张子凡的离去，如同抽走了最后一丝虚假的平静。李天然知道，鬼王到来的倒计时，已经开始了。他站在寂静的院落中，感受着内腑传来的阵阵隐痛和精神的疲惫，却没有丝毫颓丧。
“莹勾，我们需要更快。”他声音低沉，带着一种不容置疑的决断。
接下来的日子，“天然居”彻底进入了蛰伏状态。大门紧闭，谢绝一切访客，从外面看，与周围其他民居别无二致，甚至更加死寂。唯有在深夜，后院才会偶尔传来极其轻微的、如同春蚕食叶般的沙沙声，那是李天然在挖掘和完善他的地窖密室。
伤势限制了他的大动作，但他没有停止修炼。他将更多的时间用来打坐调息，引导着莹歌残留在他体内的那股温和力量，配合着那本粗浅内功册子上的法门，一点点地修复着受损的经脉。这个过程缓慢而痛苦，如同用最细的丝线缝合破碎的瓷器，需要极大的耐心和精准的控制。他不再追求内力的快速增长，而是专注于“凝练”与“掌控”，力求将每一分恢复的力量都如臂指使。
无法剧烈练刀，他便在脑海中反复推演“墨麟七式”。与钟判官、青面判官的生死搏杀，每一个细节都被他掰开、揉碎、反复咀嚼。莹勾那些基于本能的、看似随意的点评，被他赋予了更深层的武学意义，融入到他对于发力、时机、角度的理解中。他甚至开始尝试将现代格斗中的一些理念，如重心转换、距离控制、心理博弈，与这个时代的武学原理相结合，虽然只是雏形，却让他对自身武道的认知开阔了许多。
墨麟刀就放在他触手可及的地方。他每日都会用清水和软布细细擦拭刀身，感受那冰凉细腻的触感和内敛的锋芒。他尝试着将自身凝练的内力缓缓渡入刀中，起初如同石沉大海，但坚持不懈下，他偶尔能感觉到刀身传来一丝微不可察的、如同心跳般的悸动，与他自身的内息产生极其微弱的共鸣。这发现让他更加确信，墨麟绝非凡铁。
莹勾依旧是那副模样，大部分时间安静地待着，或是摆弄李天然给她找来的各种小玩意儿（现在多了一些简单的木质机关锁和九连环），或是默默观察着李天然修炼和“挖洞”。她对李天然伤势的恢复似乎很关注，在他调息到关键处眉头微蹙时，她会无声地靠近，伸出小手按在他背心，那股温和精纯的暖流便会适时涌入，助他冲关过隘。她做这一切自然而然，仿佛只是顺手为之，但李天然能感觉到，她对自己身体状况的感知，精准得可怕。
地窖在李天然蚂蚁搬家般的努力下，终于初具规模。不仅空间扩大，他还用收集来的旧木板和能找到的有限材料，将其加固，铺设了更厚的防潮层，甚至挖掘了一个小小的通风孔，直通后院那棵歪脖子槐树的根系附近，极其隐蔽。这里成了他真正的藏身之所和最后的退路。他将所有重要的物资和记录都转移至此。
与此同时，他并未放松对外界信息的获取。“萤火”网络在周账房离开后，并未瘫痪。李天然改进了信息传递方式，他不再依赖固定的墙洞，而是利用渝州城复杂的地形和市井规则，指定了几个不同的、人流量大却不易被注意的交接点，如某个特定摊位的砖缝、某座石桥下的暗格，并采用了更复杂的、只有他和信息提供者才懂的暗码标记。传递信息的人也变得更加不固定，有时是顽童，有时是浣衣妇，最大限度地降低了被追踪的风险。
信息依旧零碎，但在李天然耐心的拼凑下，渝州城乃至更广阔区域的局势图，渐渐清晰起来：
玄冥教在渝州城的残余势力果然接到了严令，全面转入地下，活动迹象几乎消失，但这种反常的寂静，反而透着山雨欲来的压抑。
通文馆方面，张子凡似乎真的撤走了明面上的力量，但李天然通过“萤火”捕捉到一些蛛丝马迹，显示仍有身份不明的人在远远观察着“天然居”所在的区域，手法更加高明隐蔽。
不良人的影子依旧存在，他们似乎对搜集各方动向更感兴趣，尤其是关于玄冥教高层调动的消息。
而最让李天然关注的，是两条看似无关紧要的信息：
一条来自那个守府采买的小管事，他提到近期府库调拨了一批精铁和弓弩箭矢，并非供应城防军，去向不明。
另一条来自码头的“顺风耳”，他说最近有几艘来自太原方向的货船，卸下的货物重量与报关清单严重不符，且押运的人举止精悍，不像普通商队护卫。
精铁、弓弩、来源不明的高手……李天然将这些信息与张子凡提到的“鬼王麾下高手动身”联系起来，心中有了一个模糊的猜测——玄冥教的援兵，可能已经到了，或者即将到达，而且正在暗中集结和武装！
这是一个极其危险的信号！
他必须获得更确切的情报！被动等待只会坐以待毙。
他将目标锁定在了城北的千金阁。那里鱼龙混杂，是三教九流汇聚之地，也是各种见不得光交易和信息传递的绝佳场所。之前李星云在那里出现并发生冲突，本身就说明那里不简单。玄冥教若要暗中集结力量，千金阁及其周边区域，很可能是一个据点或者情报中转站。
但他自身伤势未愈，不宜亲自涉险。而“萤火”目前的层级，还接触不到千金阁的核心。
就在他苦思对策之时，一个意想不到的机会出现了。
这天深夜，李天然正在地窖中解读一条新传来的暗码信息（内容是关于漕帮内部因码头事件产生的裂痕加剧），院墙上的预警铃铛，突然发出了一声极其轻微的、几乎微不可闻的“叮”声。
不是风吹，也不是小动物触碰。是有人以极高的轻功和技巧，试图潜入，却还是触动了莹勾“觉得不舒服”而让他设置的那根最隐蔽的丝线！
李天然瞬间警觉，抓起墨麟刀，屏住呼吸。莹勾也几乎同时睁开了血眸，望向预警传来的方向，但她的眼神中并没有杀意，反而带着一丝……疑惑？
片刻之后，一道黑影如同柳絮般，从院墙外飘了进来，落地无声。来人并未隐藏行迹，就站在院子中央，身形窈窕，穿着一身利落的夜行衣，黑巾蒙面，只露出一双清澈而带着几分倔强的眸子。
看到这双眼睛，李天然愣了一下，随即认出了来人——竟是去而复返的姬如雪！
她怎么会在这个时候回来？而且是以这种方式？
姬如雪的目光迅速在院内扫过，看到从地窖口探出身来的李天然时，眼中闪过一丝复杂，随即化为坚定。她拉下面巾，露出那张清丽却带着风霜之色的脸庞。
“李公子，冒昧来访，实有要事。”她声音压得很低，带着一丝急切。
李天然心中念头飞转，示意她进屋说话。两人回到昏暗的正堂，莹勾也无声无息地跟了进来，血眸平静地看着姬如雪，似乎对她并无敌意。
“姬姑娘，你不是……”李天然疑惑道。
“师门有命，我已离开渝州。”姬如雪打断了他，语气快速地说道，“但我途中得知一个重要消息，思前想后，觉得必须告知李公子。”
她顿了顿，看着李天然，眼神凝重：“玄冥教四大阎君之一的‘昭圣阎君’蒋仁杰，已秘密抵达渝州城外三十里的黑风寨！随行还有数十名精锐教徒！他们的目标，就是你和你妹妹！”
昭圣阎君！蒋仁杰！
李天然心头巨震！阎君级的高手，实力远在判官之上！而且直接带来了精锐力量！这比他预想的“鬼王麾下高手”来得更快，更直接！
“消息可靠？”李天然沉声问道，努力让自己的声音保持平稳。
“千真万确！”姬如雪肯定道，“我幻音坊亦有眼线在黑风寨附近，亲眼所见蒋仁杰的旗号。他们似乎在等待什么，暂时按兵不动，但最迟三五日内，必有行动！”
三五日！时间如此紧迫！
李天然深吸一口气，强迫自己冷静下来。他看向姬如雪：“姬姑娘，多谢你冒险前来告知。此恩，李某铭记。”
姬如雪摇了摇头：“公子于我有救命之恩，如雪岂能坐视不理？只是……阎君亲至，非同小可，公子还需早做打算。”她的目光扫过一旁安静站立的莹勾，眼中闪过一丝不易察觉的担忧。她知道这红衣少女实力深不可测，但面对成名多年的玄冥教阎君，胜负犹未可知。
“我明白。”李天然点了点头，心中已有了决断。他看向姬如雪，“姬姑娘，你冒险回来报信，恐怕也已暴露。接下来有何打算？”
姬如雪眼神一黯：“我需立刻离开，返回师门复命。此地……已不宜久留。”她顿了顿，从怀中取出一个小巧的玉瓶，递给李天然，“这是本门秘制的‘百花凝露丸’，对内伤颇有奇效，或许对公子有用。”
李天然没有推辞，接过玉瓶，触手温润。“多谢。”
姬如雪不再多言，对着李天然和莹勾拱了拱手：“二位保重！”说完，她身形一晃，再次如同夜莺般掠过院墙，消失在茫茫夜色中，来得突然，去得也干脆。
院子里，再次只剩下李天然和莹勾。
李天然握着那瓶尚带着姬如雪体温的百花凝露丸，心中五味杂陈。姬如雪的报恩，给了他至关重要的预警，但也将最残酷的现实摆在了他的面前。
阎君蒋仁杰，黑风寨，数十名精锐……这是一股足以碾压目前渝州城内任何单一势力的力量！
他之前的立威，在绝对的实力面前，显得如此可笑。
但他没有时间沮丧。
他看向莹勾，她的血眸在黑暗中依旧纯净，仿佛世间没有任何事情能让她动容。
“莹勾，”李天然的声音异常平静，“来了个‘大虫子’，很厉害。我们可能，要打一场很硬的仗了。”
莹勾歪了歪头，似乎对“大虫子”和“很硬的仗”这两个词组合在一起有些不解，但她看着李天然眼中那不同于往日疲惫的、如同淬火寒铁般的冷冽光芒，还是点了点头。
“嗯，保护天然。”
李天然不再多言，转身走入地窖。他需要立刻消化这个情报，调整计划。姬如雪带来的消息，与他之前通过“萤火”拼凑出的信息相互印证，指向了同一个目标——黑风寨！
被动防守只有死路一条。他必须主动出击，至少，要在对方发动总攻之前，尽可能多地了解对手，找到可能的破绽！
他将目光投向了桌上那张简陋的、标注着黑风寨位置的渝州城周边地图。
夜色深沉，杀机已如实质般凝结。
但在这地下狭小的空间里，李天然的眼中，却燃起了更加炽烈的火焰。
蛰伏已久，墨麟该出鞘了。萤火虽微，亦要在这绝境中，寻得一线破局之光！