“寻路者”小队在黎明前最黑暗的时刻悄然出发。两辆经过重度改装、覆盖着最新型“星核”能量涂层以屏蔽探测的全地形越野车，驶出“星火”南侧一处隐秘出口，一头扎进无边的、被辐射尘染成铁灰色的荒原，向着西方，那片被标注为“死亡沙海”的生命禁区，疾驰而去。
没有送行，没有告别。这是绝密任务，关乎“星火”的存亡，也关乎所有人的命运。知道此行目的地和目的的人，仅限于指挥核心四人。对外的说法，是前往西南方向的一处前哨站执行秘密任务。
带队的是景辉，以及被选中的、最精锐的四名队员：队长是“雷霆之锤”中最沉稳、经验最丰富的副手“磐石”；侦察与渗透专家是代号“夜枭”的原“暗锋”队员，擅长在极端环境中潜行与生存；爆破与机械专家是“闷雷”；电子与信号专家则是“鹰眼”的副手“幽灵”，负责通信、反侦察与设备维护。李帆没有随行，他坐镇“星火”，远程支持。豆豆，被安置在一辆特制的、加装了多重生命维持、能量屏蔽和减震系统的医疗舱内，由苏婉亲自看护，随行出发——他是钥匙，必须同行。
车厢内气氛凝重，只有引擎的轰鸣和车载仪器低沉的嗡鸣。窗外，是急速倒退的、一成不变的、被死亡笼罩的大地。枯死的森林骨架，倾颓的城市废墟，锈蚀的车辆残骸，在黯淡的晨光中投下狰狞的影子，诉说着无声的毁灭。偶尔能看到变异的、形态扭曲的生物在远处游荡，但感应到车辆上散发的、被“星核”能量掩盖的气息，都远远避开。
“队长，信号强度稳定，坐标点指向正西，距离一千七百公里。预计三天后进入‘死亡沙海’边缘区域。” 幽灵盯着屏幕上不断刷新的数据，汇报道。他的声音在密闭的车厢里显得格外清晰。
“收到。保持警惕，每两小时报告一次。夜枭，前方五十公里，地形扫描。” 景辉坐在副驾驶，闭目养神，但精神极度集中。他的手中，握着那枚从冷雨的刀鞘上取下的、已变形但依旧冰凉的金属扣。这是她留下的唯一遗物。此行，不仅是为了“星火”，也是为了她，为了所有牺牲的伙伴。他必须找到答案，无论代价。
“明白。前方地形相对开阔，有轻微辐射残留，但无大型变异体集群信号。不过，根据旧世界地图，我们将在大约五小时后进入‘哭泣峡谷’爆炸影响的边缘辐射区，辐射读数会显着升高。” 夜枭回答，声音一如既往的冷静。
“检查防护，全员提前服用抗辐宁。车辆屏蔽层功率提升至最大。” 景辉下令。
车队在死寂的荒原上行驶了整整一天。除了偶尔需要绕行深不见底的辐射裂隙和倒塌的山体，行程相对顺利。入夜后，他们在一处相对坚固的废弃桥梁下扎营。车辆围成简易防御圈，开启静默模式，轮流值守。
“磐石”安排了警戒哨。景辉没有休息，他走到医疗舱旁。苏婉正守在舱外，透过观察窗看着里面沉睡的豆豆，眼中是深深的忧虑。医疗舱屏幕上，豆豆的生命体征平稳，但脑波活动依旧微弱而混乱，仿佛被困在一个无法醒来的噩梦中。
“他还是那样？”景辉低声问。
苏婉点点头，眼圈微红：“李帆说，他的脑波活动与‘星核’的共振频率在同步增强，但意识层面被某种强大的力量或信息冲击封锁了。就像……被过载的数据流淹没了，大脑启动了自我保护性休眠。必须找到源头，或者找到‘钥匙’对应的‘锁’，才能唤醒他。”
景辉沉默，隔着玻璃，看着豆豆苍白的小脸。这个孩子，承载了太多。他轻轻拍了拍苏婉的肩膀：“我们会找到的。一定。”
夜色深沉，荒原的风如同鬼魂的呜咽。远处，隐约传来不知名变异生物的嚎叫，凄厉而悠长。守夜的“夜枭”如同真正的夜行生物，潜伏在阴影中，与环境融为一体，只有偶尔扫过的夜视仪镜片，反射出幽绿的光芒。
第二天，行程开始变得艰难。他们进入了“哭泣峡谷”爆炸的边缘辐射区。空气中弥漫着刺鼻的臭氧和焦糊味，能见度降低，天空呈现一种病态的暗黄色。辐射读数仪发出尖锐的警报，即便有车辆和防护服的多重屏蔽，依旧能感受到皮肤上传来的、令人不安的刺痒感。地面上开始出现大片的玻璃化结晶，那是极高温度瞬间熔化沙石形成的。扭曲的金属残骸和烧焦的、难以辨认的有机物碎片随处可见，诉说着那场爆炸的恐怖威力。
“停车。” 景辉忽然命令。他走下车，站在一片焦黑的土地上，蹲下身，用手指捻起一点灰烬。灰烬中，夹杂着一点暗红色的、已经变形的金属碎片，上面有模糊的、三道交错的波纹刻痕——是“净尘”的徽记。旁边，还有半截烧焦的、疑似人体骨骼的碎片。
这里是“天罚”阵列爆炸的边缘，也是冷雨最后信号消失的地方。
他站起身，环顾四周。除了死寂，还是死寂。没有生命，没有希望，只有永恒的辐射和死亡。冷雨……真的就这样，消失在这片虚无之中了吗？连一点痕迹都没有留下？
一股冰冷的、混合着愤怒与悲怆的情绪，狠狠攥住了他的心脏。他深吸一口气，将那股情绪强行压下，转化为更深的决心。他转身回到车上，声音嘶哑：“继续前进。不要停。”
车队再次启动，碾过焦土，驶向更深邃的黑暗。
第三天下午，地平线上开始出现连绵起伏的、如同巨浪般凝固的沙丘。天空不再是暗黄，而是一种浑浊的、令人窒息的铁锈色。空气中充满了细小的、带电的沙尘，打在车身上发出沙沙的响声。温度急剧升高，又急剧降低，昼夜温差达到骇人的程度。辐射读数已经爆表，即便有最先进的防护，长时间暴露也足以致命。
“死亡沙海”，到了。
“进入高辐射区。能见度不足五十米。电磁干扰强烈，卫星信号丢失，惯性导航系统开始出现误差。建议停车，建立临时中继点，尝试重新定位。” 幽灵的声音带着一丝紧张。这里是生命的禁区，电子设备的坟墓。
“不能停。李帆的坐标指向沙海深处，我们必须进去。” 景辉看着窗外无边无际的、翻滚的沙暴，语气没有丝毫动摇，“启动备用导航系统，依靠星核碎片共振信号进行三角定位。夜枭，放出微型侦察无人机，但注意回收，沙暴会吞噬它们。”
“明白。”
车队如同两叶孤舟，驶入了咆哮的沙海。能见度迅速降低到不足十米，狂风卷起的沙砾如同子弹般敲击着车身，发出密集的爆响。车辆剧烈颠簸，仿佛随时会被掀翻。车载仪器发出各种警报，屏幕上的数据疯狂跳动。幽灵满头大汗，竭力维持着导航和通讯的微弱联系。
“队长！前方出现大规模能量乱流！强度……无法估量！疑似强电磁风暴！必须避开！” 幽灵突然大喊。
但已经晚了。前方的沙暴骤然变得漆黑，其中夹杂着诡异的、蓝白色的电弧，如同一条条扭曲的雷蛇，在沙暴中狂舞！恐怖的电磁脉冲瞬间席卷而来，车载所有电子设备屏幕同时爆出刺眼的雪花，随即陷入黑暗！引擎发出绝望的嘶吼，随即彻底熄火！就连车内照明，也瞬间熄灭！
黑暗，死寂，只有车外风暴的怒吼和电弧的噼啪声。
“启动应急电源！手动重启系统！检查星核能量屏蔽！” 景辉在黑暗中厉声下令。
“应急电源失效！系统完全宕机！星核能量屏蔽……似乎还在工作，但波动剧烈！” 幽灵的声音带着一丝慌乱。在这种环境下失去所有电子设备，等于瞎子和聋子。
“所有人，检查装备，准备弃车！夜枭，用机械罗盘和地图确定方位！闷雷，检查车辆受损情况，能否修复！” 景辉的声音冷静得可怕，迅速稳定军心。
就在这时，异变突生！
一直平静躺在医疗舱里的豆豆，身体猛地剧烈抽搐起来！监测仪器早已失灵，但苏婉能感觉到，舱内的温度在急剧升高！豆豆紧闭的眼皮下，眼球在疯狂转动，小脸扭曲，仿佛承受着巨大的痛苦！他怀里的那块“星核”小碎片，竟然自行漂浮了起来，散发出前所未有的、刺目的、不稳定的金色光芒！光芒穿透了医疗舱的强化玻璃，照亮了漆黑的车厢！
“豆豆！”苏婉扑到舱前，失声惊呼。
“怎么回事？！”景辉冲过来。
“不知道！他突然就这样了！碎片……碎片在发光！好烫！”苏婉手忙脚乱地想要打开医疗舱，却被高温烫得缩回手。
金色光芒越来越亮，越来越不稳定，仿佛在响应某种外界的召唤，又像是在抗拒某种力量的拉扯。豆豆的身体开始无意识地挣扎，喉咙里发出痛苦的、细微的呻吟。
“是坐标！是坐标点在召唤他！或者说，是星核碎片在回应坐标点的召唤！” 景辉瞬间明白了，他看向车窗外那无边无际的、肆虐的沙暴和狂舞的电弧，“能量乱流……不是自然现象！是坐标点散发出的能量场！它在干扰我们，也在……吸引碎片！”
仿佛为了印证他的猜测，车外狂暴的能量乱流，似乎受到了星核碎片光芒的吸引，开始向着车辆的方向汇聚！蓝白色的电弧如同嗅到血腥味的鲨鱼，疯狂地抽打着车身！能量屏蔽层发出不堪重负的呻吟，光芒明灭不定！
“这样下去不行！能量屏蔽撑不住！我们必须立刻离开这里！”磐石吼道。
“往哪走？导航全失灵了！”夜枭握着机械罗盘，但在强烈的能量干扰下，罗盘指针疯狂旋转，根本无法指向。
就在这生死一线间，豆豆怀中的星核碎片光芒骤然一凝，不再扩散，而是化作一道纤细的、凝实的金色光柱，如同有生命的触手，猛地射向车窗外，指向沙暴深处某个特定的方向！光柱所过之处，狂暴的沙暴和电弧竟然被短暂地排开，形成一条狭窄的、相对平静的通道！
“它在……指路！”苏婉难以置信地看着那条金色通道。
“跟上它！”景辉当机立断，“所有人，携带必要装备和给养，弃车！跟着光柱走！快！”
没有时间犹豫。五人迅速背上行囊，抬起沉重的医疗舱（底部有滑轮），在磐石和闷雷的发力下，冲出了瘫痪的车辆，踏入了那条被金色光柱开辟出的、在狂怒沙暴中显得如此脆弱的生命通道。
一离开车辆的屏蔽，外界的能量乱流和辐射立刻如同潮水般涌来，即便穿着最新式的防护服，也感到皮肤刺痛，呼吸艰难。狂风卷起的沙砾打得人生疼。但那条金色光柱，却稳稳地悬浮在前方，笔直地指向沙海深处，为他们在绝境中指引着方向。
“走！”景辉一马当先，拖着医疗舱的一角，向着那未知的、被毁灭与奇迹共同笼罩的沙海深处，迈出了脚步。
身后，两辆越野车很快被肆虐的沙暴吞噬，消失不见。前方，是更加狂暴的能量乱流，和那一道微弱的、却无比执着的金色光芒。