黑暗，潮湿，向下倾斜的通道仿佛没有尽头。脚下是冰冷的、不知积攒了多少年的锈水和淤泥，每一步都发出令人牙酸的噗嗤声。空气中弥漫着浓重的金属锈蚀和有机质腐败混合的恶臭，几乎令人窒息。唯一的光源是队员们战术头盔上微弱的光芒，在无尽的黑暗中摇曳，只能照亮前方几步的距离。
沉默。死一般的沉默笼罩着小队。只有粗重的喘息、脚步涉水声、以及心脏在胸腔里狂跳的声音清晰可闻。身后那面厚重的墙壁早已彻底闭合，将“伊甸”的废墟和那个苏醒的、恐怖的“摇篮协议”暂时隔绝。
但每个人都能感觉到，那种无形的、宏大的、如同达摩克利斯之剑高悬的压迫感，并未消失。它只是被距离和厚重的岩层暂时削弱，如同潜伏在深海之下的巨兽，随时可能破水而出，带来毁灭性的打击。
最高优先级“异常点”。这个标签像烙印一样烫在每个人的意识里。
“通道……好像快到尽头了。”走在最前面的李莎突然压低声音说道，她的头盔光束照见了前方似乎变得开阔的空间。
众人精神一振，加快脚步。
通道果然到了尽头，连接着一个更加巨大的、仿佛天然形成后又经过粗糙加固的地下洞窟。洞窟一侧，是一条早已干涸的地下河道，河床上散落着巨大的、光滑的卵石。另一侧，则是一些看起来像是古老采矿设备残骸的东西，锈蚀得几乎看不出原貌。
这里似乎已经远离了“伊甸”的范围，进入了更古老的地质结构层。
“暂时安全。原地休整五分钟。李莎，警戒。林博士，尝试探测环境，寻找出路。堡主，检查剩余物资。”顾九黎靠在冰冷的岩壁上，忍着后背的灼痛和精神的疲惫下令。他的脸色在头盔微光下显得异常苍白，过度使用精神力和规则力量的反噬远未消退。
队员们立刻执行命令，动作机械而高效，仿佛这样才能暂时压制住内心的恐惧和不安。
林疏月拿出便携环境探测器，屏幕上却依旧跳动着轻微的干扰波纹。“这里的岩石结构很奇特，含有大量高密度金属矿脉，对信号屏蔽很强……找不到明显的出口。空气成分……复杂，含氧量偏低，有少量未知惰性气体，暂无直接毒害。”
冈特清点着所剩无几的物资，脸色难看：“能量晶矿只剩三块标准单位，还是低纯度的。武器弹药……只够一次低烈度冲突。食物和水……见底了。”
绝境。依旧是绝境。他们只是从一个绝境，逃到了另一个更古老、更封闭的绝境。
顾九黎闭上眼，努力调整呼吸，试图恢复一丝体力。他手中依旧紧紧攥着那枚【秩序庇护徽章】和那枚报废的密钥芯片。徽章的温度似乎降低了一些，但依旧能感受到极其微弱的、与远方那个宏大协议之间的无形联系。
漏洞……他们利用漏洞逃了出来。但那个协议显然已经记录了这次漏洞访问，并且提升了他们的威胁等级。
下一次，就不会再有漏洞可钻了。
所谓的“守护者”，会是什么？是更强大的“执法者”？还是某种……完全无法理解的、基于远古协议的清除工具？
就在他思绪纷乱之际——
嗡……
一种极其细微的、不同于“摇篮协议”宏大嗡鸣的、更加尖锐也更加……贪婪的震动感，突然从脚下深处传来！
紧接着，他们携带的所有金属物品——武器、装备零件、甚至口袋里的硬币——都开始微微震颤，发出低沉的共鸣声！
“怎么回事？！地震了？”有队员惊呼。
“不是地震！”林疏月盯着探测器屏幕，脸色骤变，“是某种……强大的定向能量场！正在从地底深处快速接近！目标……好像就是我们这个位置！”
“准备战斗！”李莎瞬间举枪，虽然明知敌人可能根本不是子弹能解决的。
顾九黎猛地睁开眼，感受着那越来越近的、带着强烈掠夺和吞噬欲望的能量波动，心脏骤然收紧！
这感觉……不像“摇篮协议”那种冰冷秩序的“净化”，而更像是一种……赤裸裸的、充满恶意的“掠夺”！
是那个“金色瞳孔”去而复返？还是……新的敌人？
轰隆隆隆——！！！
前方的干涸河床中央，地面猛地向上拱起、破裂！坚硬的岩石如同饼干般被轻易撕开！
一个庞大、狰狞、完全由暗沉金属构成的、如同巨型钻探蠕虫般的机械头部，猛地从地下钻了出来！
它没有眼睛，只有不断旋转的、布满锋利合金齿的钻头口器，以及周身遍布的、闪烁着幽绿色能量吸附光芒的孔洞！一股强大的吸力瞬间产生，地面的碎石、废弃的矿车残骸，甚至一名队员险些被拉得离地飞起！
“是‘掠夺者’！另一种稀有变异体！专门吞噬金属和能量！”冈特失声尖叫，声音充满了恐惧，“它怎么会出现在这里？！这东西应该只在极深的地底活动！”
那“掠夺者”似乎完全无视了它们这些“小虫子”，它的钻头口器发出震耳欲聋的轰鸣，调整方向，竟然对准了洞窟岩壁中某条富含金属矿脉的区域，准备开始大快朵颐！
但它的出现，本身就堵死了他们唯一的退路！而且那强大的吸力场和能量波动，让他们寸步难行！
就在这绝望的时刻——
异变再起！
洞窟另一侧，那堆废弃的采矿设备残骸后面，突然亮起了十几对猩红色的光点！
紧接着，一群穿着破烂混杂、但身上都加装了各种粗糙却实用机械义体、手持改装能量武器的人，如同鬼魅般涌了出来！他们动作迅捷，配合默契，瞬间就占据了有利地形，武器齐刷刷地对准了……那只刚刚钻出来的“掠夺者”！
是那帮techno-zealot （技术狂热者）！熔炉堡的残部！他们竟然也摸到了这里？！
领头的是一个身材高大、半张脸都被机械覆盖、只剩一只独眼闪烁着凶光的壮汉。他肩上扛着一门看起来极其沉重、炮口还在冒着青烟的肩扛式能量炮。
“为了万机之神的纯净！”独眼壮汉发出狂热的咆哮，“净化这只亵渎地脉的金属蠕虫！它的核心将献给神！”
哒哒哒哒！轰！
炽热的能量光束和那门肩扛炮粗大的能量束，瞬间轰击在“掠夺者”的金属躯体上！
“掠夺者”被打得发出愤怒的嘶鸣，钻头口器猛地调转方向，对准了这群突然出现的“打扰者”，强大的吸力场也随之转向！
techno-zealot 们显然有备而来，他们迅速散开，利用地形躲避吸力，手中的武器不断开火，攻击着“掠夺者”的能量吸附孔洞和关节部位，战术配合相当娴熟。
双方瞬间战作一团！能量光束乱飞，爆炸声、金属撕裂声、狂热的战吼和“掠夺者”的嘶鸣充斥了整个洞窟！
顾九黎等人反而被暂时忽略了，被困在战场边缘，目瞪口呆地看着这突如其来的第三方混战。
“他们……他们和那虫子打起来了？”林疏月难以置信。
“狗咬狗……”李莎冷冷道，但枪口依旧警惕地指着双方。
顾九黎的大脑却在飞速运转。
techno-zealot 的出现绝非偶然。他们之前被错误坐标引开，现在却精准地出现在这个深入地下的隐蔽洞窟，目标明确地攻击“掠夺者”……
除非……他们的目标，从一开始就不是“伊甸”，或者说，不全是！他们追踪的，是某种更深层次的……东西？比如，地脉能量？或者，“掠夺者”本身？
而这只“掠夺者”……它出现在这里，真的只是巧合吗？这洞窟里的高密度金属矿脉，对它来说确实是美味。但它的出现时机，也太“好”了！
一个更加大胆、更加疯狂的猜想在顾九黎脑中成型。
他猛地看向手中那枚报废的密钥芯片，又看了看正在激战的techno-zealot和“掠夺者”。
“堡主！”他猛地看向冈特，“熔炉堡的古老记载里，有没有提到过，这种‘掠夺者’……它除了吞噬金属，是否……对某种特定的能量频率异常敏感？比如……高度压缩的、不稳定的‘基石’能量？”
冈特愣了一下，努力回忆，猛地眼睛一亮：“有！好像……好像有本残缺的笔记里提到过，‘掠夺者’会被高品质的、未经驯化的‘原始基石能量’像灯塔一样吸引！它们甚至能隔着极远的距离感知到！”
果然！
顾九黎眼中爆射出精光！
他明白了！
那只“掠夺者”，根本就不是偶然出现在这里！它是被吸引过来的！被什么吸引？
被他手中这枚……从“伊甸”密钥单元里取出的、内部结构虽然损坏但依旧残留着高纯度“基石”能量特征的——芯片！
还有他自己体内那丝躁动不安的、“内化”的规则污染力量！这两种东西，都对“掠夺者”有着致命的吸引力！
而techno-zealot们，他们狂热崇拜“机械”，对“掠夺者”这种强大的地底机械变异体，恐怕既有视为“亵渎”的敌意，也有想要将其“净化”或“掌控”的贪婪！
他们的出现，很可能也是追踪“掠夺者”的能量签名或者地脉扰动而来！
这一切，根本就是一个围绕着他手中这枚“劣质资产”芯片和他这个“异常点”而展开的……
恶意收购战！
“掠夺者”想“收购”他身上的能量。
techno-zealot想“收购”“掠夺者”的核心。
而他们，就是那个被争夺的“资产”本身！
好！很好！
既然无法避免被“收购”，那就让这场“收购战”，变得更激烈一点吧！
顾九黎嘴角勾起一丝冰冷的、疯狂的笑意。
他猛地对李莎和林疏月下令：“把所有剩余的高能晶矿，集中起来！快！”
虽然不明所以，但两人还是立刻执行，将最后三块低纯度晶矿集中到顾九黎面前。
顾九黎拿起一块晶矿，又看了看那枚芯片。他集中起最后的精神力，引导着体内那丝规则力量，不再是精细控制，而是粗暴地、疯狂地将其注入晶矿内部，同时将芯片紧紧贴在晶矿表面！
他要人为制造一个更强的“能量信标”！
晶矿表面瞬间亮起不稳定的、混杂着乳白和暗绿色的光芒，内部发出细微的碎裂声！
“扔！”顾九黎将这块变成了不稳定炸弹的晶矿，狠狠扔向了战场中央——那只“掠夺者”和techno-zealot火力交织最密集的地方！
“找死吗？！”独眼壮汉惊怒交加。
但那块散发着诱人能量波动的晶矿，已经划出一道抛物线落下！
果然！
那只“掠夺者”的注意力瞬间被完全吸引！它甚至无视了射向它的能量光束，钻头口器猛地张开，一股更强的吸力发出，就要将那晶矿吞下！
techno-zealot们也疯狂了，所有火力瞬间转向那块晶矿，试图阻止“掠夺者”得到它！
就在吸力即将捕捉到晶矿的瞬间——
顾九黎眼中厉色一闪，集中意念，猛地引爆了晶矿内部那极不稳定的规则能量！
轰！！！
一场小范围但极其猛烈的规则污染爆炸在战场中心爆发！
混乱的能量乱流瞬间席卷开来！
“掠夺者”被炸得发出痛苦的嘶鸣，庞大的身躯剧烈摇晃，体表的能量吸附孔洞多处过载冒烟！
techno-zealot们也被这突如其来的、针对能量设备的混乱爆炸搞得阵型大乱，好几人的机械义体冒出电火花，惨叫着倒地！
整个战场瞬间陷入了一片更大的混乱！
而顾九黎，则趁着这宝贵的混乱，嘶声吼道：“走！沿着河床向下游跑！”
他扔出的，不仅仅是一颗炸弹，更是一个加剧争夺、制造混乱的……毒丸诱饵！
恶意收购？
那就让价格飙到谁也买不起的地步！
小队成员如梦初醒，立刻跟着顾九黎，沿着干涸的河床，向着下游黑暗的深处，玩命狂奔而去。
身后，是“掠夺者”愤怒的咆哮、techno-zealot狂热的咒骂、以及规则污染残留能量的嘶嘶作响。
新的亡命奔逃，开始了。
只是这一次，他们不再是单纯的猎物。
他们本身，就是点燃战火的那一颗……
恶意毒丸。