皇宫深处，密室的烛火将北堂离的身影投在墙壁上，拉得很长。卫龙单膝跪地，垂首汇报着连日来查探的结果，空气中弥漫着无形的压力。
“陛下，已查明，太子加冕典礼当日，共有两位女子身着翠绿色衣裙。”
北堂离的食指有一下没一下地叩击着紫檀雕花桌面，发出沉闷而规律的声响，在这寂静的空间里显得格外刺耳。他的脸色阴沉得能滴出水来。
“说。”一个字，冰冷无波。
卫龙跟随北堂离近三十年，太了解这位主子的脾性——越是这般看不出喜怒的时候，内里蕴藏的风暴便越是骇人。他下意识地抬手，擦了擦额角并不存在的冷汗，谨慎地继续回禀：
“一位是镇国公府的嫡女陆染溪，另一位……是定国侯府的次女楚媚筠。听闻当日，这两位因穿了同色的衣裙，还在御花园里起过些许争执。”
嘶——
北堂离心中暗吸一口凉气。怎么会是这两家？他的脸色瞬间更加难看，如同覆上了一层寒霜。
若是寻常官宦之家，直接处置了便是，干净利落。可这两家，皆是手握重兵、曾随他一同打下江山的肱股之臣。一位是太子未来的岳丈，一位是皇后的亲兄长，当朝国舅！动用寻常手段，只怕……
他沉默片刻，忽然转了话锋，语气莫名：“朕记得，今日定国侯府，似乎要为他夫人庆生？”
这没头没尾的一句，让卫龙微微一怔，旋即立刻反应过来：“回陛下，正是。定国侯今日确实举办了一场赏花宴，明面上是为夫人庆生，实则……是为其女相看人家。听闻那位次女近日闹得厉害，侯爷想着尽快将她嫁出去，以安内宅。”
“哦？”北堂离的尾音危险地上扬，“她闹什么？”
“她……”卫龙硬着头皮，声音更低了些，“她心仪太子殿下，扬言……非君不嫁。”
“哈哈哈……”北堂离忽然笑了起来，只是那笑声里听不出半分暖意，反而带着一种令人胆寒的玩味，“有趣，当真是有趣。”
他倏然站起身，慢条斯理地拢了拢微敞的衣襟，眼底闪过一道晦暗难明的光。
“走，卫龙。这等热闹，朕也去瞧瞧。”
另一边的密室里，嫣儿注视着眼前人格不断撕裂、在幻想与现实中痛苦挣扎的北堂弘，心中五味杂陈。一种冰冷的预感攫住了她——这个被所有人忽视、践踏的皇子，若是不死，恐怕才会成为最不可控、也最可怕的存在。
还好，还好他死得早。否则，以他这般被压抑到极致后彻底崩坏的心性，一旦挣脱枷锁，不知会掀起怎样的腥风血雨。
嫣儿长叹一声，终究不忍再看，身形一飘，离开了这间令人窒息的密室。
在慕白这盘横跨多年的棋局里，每个人似乎都背负着各自的苦难与宿命，她看得心头发涩，却实在心疼不过来了。算了，还是去找昔儿那个小笨蛋吧，但愿她那边一切顺利。
与此同时，楚媚筠的闺房内。
她伏在梳妆台前，肩头因啜泣而微微耸动。泪眼朦胧间，她的目光无意中扫过梳妆台一角，那里有一个极其隐蔽的暗格。像是被什么牵引着，她颤抖着手打开暗格，取出了里面一直珍藏的一个小巧玉瓶。
她站起身来，看着手中的玉瓶，先是低低地啜泣，随即竟发出了一阵似哭似笑的声音，那神情姿态，已带上了几分癫狂的意味。
“既然谁都不肯帮我……都不肯成全我……”她紧紧攥住冰凉的玉瓶，指节泛白，仿佛抓住了最后一根救命稻草，喃喃自语道，“那我就自己来争取我的幸福！”
若是嫣儿此刻在此，定会震惊地发现，楚媚筠手中紧握的玉瓶，其样式与皇后交给北堂墨的“桃花醉”，竟一模一样！
而刚离开密室的嫣儿，本欲去寻找昔儿，却瞥见皇后正招手唤来一名心腹宫女。心生疑虑的她，立刻悄然飘至皇后身侧，凝神细听。
只见皇后从宽大的袖袍中取出一个不起眼的小纸包，塞到宫女手中，压低了声音，语气带着一丝疲惫与决绝：
“本宫方才细想，北堂弘那个废物说的话，倒也有几分道理。你去，给本宫紧紧盯着墨儿。倘若……倘若他的计划出了纰漏，未能成事……”皇后顿了顿，眼中闪过一丝复杂难辨的光芒，随即被狠厉取代，“你就想办法，将此物让弘儿服下。让他……去替他哥哥顶下这桩罪。”
她的声音冷得像冰：“切记，无论如何，必须将墨儿干干净净地摘出来！本宫已经……已经失去了一个儿子，绝不能再失去墨儿。否则，本宫还要拿什么，去跟宸妃那个疯女人斗？无论如何都不能让陆染溪那丫头带着兵权嫁给北堂少彦。”
说罢，皇后抬眸，望向皇宫方向的目光里，交织着深不见底的无奈与一种近乎绝望的落寞。在那母仪天下的凤袍之下，藏着的也不过是一个在权力与亲情间挣扎、逐渐迷失本心的可怜母亲。
作为旁观者，历史的见证者，此刻的嫣儿一脸凝重，心中暗叹“如此众多之人同时对陆染溪和北堂少彦发难，无怪乎他们前世走投无路，避无可避。当真是绝境一场，只是苦了昔儿。”
太子宫内，灯火通明。
北堂少彦正由宫人们服侍着整理待会要出席宴会的衣服，镜中的青年眉目俊朗，气宇轩昂。他的母亲，宸妃乌图公主，此刻难得地维持着清醒。她静静地坐在一旁，凝视着自己悄然长大的儿子，眼神复杂得难以描摹——那里面有母亲见证孩子长大成人的欣慰与骄傲，却又在不经意间，掠过一丝如同审视仇敌般的冰冷与恨意。
她的指尖，在宽大衣袖的遮掩下，小心翼翼地摩挲着怀中那颗小小的药丸。这是日前，慕青玄冒着巨大风险送入宫中的——来自药王谷、绝不外传的假死药。
青玄的计划清晰而决绝：让她借此药假死出宫，以无忧国亡国公主的身份，重新集结流散各处的遗民，伺机复国。
一边是身上掉下来的骨肉，是儿子即将迎来的人生重要时刻；一边是国破家亡的血海深仇，是身陷囹圄、仍在受苦的父亲。宸妃被这两股巨大的力量撕扯着，陷入了前所未有的两难。
然而，当北堂墨对她施加的那些人神共愤的折辱清晰地浮现在脑海，当老父亲在地牢中煎熬的画面刺痛她的心，一股决绝的恨意便压倒了片刻的犹豫。
必须死。
她必须用一场“死亡”，来打破眼前这令人窒息的困局。她必须为儿子北堂少彦，埋下一颗向他的生父北堂离复仇的种子！
“母亲。”
北堂少彦已收拾妥当，在宫人的簇拥下走了过来。他如同幼时那般，自然地跪倒在母亲膝前，将头轻轻枕在她的腿上，声音里带着全然的信赖与难以抑制的喜悦。
“母亲，儿子终于要娶到自己心爱的女子了。您知道吗？这就像一场梦。父皇他突然就为我们赐婚了……儿子真的好开心，这是我有生以来，最快活的一天。”他仰起脸，眼中闪烁着对未来的憧憬，“母亲，往后我们都会好好的。我和染溪，一定会好好孝顺您。”
听着儿子纯然幸福的絮语，感受着他发自内心的孺慕之情，宸妃方才硬起的心肠，瞬间又如冰雪遇阳，软化下来。可当听到那声充满敬意的“父皇”，想到北堂离那个毁了她一切、双手沾满她族人鲜血的畜生，一阵强烈的恶心与翻涌的杀意几乎要冲破她的胸膛。
她垂下眼睫，掩去眸中翻腾的剧烈挣扎，只能用手轻轻抚摸着儿子的头发，那动作温柔依旧，指尖却冰凉一片。
此时的嫣儿终于在花园中找到了昔儿，而昔儿正紧盯着从窗户偷溜出来的楚媚筠。两人交换了一个眼神，无需多言，便默契地一同跟了上去。
“嫣儿，你回来了？”昔儿低声问。
两人一边尾随着目标，一边快速交换着各自探听到的信息。听着嫣儿讲述皇后密谋、北堂弘疯魔、以及那瓶诡异的“桃花醉”，昔儿的心不断下沉，如同坠入冰窟。
原来上一世的今日，竟有如此多的暗流同时涌动，来自不同方向的恶意编织成一张致命的大网。难怪……难怪强如父亲与母亲，最终也……她闭上眼，喉间泛上苦涩，当真是世事弄人，造化无常！
前方的楚媚筠提着裙摆，在府邸深处七绕八绕，最终停在一处极为偏僻、几乎被藤蔓完全覆盖的废弃院落前。她警惕地回头张望，确认无人跟踪后，才轻轻推开那扇早已腐朽、吱呀作响的木门。
门内景象与侯府的极致奢华形成了触目惊心的对比——荒草没膝，残垣断壁，空气中弥漫着浓重的霉味与一种难以言喻的、混合着草药与腐臭的怪异气味。
“傻狗子，傻狗子？你在不在？我来看你喽。”楚媚筠压着嗓子，对着荒草丛生的院内呼唤，声音带着一种居高临下的逗弄。
我与嫣儿面面相觑，皆是一头雾水。这楚媚筠不是应该去设计北堂少彦吗？跑来这鬼地方找什么“狗子”？
不等我们想明白，只听草丛中传来一阵窸窣声响。紧接着，一个黑影猛地从阴暗的角落窜了出来！
那根本不是什么狗，而是一个人！
一个四肢着地、如同野兽般爬行的男人。他浑身衣衫褴褛，几乎不能蔽体，露出下面苍白得不见天日的皮肤，上面布满了新旧交叠的诡异青紫色斑痕与脓疮。长长的、沾满污垢的头发如同枯草般披散下来，完全遮住了他的面容，只能从发丝缝隙间，看到一双空洞无神、却又闪烁着某种野兽般驯服与渴望的眼睛。
他快速爬到楚媚筠脚边，竟真的像一只讨好主人的狗，用头颅和身体极其熟练而又卑微地蹭着她的裙摆和绣鞋，喉咙里发出模糊不清的、类似犬类的呜咽声，姿态虔诚而狂热。
楚媚筠对此似乎早已习惯，脸上没有丝毫惊恐，反而带着一种欣赏宠物般的高傲。她从怀中掏出一根油亮的鸡腿，随手丢在男子面前的泥地上，语气施舍：
“狗子，待会儿去帮我办件事。办好了，还有肉吃。”
那趴在地上的“药人”立刻扑向鸡腿，不顾一切地狼吞虎咽起来，啃食间发出嗬嗬的声响，一边疯狂点头，一边用嘶哑扭曲、几乎不似人声的语调含糊回应：
“好……好……药人……听主人的话……听主人的……”
药人？
什么是药人？
我与嫣儿震惊地看着眼前这个被剥夺了人格、形同畜生的男子，寒意顺着脊椎爬升。定国侯府内，竟然秘密囚禁、驯养着所谓的“药人”？他们想用他来做什么？这背后究竟隐藏着怎样不可告人的秘密？
无数疑问如潮水般涌来，原本就迷雾重重的局势，此刻显得愈发诡谲、复杂，且深不见底。
只见楚媚筠从怀中取出那个精致的玉瓶，连同一张卷起的画像，一并丢在药人脚边的泥地上。她居高临下，用绣鞋的鞋尖轻轻踢了踢那匍匐的身影，语气带着施舍般的命令与毫不掩饰的鄙夷：
“听着，狗子。把这里面的药，想办法下到这画像上男人的饮食里，或者直接弄到他身上。然后，把他给我带到东暖阁去。”她顿了顿，眼中闪过一丝忌惮，声音压低了些， “记住，避开所有人，绝不能让人发现你！要是被我爹知道我还偷偷来找你，他非得打死我不可！毕竟……你们几万药人，最后不就只剩下你一个还能喘气儿么？要是让他发现我知道你的存在，我的下场，怕是比你好不到哪里去。”
她说着，嘴角勾起一抹混杂着恐惧与残忍的冷笑，轻轻吐出那个早已被尘封的名字：
“我说得对吧，陆安炀。”
陆安炀？！
这个名字如同最尖锐的冰锥，狠狠刺入昔儿的耳膜，直贯心脏！她记得，大婚之前，季泽安曾带她于祠堂中，恭敬祭拜过陆家那一百四十三尊灵位！其中有一个名字，正是陆安炀——那是母亲陆染溪的嫡亲二哥，是她血脉相连的亲舅舅！
根据族谱记载与长辈所言，他应当早已战死沙场，马革裹尸！是陆家满门忠烈中，光荣的一员！
他怎么会……怎么会出现在这里？出现在定国侯府这肮脏污秽的角落？怎么会变成这副人不像人、鬼不像鬼的模样，被冠以“药人”这等非人的称谓？！
怎么可以……他们怎么敢如此对待我们陆家人？！
一股混杂着极致震惊、滔天愤怒与彻骨心痛的洪流，瞬间冲垮了昔儿连日来勉强维持的理智堤坝。今日一天，她目睹了太多前世的隐秘，承受了太多残酷的真相——祖父的无奈，母亲的悲剧，皇室的阴谋，乃至慕白那盘大棋下的众生皆苦……此刻，亲舅舅以如此惨绝人寰的方式出现在眼前，成了压垮骆驼的最后一根稻草。
她的魂体开始不受控制地剧烈颤抖，视野因奔涌的情绪而模糊扭曲，喉咙像是被一只无形的手死死扼住，发不出半点声音，只有巨大的、无声的悲鸣在胸腔里疯狂冲撞，几乎要将她这缕来自未来的魂魄也震得粉碎。