两鬓微霜，但身形依旧挺拔，目光开阖之间，威仪深重，比之两年前，似乎更添了几分沉凝如海的气度。皇后林仙丽坐于左下首，凤冠霞帔，容颜依旧美丽，只是眼神中除了欣喜，还带着一丝不易察觉的担忧与关切。
御座之下，左右分列席案。宴会规模不大，却皆是帝国最顶层的权力人物。
“儿臣韩继，叩见父皇、母后！父皇万岁，母后千岁！”韩继趋步至殿中，大礼参拜。
“我儿平身。”皇帝韩信的声音平稳传来，听不出太多情绪，“近前些，让朕好好看看。”
韩继起身，向前几步，垂手恭立。
皇帝的目光在他身上停留了片刻，仿佛在审视一件历经锤炼的利器，缓缓道：“黑了，瘦了，也结实了。东疆风霜，看来未曾虚度。”
“托父皇洪福，将士效命，儿臣幸不辱命。”韩继恭敬回答。
“你的战报、奏疏，朕都仔细看了。”皇帝语气依旧平淡，“灭朝鲜，设四郡，初显治才；御匈奴，稳边陲，更见胆略。做得不错。”
这简短的评语，从皇帝口中说出，已是极高的褒奖。殿中众人神色各异，几位年长皇子面色微僵，随即恢复如常；重臣们则纷纷附和称颂。
皇后林仙丽此时温言开口：“继儿一路辛苦，快入席吧。今日是家宴，亦是庆功宴，不必过于拘礼。”
韩继谢恩，在宦官指引下，坐到了右边仅次于丞相、太尉的席位，这个位置，无疑彰显了他此刻在朝中的特殊地位。随同返京的随明、陈应等人，则被安排在更靠后的位置。
宴会开始，觥筹交错，气氛看似热烈。皇帝问了东疆一些风土人情、战后民生细节，韩继谨慎作答，既汇报成绩，也不回避困难，尤其是提到北疆匈奴威胁的长期性、东疆治理的复杂性以及钱粮人才的需求时，条理清晰，数据详实，引得周勃、随何等重臣不时点头。
然而，在这祥和的表面下，暗流始终存在。一位老臣借着酒意，笑呵呵地问道：“晋王殿下立此大功，威震边陲，不知今后是长留京城辅佐陛下，还是再镇东疆，为我大麦永镇北门啊？”这话看似关心，实则暗藏机锋，试探皇帝对韩继未来的安排，也隐晦地点出“功高震主”、“尾大不掉”的潜在忧虑。
韩继放下酒杯，神色坦然：“继年少识浅，此番奉旨行事，皆是父皇运筹帷幄、将士用命之功。今后行止，自是听从父皇安排。无论在京学习理政，或往边地戍守历练，皆为臣子本分，不敢有私念。”
回答滴水不漏，既表明忠诚，又谦逊低调，将决定权完全交给皇帝。
皇帝韩信闻言，看了那老臣一眼，淡淡道：“继儿刚回来，一路劳顿，此事容后再议。今日只叙天伦，庆战功。”
皇帝一句话，压下了这个话题，但殿中众人心中各有所思。宴席继续进行，歌舞升平，但许多人的心思，早已不在酒宴之上。他们知道，晋王韩继的归来，如同投入平静湖面的一块巨石，必将在这大麦帝国最高权力中心，激起层层涟漪，乃至影响未来的朝局走向。而这位年轻亲王的真正考验，或许才刚刚开始。殿内的灯火，映照着无数张心思各异的脸，也照亮了韩继面前那条已然展开、却依然迷雾重重的道路。