隆昌商队的到来和那笔实实在在的交易，如同在平静的湖面投下了一块巨石，激起的涟漪远远超出了苏家人的预料。不仅寒石村本村的人对苏家刮目相看，连带着周边几个村落，也都听说了寒石村苏家不仅会种地、养牲口，还能硝制皮子、炮制药材，甚至跟往来边关的大商队都搭上了线。
这名声一传开，带来的变化是显而易见的。
先是村里原本一些对苏家换工持观望态度的人家，态度变得热络起来。王老蔫家率先用帮着开荒换到了一个结实暖和的土坯猪圈，没过多久，他家抓的两只猪崽就欢实地住了进去，乐得王老蔫见人就夸苏家厚道、有本事。其他人家见状，也纷纷找上门来，有的想换猪圈鸡窝，有的想请李慧心看看小毛病，或者学认几样草药。
苏明德如今在村里走路都带风，以前那些背地里说他“滑头”、“不靠谱”的闲言碎语几乎听不到了，取而代之的是“苏三哥”、“明德兄弟”这样带着几分敬意的称呼。他负责的皮货硝制和对外联络，也越发得心应手。
然而，更大的变化还在后面。
春耕最忙的一阵过去后，一个傍晚，苏家院门外来了几个面生的、衣衫褴褛的外乡人。他们拖家带口，面带菜色，眼神里充满了疲惫和对未来的茫然。为首的是一个四十多岁、面容黝黑憔悴的汉子，他拄着一根木棍，怯生生地敲响了苏家的院门。
开门的是苏青松，他看着门外这群不速之客，愣了一下：“你们找谁？”
那为首的汉子噗通一声就跪了下来，声音沙哑带着哀求：“小哥，行行好！俺们是北边逃难过来的，家乡遭了旱，实在活不下去了……听说……听说咱们这寒石村的苏家仁义，肯给人活路，俺们……俺们想求苏老爷收留！给口饭吃，俺们啥活都能干！”
他身后抱着孩子的妇人和半大的孩子也跟着跪了下来，低声啜泣着。
苏青松哪里见过这阵仗，一时手足无措，慌忙朝屋里喊：“二叔！三叔！你们快出来看看！”
苏明远、苏明德等人闻声出来，看到门口跪着的这一家子，也是吃了一惊。
“快起来，快起来！这是做什么！”苏明远连忙上前搀扶那汉子。
那汉子却不肯起，只是磕头：“苏老爷，您发发慈悲吧！俺叫栓柱，这是俺媳妇和俩娃。俺们不要工钱，只要给口吃的，有个地方遮风挡雨，俺们给您当牛做马都成！”
苏明德在一旁低声道：“二哥，这……这怕是北边真的遭了灾，逃难过来的。最近好像是有这么一股流民往南边来。”
李慧心和赵氏也出来了，看着那面黄肌瘦的妇人和孩子，同为女人，心一下就软了。李慧心轻声道：“当家的，看这娃娃，饿得都没人形了……”
赵氏也难得没计较，叹了口气：“造孽啊……”
苏明远眉头紧锁，心中天人交战。收留流民，不是小事。多几张嘴吃饭，眼下家里刚有点起色，粮食依旧不宽裕。而且，来历不明，万一惹上麻烦……
就在这时，苏晚晚轻声开口道：“爹，三叔，咱们家现在开荒、种地、作坊，确实需要人手。若是可靠本分的人，收留下来，按咱们换工的规矩，给他们饭吃，让他们干活，也未尝不可。只是，规矩得先立清楚。”
她的话提醒了苏明远。是啊，家里产业在扩大，光靠自家人确实忙不过来。长期雇人暂时雇不起，这种以工换食宿的方式，似乎……也是一种选择？
苏明远沉吟良久，看着地上那一家子期盼又绝望的眼神，终于下了决心。他沉声对那叫栓柱的汉子说道：“你们先起来。我们苏家不是什么大户，也是刚够糊口。收留你们可以，但有几条规矩，你们必须遵守。”
栓柱一听有希望，连忙拉着家人爬起来，迭声道：“您说！您说！俺们一定守规矩！”
“第一，”苏明远神色严肃，“你们既然投奔我苏家，就得守我苏家的规矩，安分守己，不得惹是生非。第二，干活吃饭，我们会根据你们的劳力分配活计，管你们基本吃住，但没有工钱。干得好，年底或许能分些粮食布匹。第三，若是觉得我们苏家待你们不公，或者找到了更好的去处，可以随时离开，但需提前说明。若是违反了规矩，别怪我苏家不留情面。”
栓柱听完，几乎没有犹豫，连连磕头：“俺答应！俺们都答应！谢谢苏老爷！谢谢苏老爷收留！”
“别叫老爷，”苏明远摆摆手，“我姓苏，行二，叫苏二叔就行。这是我三弟，那是你苏二婶、三婶。这是青松，晚晚，秀秀。”
他一一介绍着，算是初步接纳了这家人。“青松，先带他们去后院那个放杂物的空棚子暂时安顿下来。慧心，招娣，去弄点热乎的野菜糊糊给他们垫垫肚子。”
看着苏青松领着千恩万谢的栓柱一家去了后院，赵氏这才凑到苏明远身边，有些担忧地低声道：“二哥，这……这就收下了？万一……”
苏明远望着后院的方向，目光深沉：“咱们家底子薄，收留流民是担着风险。但眼看着人手不足，地开不出来，作坊也扩不大。只要管得严，规矩立得清楚，或许……这也是个机会。晚晚说得对，咱们得有自己的‘人’。”
他看向苏明德和苏晚晚：“三弟，你多留心观察这栓柱的品性。晚晚，你把咱们刚才说的那几条规矩，还有以后具体怎么管，怎么分配活计，怎么算‘工分’换吃食，再细细想想，弄个章程出来。”
“知道了，二叔（二哥）。”两人齐声应下。
消息很快在村里传开。苏家收留了逃难流民！有人觉得苏家仁义，有人觉得苏明远胆子太大，也有人暗中观望。
王老蔫提着旱烟袋来找苏明远，咂巴着嘴道：“明远兄弟，你这步子……迈得可有点大啊。这流民，是好是坏可说不准。”
苏明远给他倒了碗水，平静道：“王老哥，咱们都是庄稼人，知道力气的重要性。咱们家想往前走，光靠自家人，难。只要管得好，规矩立得硬，是人，就能用起来。”
王老蔫看着他沉稳的神色，叹了口气，没再说什么。
苏家院子里，因为栓柱一家的加入，似乎变得更加拥挤，但也莫名地多了一丝“大户人家”才有的忙碌气象。小小的庄园雏形，就在这争议与期待中，悄然显现。苏家，这个外来落户的家族，正在以另一种方式，在这片土地上深深地扎。