金光散尽，端木雅一行人已出现在瀚海皇都金沙城外百里处的一座小绿洲。缩地成寸符虽然神妙，但跨越如此距离也耗尽了能量，化作飞灰消散。
好精妙的符箓，闻人语感受着空间中残留的波动，宗主在符箓之道上的造诣越发深不可测了。
端木雅点头，目光投向远方那座在沙漠中熠熠生辉的金色城池。与铁关城的肃杀不同，金沙城给人的感觉是恢弘中带着神秘，整座城市笼罩在淡淡的金色光晕中，那是皇室大阵运转的痕迹。
情况比我们预想的复杂，她轻声道，北冥的人已经插手，朝廷内部意见不一，而沙海深处的那个存在正在不断壮大。
太史渊的身影从阴影中浮现：皇都内至少有三位武圣级别的气息，其中一道最为隐晦深沉，应该是瀚海皇帝赫连苍穹。
先入城，端木雅做出决定，我们必须尽快见到皇帝。
众人改换装束，扮作普通商队进入金沙城。一进城，他们就感受到与边境截然不同的氛围——街道上车水马龙，商铺林立，各种奇异的沙漠特产令人目不暇接，仿佛完全感受不到边境的紧张局势。
但端木雅敏锐地察觉到，在这片繁华之下，暗探的数量多得惊人，几乎每条主要街道都有修为不低的便衣守卫。更让她在意的是，空气中弥漫着一种极淡的、与沙海魔气同源却更加精纯的气息。
看来天魔的渗透比我们想象的还要深。她传音给众人。
在提前安排好的安全屋安顿下来后，端木雅立即开始行动。她通过特殊渠道向皇宫递上了联盟特使的拜帖，同时让太史渊带领暗卫暗中调查皇都内的各方势力动向。
等待回应的期间，端木雅取出沙陨罗盘，尝试与皇都地脉建立联系。让她惊讶的是，罗盘在这里的反应比在沙海中还要强烈，指针直指皇宫方向不停颤动。
奇怪...她喃喃自语，按理说沙海才是罗盘力量之源，为何在皇都反应更甚？
闻人语轻抚罗盘表面，感受着其中流淌的规则之力：除非...皇都地下有与罗盘同源，但更强大的力量源头。
这个猜测在第二天得到了部分证实。皇宫传来消息，皇帝将在次日的朝会上接见联盟特使。传旨的太监特意强调，皇帝对特使手中的定沙盘很感兴趣。
定沙盘？端木雅看着手中的沙陨罗盘，看来这才是它真正的名字。
当晚，太史渊带回了重要情报：
皇都内主要有三股势力：以大将军拓跋战为首的军方，主张对沙海用兵；以宰相温青崖为首的文官集团，主张谨慎行事；还有就是...国师玄玑子，他的立场不明，但最近与北冥来的使节过从甚密。
北冥使节？端木雅眼神一凝，什么时候到的？
三天前，比我们早到一日。使节团住在国师安排的别馆中，很少外出，但每个成员修为都不弱。
端木雅与闻人语对视一眼，都看到了事情的复杂性。北冥的人不仅派了队伍强闯沙海，还明着派来了使节团，这说明他们在下一盘大棋。
还有一件事，太史渊补充道，我潜入国师府时，感应到了一股与沙海魔气同源的气息，虽然被阵法掩盖得很隐蔽。
国师府...端木雅若有所思。看来明天的朝会不会太平静。
次日清晨，金沙城皇宫。
朝会大殿金碧辉煌，文武百官分列两侧。端木雅和闻人语在太监的引导下步入大殿时，立刻感受到了无数道目光的注视——有好奇，有审视，也有毫不掩饰的敌意。
龙椅上，瀚海皇帝赫连苍穹身着龙袍，面容威严，目光如电。端木雅能感觉到，这位皇帝的实力深不可测，至少是武圣中期。
联盟特使远道而来，辛苦了。赫连苍穹开口，声音洪亮，带着帝王的威压，听闻特使在沙海中遇袭，还找回了皇室失落多年的定沙盘？
端木雅不卑不亢地行礼：回陛下，正是。定沙盘被天魔力量侵蚀，幸得及时夺回。沙海深处确有天魔盘踞，正在试图控制整个沙海。
她将沙海中的见闻娓娓道来，当提到沙海意志被侵蚀、北冥队伍强闯沙海等关键信息时，殿内响起一片哗然。
荒谬！一个洪亮的声音打断了她。出声的是大将军拓跋战，他身材魁梧，气息彪悍，沙海乃我瀚海天然屏障，岂是随便什么域外天魔就能控制的？特使未免危言耸听！
端木雅平静回应：若非亲眼所见，我等也不敢相信。但事实就是，沙海意志正在被侵蚀，边境已有民众被蛊惑。若不尽早应对，待天魔完全控制沙海，瀚海将门户大开。
即便真有天魔，宰相温青崖缓缓开口，贸然出兵也非上策。沙海环境特殊，大军难以施展，不如加强边境防御...
防御？等天魔打上门来吗？拓跋战怒道，我瀚海儿郎岂是贪生怕死之辈！
双方争执不下，赫连苍穹始终沉默不语，目光深邃。
就在这时，一个阴柔的声音响起：陛下，臣有一言。
出声的是国师玄玑子。他身着道袍，面容清癯，眼神却带着几分邪气：特使所言或许不假，但解决方案未必只有出兵一途。臣近日研读古籍，发现沙海异变或许与地脉变动有关。若能用定沙盘调理地脉，或许能不战而屈人之兵。
他这话看似在打圆场，实则将矛头指向了定沙盘。
端木雅心中冷笑，终于图穷匕见了。
国师此言差矣，闻人语适时开口，声音清澈动人，定沙盘确实能调理地脉，但如今已被魔气侵蚀，贸然使用恐生变故。当务之急是净化魔气，而非...
她话音未落，玄玑子突然出手如电，一道黑气直射端木雅手中的定沙盘！
小心！太史渊的身影瞬间出现在端木雅身前，短刀出鞘，斩向黑气。
然而那黑气诡异无比，竟绕过刀锋，眼看就要击中定沙盘——
千钧一发之际，端木雅怀中的山河鼎虚影自主浮现，玄黄之气垂落，将黑气牢牢挡住！
山河鼎？！玄玑子失声惊呼，眼中闪过贪婪之色。
这一刻，整个大殿落针可闻。所有人都被这突如其来的变故惊呆了。
赫连苍穹缓缓站起身，目光如刀：国师，你这是何意？
玄玑子脸色数变，突然大笑起来：既然瞒不住了，那就不瞒了！陛下，沙海深处的存在已经苏醒，它是比天魔更伟大的存在！只要与之合作，瀚海就能成为玄穹界之主！
他周身黑气暴涨，修为竟瞬间提升到武圣级别！同时，殿外传来阵阵喊杀声，显然国师府的人已经发动了叛乱！
保护陛下！拓跋战大喝，率领禁军护在龙椅前。
端木雅将山河鼎之力催动到极致，玄黄之气笼罩全场，与玄玑子的魔气分庭抗礼。
国师，你果然投靠了天魔！
玄玑子狞笑：投靠？是合作！待沙海深处的伟大存在完全苏醒，整个玄穹界都将在它的脚下颤抖！而你们...都将成为它复苏的祭品！
大战，一触即发！