北庭都护府的秘密营垒内，空气仿佛凝固成了沉重的冰块，压得人喘不过气。牛油灯炬爆开一个细微的灯花，发出“噼啪”一声轻响，在这极致的寂静中显得格外突兀。
阿拔瘫坐在厚厚的毡毯上，头颅深埋，粗壮的手指死死插在纠结油腻的发辫中，肩膀剧烈地耸动着，那压抑的、如同受伤孤狼般的呜咽声断断续续，充满了绝望与挣扎。那具代表着背叛与阴谋的臂张弩，就静静地躺在他脚边，冰冷的金属折射着跳动的火光，像是在无声地嘲笑着他过往的忠诚与信念。
柴武如同一尊铁铸的雕像，沉默地站立着，给予阿拔最后崩溃的时间。他没有催促，没有进一步的威逼，只是用那种洞悉一切、掌控一切的冰冷目光，注视着这位匈奴当户内心世界的彻底倾覆。他知道，堡垒已从内部攻破，现在需要的，只是等待坍塌的尘埃落定。
良久，阿拔的呜咽声渐渐低沉下去，化作一种脱力般的粗重喘息。他猛地抬起头，原本布满血丝、充满桀骜的双眼，此刻只剩下了一片灰败的空洞与深不见底的疲惫。他死死盯着柴武，嗓音沙哑得如同破锣，带着一种认命般的嘶哑：
“你们……到底……想知道什么？”
柴武心中一定，知道最关键的时刻已经到来。他依旧维持着表面的冷硬，声音平稳而不带丝毫感情：“所有。隆昌号与右贤王部勾结的每一次交易，交接的地点、方式、经手人。你们此次南下的真正目的，除了惯例的劫掠，是否还有更深的图谋，例如，接应某些人，或传递某些情报。以及……”他顿了顿，目光锐利如刀，“审食其，或者伪汉的其他残余，在其中扮演的角色，他们与匈奴，与隆昌号，到底有多少牵连。”
阿拔的眼神剧烈地闪烁了一下，尤其是在听到“审食其”这个名字时，他嘴唇哆嗦着，似乎还想做最后的抵抗。柴武却不给他任何犹豫的机会，弯腰，拾起那具臂张弩，手指摩挲着上面冰冷的编号，语气淡漠却带着致命的压力：“你可以选择不说。但我会将这支弩，连同左贤王部那封请求接管河套之地的密信抄本，一并派人送回草原，直接交到右贤王的手中。你说，当他看到这确凿无疑的、来自他‘忠实伙伴’隆昌号的物证，以及他政敌那毫不掩饰的吞并野心时，他会如何对待你在草原上的族人？是会感念你的‘忠诚’，还是会将所有的怒火与失败，都倾泻在他们身上？”
“不！你不能！”阿拔像是被毒蝎蜇了一下，猛地挺直身体，脸上血色尽褪，眼中充满了恐惧。他深知右贤王的猜忌与暴戾，那后果，比战死沙场要可怕千百倍。
柴武不再言语，只是静静地看着他。
最后的精神支柱彻底崩塌。阿拔颓然向后一靠，仿佛被抽走了所有的骨头，浑浊的泪水沿着他粗糙的脸颊滑落，滴落在肮脏的衣襟上。他闭上眼睛，喉咙里发出如同叹息般的声音：
“我说……”
咸阳，瑶光宫。
夜色深沉，宫内的宫灯熄灭了大半，只余下几盏守夜的长明灯，在角落里散发着昏黄幽暗的光晕。绝大多数女史已然安寝，殿内一片静谧，只能听到窗外偶尔传来的、远远的巡夜禁军整齐而沉重的脚步声，以及更漏滴答的细微声响。
林仙丽躺在属于自己的那张窄榻上，锦被柔软，却无法带给她丝毫暖意。她睁着眼睛，望着头顶模糊的帐幔轮廓，心中思绪纷乱如麻。白日在苏女史面前那番故作惶恐的表演，此刻回想起来，仍让她掌心沁出冷汗。这是一步险棋，将“蕙草堂”这个地点抛出去，无异于在看似平静的湖面投下了一块石头，必然会激起涟漪，而这涟漪会扩散向何方，会带来怎样的反应，她完全无法预料。
田典簿的死状如同鬼影般在她眼前晃动。那些隐藏在暗处的对手，手段狠辣，反应迅捷，绝非易与之辈。他们此刻，是否已经知晓？是否会猜到是她在背后试探？接下来，等待她的会是什么？是更隐晦的警告，还是……更直接的杀身之祸？
她下意识地摸了摸枕下，那里藏着一支尖锐的银簪，是她入宫时母亲偷偷塞给她的，嘱咐她用以自保。冰凉的触感稍稍安抚了她狂跳的心。她不能退缩，既然已经走出了这一步，就只能硬着头皮走下去。只希望，苏女史那边能尽快将消息递上去，让这潭水，尽快浑起来。
就在她心神不宁之际，窗外极远处，似乎传来一阵极其细微的、若有若无的骚动，像是压抑的呵斥声，又像是急促远去的脚步声，很快便湮灭在沉沉的夜色中，再不可闻。林仙丽的心猛地一紧，侧耳细听，却只剩下了一片死寂。是巡夜的队伍？还是……与她白日里那番话有关？
这一夜，对林仙丽而言，注定漫长。
南疆，西瓯河谷，桀骏营寨。
巨大的篝火在营地中央熊熊燃烧，噼啪作响，映照着周围一张张充满野性与力量的面孔。空气中弥漫着烤肉的焦香和浓烈的酒气。桀骏坐在主位，面前摆着随何派人送来的那份“私人赠礼”——精美的蜀锦在火光下流淌着华光，雪白的精盐如同碎玉，那几柄出鞘的精钢短刃，更是寒光四射，引得周围勇士们阵阵惊叹与贪婪的目光。
桀骏手中摩挲着一柄短刃，指尖感受着那冰冷的锋刃与完美的重心，眼中闪烁着复杂的光芒。麦朝使者的意图，他心知肚明。这些财货与利刃，既是诱惑，也是试探。
“首领，”一名心腹勇士凑近，低声道，“译吁宋那边传来消息，说麦人使者明日要约见他，商讨在河谷东面开辟新集市的事情……而且，最近族里有些不好的流言，说大首领他……早就被麦人的官印和财宝收买了，要把我们卖给麦人，还要对付您……”
桀骏冷哼一声，将短刃“锵”地一声插回鞘中，声音不大，却让周围的喧嚣为之一静。他环视麾下这些追随他出生入死的勇士，目光阴沉：“译吁宋那个懦夫，早就被麦人的糖衣炮弹打软了骨头！开辟集市？哼，不过是麦人一步步蚕食我们土地、瓦解我们斗志的借口！那些流言，恐怕不是空穴来风！”
他猛地站起身，魁梧的身躯在火光下拉出巨大的阴影，声音洪亮而充满煽动力：“我们西瓯的勇士，靠的是手中的刀剑和山林的庇佑吃饭，不是靠麦人的施舍！祖先留下的土地，一寸也不能让！谁想当麦人的狗，就先问过我桀骏手中的刀，问过我们西瓯万千勇士答不答应！”
“不答应！”
“誓死追随桀骏首领！”
群情瞬间激愤起来，怒吼声此起彼伏，充满了对译吁宋的不满与对麦朝的敌意。
桀骏看着被点燃的手下，嘴角勾起一抹残酷的冷笑。麦人想利用他？他又何尝不想利用麦人带来的压力，以及译吁宋的摇摆不定，来趁机夺取西瓯的大权？这浑水，正是他期待已久的机会。他掂了掂手中的精钢短刃，对那名心腹吩咐道：“去，告诉麦人的使者，他的‘礼物’，我收下了。但要想和我桀骏做‘朋友’，光是这些……还不够。”
龙首原，新都工地，格物院临时值房。
墨雪并未休息，桌案上铺满了绘有各种复杂结构的图纸，旁边还放着几块不同配比烧制出的砖样和一小撮新调配的防火泥灰。她手持炭笔，正在一张新图纸上勾勒着一种改进版“轨路输车”的转向机关结构，眉头微蹙，显然遇到了某个技术难点。
值房的门被轻轻敲响。
“进。”
一名身着低级官服、神色恭敬的年轻匠作监官员走了进来，躬身行礼：“天工侯，您要的关于宫城地下排水暗渠的最新勘测图，下官已整理完毕。”说着，呈上一卷厚厚的皮纸。
墨雪接过，迅速展开浏览，目光精准地扫过那些标注着地势高低、土层结构、水源走向的细密线条与符号。她指着其中一处标注为“流沙层”的区域，问道：“此处地质不稳，按原方案开挖，恐有塌陷之虞。我之前提议的‘井渠法’结合板桩支护，测算结果如何？”
年轻官员连忙答道：“回天工侯，测算已毕。若采用您提出的新法，虽前期耗费人工、木料稍多，但可有效规避流沙，确保暗渠稳固，长远来看，远胜于填石夯筑之旧法，可保百年无忧。只是……大司农署那边，对新增的预算，颇有微词……”
墨雪头也未抬，声音平静却带着不容置疑的决断：“宫城排水，关乎根基，非比寻常。岂能因区区预算掣肘？你将测算详程与利弊分析整理成文，明日我亲自呈送陛下御览。陛下曾言，新都营建，质量为先。此等关键之处，容不得半点马虎与迁就。”
“下官明白！”年轻官员精神一振，躬身领命。有这位天工侯顶在前面，他们这些具体办事的人，底气也足了不少。
墨雪的目光重新落回那张转向机关图纸上，炭笔在指尖灵活地转动了一下。朝堂上的非议，预算的掣肘，技术的难题……这些如同横亘在前路上的荆棘。但她相信，只要手中的图纸能化为现实，只要这座新城能按照她的设想拔地而起，所有的质疑与阻碍，终将在事实面前，土崩瓦解。
咸阳宫，某处废弃宫院，蕙草堂。
夜色如墨，荒草没膝。两个黑影如同鬼魅般悄无声息地溜进残破的院门，来到林仙丽白日里描述的那处墙角。其中一人蹲下身，迅速而专业地检查着那片焚烧过的痕迹，用手指捻起一点灰烬在鼻尖嗅了嗅，又仔细查看了那些符纸残片。
“如何？”另一人低声问道，声音沙哑。
“确是新焚不久的纸钱，混杂了些许劣质朱砂。”蹲着的那人站起身，声音凝重，“字符残破，难以辨认，但绝非寻常祭祀所用。看来……那林氏女史所言，并非空穴来风，此地确实有人行鬼祟之事。只是不知，是针对何人？”
问话那人沉默片刻，黑暗中看不清表情，只冷冷道：“不管针对谁，在此地行此等事，便是大忌。立刻回禀徐姑姑，加派人手，暗中盯住这里。还有……查一查，近日有谁频繁靠近此地。宁可错查，不可放过。”
“是！”
两道黑影如来时一般，悄无声息地融入黑暗，仿佛从未出现过。只留下荒草丛中那点未散的灰烬，在凄冷的夜风中，诉说着刚刚发生过的、不为人知的探查。
北疆的审讯取得了突破性的进展，南疆的离间之种已在桀骏心中生根发芽，龙首原上的技术攻坚仍在继续，而咸阳宫闱之内，因林仙丽投下的一颗石子，一双无形的眼睛，已经开始悄然注视那荒僻的蕙草堂。
暗流，正在加速涌动。