“司令官阁下！雨花台……雨花台急电！城外支那军的炮火攻击强度异常！远超以往任何一次！他们动用了数量极多的重型火箭炮，火力密度前所未有！前沿指挥部判断……判断这极可能是支那军发动最后总攻的全面炮火准备！”
“纳尼？！”
畑俊六手中的指挥尺“哐当”一声掉在地图上，他喉结滚动，原本强作镇定的脸上瞬间褪尽了血色。
“快！把城里所有能调动的部队，全部给我压到防线上去！一个中队都不准留！”他几乎是吼了出来，声音因急促而嘶哑，“再给第二十一军发急电，用最高优先级！告诉他们，南京若失，整个华中战局将万劫不复，让他们用四条腿跑！给我再快！”
“嗨依！”参谋猛地顿首，额头沁出冷汗，转身时军靴在木质地板上一滑，几乎是踉跄着冲出了指挥室。
门被合上，偌大的作战室内只剩下畑俊六一人。他像是被抽走了脊梁骨，颓然跌坐在扶手椅上，沉重的身躯压得椅子发出一声呻吟。窗外，远方闷雷般的炮火声连绵不绝，每一声轰鸣，都让他的眼皮剧烈一跳。他失神地望着墙上那幅巨大的军事地图，上面代表敌军的红色箭头，已如毒蛇般缠住了南京的咽喉。
“为什么……这究竟是为什么……”他喃喃自语，干燥的嘴唇微微颤动，“战无不胜的帝国皇军……怎么会……败得如此之快，如此之惨……” 他无法理解，也无法接受。从上海到南京，一路溃败，昔日的“武运长久”仿佛成了一个残酷的笑话。大本营的斥责电报一封比一封严厉，字里行间充斥着失望与怒火。南京，这座他发誓要夺占并展现皇军武威的古城，此刻却成了他的葬身之地——不是战死沙场，就是失败切腹。
“不可能……这绝对不可能——啊！！！”
极度的恐惧、屈辱和压力终于冲垮了理智的堤坝，畑俊六发出一声不似人声的、野兽般凄厉的嚎叫，猛地仰头，身体不受控制地向后一挺，直直栽倒在椅背上，失去了意识。他面前摊开的作战文件上，点点鲜红从他口鼻中溅出，在纸面上晕开刺目的痕迹。
“将军阁下！畑俊将军！”
门外的卫兵被那声惨叫惊动，慌忙冲了进来。只见畑俊六面如金纸，歪倒在椅上，胸前将官服一片狼藉。众人顿时乱作一团，惊慌失措地围拢上去，呼喊声、杂乱的脚步声充斥房间。
“军医！快叫军医！”
直到戴着眼镜的军医官提着药箱气喘吁吁地跑来，围得水泄不通的军官们才勉强让开一条通路。而此时，城外愈来愈近、愈来愈密集的炮火声，如同重锤，一声声不断敲打着室内每一个鬼子军官早已脆弱不堪的内心。
几乎与此同时，距离南京城垣不足二十公里的土路上，一支绵长的日军纵队正顶着寒风奋力疾行。扬起的尘土沾满了士兵们疲惫的面庞和肮脏的军装。
在一辆颠簸行驶的装甲指挥车旁，陆军中将田中静壹跨坐在一匹栗色军马上，眉头紧锁，不断抬手看着腕表。作为从华南急调而来的第二十一军先遣部队最高指挥官，他深知自己肩负的不仅是救援任务，更可能是挽回帝国在华中战局颜面的最后一搏。先头部队的尖兵已经能隐约望见南京方向天际线处闪烁的火光，以及听到那持续不断的、令人不安的闷雷声。
“再快一点！传达下去，抛弃不必要的辎重，全速前进！”田中静壹的声音冷峻，带着不容置疑的急切。他挥动马鞭，指向南京方向，心中却是一片沉重。几天几夜的强行军，部队已疲敝不堪，但南京城内的求援电文，字里行间透出的绝望，让他不敢有丝毫耽搁。
当他终于风尘仆仆地站在畑俊六的病榻前时，几乎无法将眼前这个形容枯槁、气息奄奄的老人，与记忆中那位在京都陆军大学校园里英姿勃发、纵论战略的同窗联系起来。房间里的药味和血腥气混杂在一起，令人窒息。
畑俊六的眼皮颤动了几下，艰难地睁开，浑浊的目光在田中静壹的脸上停留了片刻，才终于聚焦。
“田中……君……”他挣扎着想撑起身体，枯瘦的手掌在空中无力地抓挠着，声音微弱得如同游丝，“真没想到……派来的……会是你……”
田中静壹急忙上前一步，单膝跪在榻边，轻轻按住老同学的肩膀，阻止他起身。他的目光扫过畑俊六苍白的面孔和染血的衣领，心头如同压上了一块巨石。
“畑俊君，”他的声音不由得放低，带着一丝复杂的情绪，“京都一别，匆匆数年，没想到再次相见，竟会是在这样的情形下。”
畑俊六与田中静壹的会面短暂而压抑。两人不及叙旧，便迅速转入对南京防务的探讨。畑俊六强撑病体，在地图上指出几处摇摇欲坠的防线，声音沙哑而急促。田中静壹面色凝重地听着，心中已然明了，眼下的南京，已是一艘正在缓缓沉没的巨舰。
几乎就在同时，一道道加密电波穿越天空，来自华北方面军的紧急调令，让整个华中战场的局势再添变数。为解救南京之围，华北方面军悍然抽调其精锐的第一集团军主力——下辖的第36、37两个老牌师团，辅以独立混成第三、第九旅团，正沿津浦线强行军，星夜南下驰援。铁轨轰鸣，满载兵员与装备的军列呼啸而过，这些久经沙场的关东军部队，脸上带着骄横与疲惫，正被投入这个巨大的战场漩涡。
此时的华中地区，日军兵力已捉襟见肘。此前惨烈的合肥会战，几乎耗尽了鬼子在华中地区的战略预备队，数个主力师团被打残，兵员与装备损失惨重。如今，从华北、华南各个方向拼凑调集的援兵，正如扑火的飞蛾般，从四面八方涌向南京这座正剧烈燃烧的城市。一道道车灯在夜间汇成流动的光带，一场规模更大的决战，正在南京外围迅速酝酿。
城外，87军的进攻阵地。
炮火将夜空映照得忽明忽暗，土壤被一次次掀起，空气中弥漫着浓烈的硝烟与血腥味。攻势非但没有减弱，反而随着后续部队的投入愈发猛烈。就在这时，一名满身尘土、军装被汗水与泥泞浸透的营长，弯腰疾步冲进了前沿临时指挥部。
“报告旅座！”营长敬礼的手还带着剧烈运动后的微颤，声音却清晰有力，“我营前沿侦察组确认，鬼子两支先头援军，兵力均在一个联队以上，已突破我外围警戒线，其前锋距南京光华门一线已不足十公里！”