黎明城西北方向，通往龙廷边境的“黑风峡谷”蜿蜒曲折，如同大地上的一道狰狞伤疤，此刻正被一股沉重、缓慢移动的钢铁洪流所填满。卡尔元帅率领的联军残部，在绝望的溃退中惊人地维持着最后的建制与纪律，但这纪律的表象之下，是几乎要压垮一切的疲惫与绝望。士兵们盔甲破损，沾满了干涸的血迹和黑色的魔物粘液，满面尘灰，眼神空洞，许多人的绷带下还在渗出殷红。队伍中充斥着伤员的呻吟、军官嘶哑的催促声、以及战马因恐惧和疲惫发出的不安嘶鸣。沉重的脚步扬起漫天尘土，在身后拖出一条漫长的、灰黄色的轨迹，仿佛一条垂死巨蟒爬行后留下的印记，无声地诉说着这场溃败的惨烈。
峡谷两侧高地的阴影中，龙廷的“影蛛”斥候与身着灰褐色伪装服快速反应小队如同幽灵般无声地游弋。他们的任务不是战斗，而是清理。利用莱恩提供的、针对低阶魔物能量波动特制的简易探测器，他们提前发现并清除了数股小型的、由扭曲的蚀骨兽和飘忽的影魔组成的伏兵，以及一些被魔气侵蚀后发生可怕变异的本地生物。战斗短暂而高效，多用淬毒弩箭和特制的【微效爆鸣符】解决，尽可能不发出大的声响。不时有龙廷的轻骑信使，骑着耐力惊人的北地战马，从峡谷深处飞驰而至，向联军引导军官低声传达前方路况、下一段安全区域的坐标、以及有限的魔物活动预警。这种高效而冷静的接应，像是一双无形而可靠的手，在黑暗中引导着联军这支盲目的队伍，让溃退中的将士们在绝望中感受到一丝奇异的秩序感，却也悄然滋生出对北方这个新兴势力的复杂情绪——那是一种混杂着感激、敬畏、难以言喻的嫉妒以及一种寄人篱下的不安。
当联军先头部队的士兵们拖着仿佛灌了铅的双腿，互相搀扶着，终于走出黑风峡谷北端那狭窄的、犹如咽喉般的出口时，眼前的景象让他们不由自主地放缓了脚步，许多人甚至忘记了疲惫，发出低低的、难以置信的惊叹。视野豁然开朗，但映入眼帘的并非熟悉的东部平原的辽阔或峡谷的压抑，而是一片被彻底改造、充满了森严战争气息和冰冷效率感的土地。
龙廷的边境防线绝非一道简单的城墙。它是一个纵深极广、层次分明、充满了设计感的立体杀戮地带。最前方是宽度惊人的开阔射界，地面并非天然土壤，而是被土系法术反复夯实、混合了碎石的坚硬平地，寸草不生，布满了反冲击的壕沟、交错排列的尖锐金属拒马和深坑，任何试图快速通过的部队都将暴露在致命的远程火力下。其后，并非传统的砖石城墙，而是一道道依托天然山势、用龙廷特有的、混合了金属矿渣与岩石的“灵灰岩”浇筑而成的堡垒群和永备工事。这些工事呈锯齿状分布，彼此间留有精心计算的射击夹角，表面不仅异常坚固，更铭刻着密集的、持续散发微弱能量波动的防御符文，显然是【坚固符】和某种反魔能侵蚀符阵的结合。更后方，更高处，隐约可见黑石镇本身那更加高大、墙体闪烁着复合能量光晕的主城墙，以及城墙之上林立的、造型奇特的弩炮和投石机。空中，偶尔有身负符文包裹的龙廷狮鹫骑兵掠过，锐利的目光扫视着大地，进行着不间断的巡逻。整个防区安静得令人窒息，却充满了一种引而不发的、冷硬的威慑力，与联军刚刚经历的混乱、喧嚣和溃败形成了天壤之别，仿佛是两个截然不同的世界。
一队盔甲鲜明、漆成暗哑的龙廷制式深灰色、纪律严明到近乎雕塑的龙廷卫队士兵早已在防线入口处列队等候。为首的将领正是托尔克，他壮硕的身形如同铁塔，面容冷峻，目光扫过狼狈不堪的联军队伍，没有丝毫情绪波动。他上前几步，对走在最前面的卡尔元帅行了一个标准的、一丝不苟的军礼，声音洪亮却如同敲击钢铁般缺乏暖意：“元帅阁下，奉莱恩陛下之命，在此接应。我军已在防线第二区域开辟临时营区，可供贵部休整。医疗人员和基本补给物资会按需、按序配发。”他顿了顿，语气加重，带着不容置疑的意味，“但请贵部务必严格遵守我方指令，所有人员必须在指定区域驻扎和活动，未经许可，不得擅入防线核心、军事要地及龙廷平民聚居区。违令者，将按龙廷战时律法处置。”
卡尔元帅看着眼前这支装备精良、士气饱满、眼神锐利、与自家这些丢盔弃甲、士气低落的残兵败将形成鲜明对比的军队，心中五味杂陈，屈辱、感激、疲惫、以及一丝莫名的警惕交织在一起。他疲惫地点点头，声音有些沙哑：“感谢莱恩阁下…及贵军的接应。联军…会遵守规矩。”他挥了挥手，示意身后的副官去安排部队有序进入指定区域。联军士兵们沉默地、几乎是麻木地拖着步子，走进这片陌生的、充满压迫感的防御工事群，仿佛一群伤痕累累的野兽，闯入了另一个强大物种精心经营的巢穴。
然而，数万溃军的突然涌入，如同将一块巨石投入平静却暗流涌动的深潭，不可避免地引发了剧烈的、多层次的反应。尽管龙廷方面做了周密的准备，划定了专门的安置区，但其后勤体系依然承受了前所未有的压力。联军带来的不仅是人，还有失败、恐慌和一种无形的腐蚀性能量。储备的粮食、清水、药品，尤其是应对魔气污染的特制药剂、【静心符】和净化类符箓，开始以惊人的速度消耗。龙廷的后勤官们脸色铁青，看着库存数字飞速下降，不得不开始实施严格的配给制。
更令人担忧的是心理和能量层面的侵蚀。联军士兵中，开始出现越来越多的精神受创者。他们有的蜷缩在角落，双目空洞地喃喃自语；有的则突然暴起，攻击身边的同袍或医护人员，嘶吼着毫无意义的词语；有的则表现出极度的恐惧和偏执，拒绝一切靠近。那种源自魔潮的低语和邪恶能量，似乎并未因远离前线而完全消失，反而像是一种潜伏的瘟疫，在恐慌、疲惫和绝望的氛围中加速传播、变异，引发了数起小规模的骚乱和自残事件。龙廷的医疗修士和符文师们疲于奔命，【静心符】的效果似乎在减弱，而配置净化药剂的药材也开始短缺。
这种失败主义和恐慌情绪，如同无形的幽灵，开始悄然越过渡时安置区，影响龙廷本土的民众和部分驻防士兵。酒馆里、市集上，开始流传各种令人不安的谣言：魔潮是不可战胜的天灾；东部数百万军民已全部罹难；联军高层早已秘密逃亡；甚至有人说看到了被魔物控制的“僵尸士兵”混在溃军中…虽然格雷戈的宣导团全力辟谣安抚，发放宣传册，组织集体宣讲，强调龙廷防线的坚固和莱恩陛下的领导，但那种沉重的、令人窒息的焦虑感依旧笼罩在黑石镇上空，物价开始波动，夜间街道上的人流明显减少。
临时搭建的联军统帅部内，气氛比前线更加压抑和暴躁。损失统计报告堆积如山，每一个数字都代表着一支成建制的部队消失、一位熟悉的将领阵亡、一片国土的沦陷。西部公国背叛的消息如同最恶毒的诅咒，反复灼烧着每个人的神经。失败的耻辱、对未来的迷茫、失去权力根基的恐惧、以及巨大的生存压力，让这些昔日的权贵们变得焦躁、易怒，充满了攻击性。
很快，这种无处发泄的怨气找到了一个看似合适的靶子——提供了他们庇护之所的龙廷。
“卡尔元帅！我们不能像乞丐一样待在这里！我们必须反击！夺回我们的土地和荣耀！”一名来自帝国中央军团的将领，红着眼睛，一拳砸在简陋的木桌上，震得地图跳动。他的军团几乎打光，荣誉感让他无法接受这种寄人篱下的现状。
“反击？拿什么反击？阿瑞斯将军？”另一位来自某公国的贵族将领冷笑着，语气尖刻，“我们现在连士兵吃的黑面包都要靠那位‘北方之王’的施舍！看看外面我们士兵的样子！他们还能拿起剑吗？”他话语中充满了对龙廷提供的基础补给的不屑，却选择性忘记了是谁让他们免于覆灭。
“莱恩·多恩…”另一名将领阴沉地开口，他是联军后勤部门的主管，对物资匮乏感受最深，“他既然有能力把我们接过来，还有那些效果神奇的符箓，为什么只给我们这么一点？他的军队看起来毫发无伤，装备精良，为什么不去前线抵挡魔潮主力？难道要我们这些残兵败将去替他们守最危险的防线吗？”他的话语充满了扭曲的逻辑，将龙廷的接应视为理所当然，甚至是一种算计。
“说得对！他必须交出更多的物资！还有他的军队指挥权！”有人立刻附和，声音激动，“现在是整个大陆的存亡之际！应该由联军统一指挥所有力量！这是最高效的方式！他的龙廷军理应接受您的调遣，卡尔元帅！这是为了大局！”
“还有那些精灵和矮人！”另一个声音加入，带着贪婪，“他们也是联军的一份子！他们的魔法和锻造技术必须为联军服务！应该让他们把技术交出来，由我们统一分配！”
各种声音混杂在一起，焦虑、愤怒、野心和对失去权力的恐惧交织，最终汇聚成一个看似“合理”且“正义”的要求：以卡尔元帅的名义，向龙廷之主莱恩·多恩发出正式命令，要求他交出龙廷军队的指挥权、开放所有物资仓库由联军统一调配，并命令其麾下所有力量（包括精灵和矮人盟友）立即前出至最危险的南部防线，为联军主力重整旗鼓、策划反击争取时间。
卡尔元帅眉头紧锁，疲惫地揉着眉心。他深知这个要求何等无理、荒谬且不现实，这无异于直接抢夺主人的家产还要主人去替自己送死。但环顾四周，他看到的是部下们通红的眼睛、激动的情绪和那种近乎疯狂的、急需找到一个出口的压力。他自己也承受着巨大的内外压力。最终，在一群最具影响力的贵族的怂恿和“大局为重”、“为了联军存续”的呼声中，他艰难地、默许了使团的派出。他内心或许还存有一丝侥幸，希望莱恩能顾全大局，做出一些让步，哪怕只是提供更多物资。
于是，由几名高级将领、贵族代表以及一位自告奋勇的、以言辞犀利着称的外交官组成的“交涉”使团，带着一份措辞强硬、充满了命令口吻和隐含威胁的最后通牒式文件，整理好仪容，强撑着昔日的傲慢，趾高气扬地前往莱恩所在的黑石镇领主城堡。他们试图用过去的权威，来碾压现在的现实。
领主城堡的王座厅，与联军临时统帅部的简陋形成了鲜明对比。大厅开阔，穹顶高耸，墙壁由巨大的黑色曜石砌成，上面镶嵌着发出柔和白光的魔法水晶，照亮了中央铺着的暗红色地毯。空气冰冷而肃穆。莱恩·多恩高踞于黑曜石王座之上，身披一件简单的黑色长袍，却自有一股渊渟岳峙的威严。他身侧，分别站立着目光锐利如鹰、仿佛能洞悉一切阴影的玛拉；浑身煞气、如同出鞘凶刃的托尔克；以及神色清冷平静、周身却隐隐与自然能量共鸣的莉莉娅·格雷戈。下方，联军使团成员强作镇定，努力挺直腰板，但他们眼中无法掩饰的虚张声势、以及一丝深处的不安，与这大厅冰冷沉稳的气场格格不入。
使团团长，那位公爵，深吸一口气，上前一步，几乎是照本宣科地、用他自认为最威严的语调，大声宣读完了那份文件。最后，他加重语气，几乎是指责般地说道：“…莱恩阁下，此乃联军最高统帅部的共同决议！体现了所有幸存成员国的意志！为了特尔大陆的存续，为了最终击败魔潮这场共同灾难，希望你以大局为重，摒弃私心，立刻执行上述要求！否则，一切严重后果，将由你和你领导的龙廷承担！”
大厅内一片死寂，落针可闻。所有龙廷将领的目光都冰冷地聚焦在使团身上，那目光中没有愤怒，只有一种仿佛在看无知孩童吵闹般的、带着淡淡嘲讽的漠然。
莱恩缓缓抬起眼睑，目光平静地扫过使团众人。那目光并不锐利，却带着一种仿佛能穿透一切伪装、直抵灵魂本质的深邃与压迫感。
“后果？”他的声音平淡无波，却清晰地传遍大厅每一个角落，甚至压过了远处隐约传来的训练号角声，“什么后果？是你们西部所谓盟友封锁边境、将你们拒之门外的后果？还是你们东部经营百年的防线在数日之内全面崩溃、百万大军灰飞烟灭的后果？亦或是…你们现在需要依靠我龙廷的庇护、我的粮食和药物才能让你们的人不至于饿死、疯掉的后果？”
使团成员脸色瞬间变得惨白，那公爵气得浑身发抖，手指都有些颤：“你…你竟敢如此侮辱联军？！我们是代表…”
“代表谁？”莱恩打断他，声音微微提高，带着一丝不容置疑的威严，那威严如同实质般压在大厅每个人的心头，“代表一群丢掉了自己领土、被昔日盟友无情抛弃、现在需要我的许可才能在我的土地上获得一片遮风避雨之地的失败者吗？”
他缓缓从王座上站起身。随着他的起身，一股无形的、浩瀚而威严的气势自然散发开来，那并非斗气或魔力，而是某种更深层次的、与这片土地紧密相连的统治力与意志力，让联军使团感到呼吸都变得困难，膝盖微微发软。
“听着。”莱恩的目光如同实质，落在每一个联军使者脸上，让他们感觉自己从里到外都被看透，“龙廷，是我，带领相信我、追随我的子民，从一片荒芜、混乱和绝望中，一寸一寸亲手建立起来的。这里的每一粒粮食，是我们开垦荒地、引水灌溉所产；每一件武器，是我们挖掘矿脉、熔炼锻造所造；每一寸土地，是我们驱逐魔兽、抚平创伤所守。它的一切，都属于龙廷，属于我的子民。它的军队，只为守护龙廷的存续而战，只为响应我的号令而战。”
他的声音变得冰冷而决绝，每一个字都像冰锥砸在地上：“你们的战败，是你们自身的无能与内部无尽的倾轧所致。你们的被背叛，是你们那看似华丽实则脆弱的联盟必然的苦果。这一切，与龙廷何干？与我和我的将士何干？”
“想要我的军队指挥权？”莱恩嘴角勾起一丝冰冷的、毫无笑意的弧度，“可以。拿什么来换？拿你们已经沦陷、被魔潮蹂躏的帝国疆域来换？还是拿你们那些紧闭的、将你们拒之门外的国门来换？”
“想要我开放所有物资仓库，任你们取用？”他继续道，语气中的嘲讽意味更浓，“可以。用什么来支付？用你们口袋里那些可能已经变成废纸的金币？还是用你们那在背叛和失败中早已荡然无存的信誉来赊账？”
“想让我的士兵，离开他们誓死守护的家园，去为你们的失败垫后，为你们争取苟延残喘、甚至可能再次背叛的时间？”莱恩的声音陡然变得凌厉，如同绝世利剑骤然出鞘，寒光四射，让使团成员几乎无法直视，“妄想！”
他猛地一挥手，动作干脆利落，指向大厅之外，那方向仿佛直指联军拥挤的安置区：“龙廷，基于同为对抗魔潮力量的最后一丝情分，可以提供有限的庇护和人道主义援助。这是底线。但龙廷的一切，由龙廷自己做主！你们的命令？在这里，”他顿了顿，目光扫过那份被使团紧紧攥着的文件，“无效。”
“现在，给你们两个选择。”莱恩的声音带着最终的、不容置疑的决断，“一，遵守我龙廷的规矩，安分待在指定区域，接受我方调度，共同防御。二，立刻离开龙廷疆土，去向你们忠诚的西部盟友求助，或者…向南向北，去翻越你们认为可以翻越的天险！自己寻找生路！”
联军使团成员面如死灰，浑身不受控制地颤抖，冷汗浸透了华贵的内衣。他们所有的傲慢、依仗和所谓的“大义”，在对方绝对的实力、清晰的逻辑、毫不留情的揭露和那磅礴的威压面前，被碾得粉碎，连一丝残渣都不剩。他们张着嘴，却发不出任何声音。
“送客。”莱恩坐回王座，不再看他们一眼，仿佛他们已然是无关紧要的尘埃。
托尔克上前一步，壮硕的身形如同移动的铁塔，彻底挡住了使团面前的微光，他声音冰冷，带着毫不掩饰的送客意味：“诸位，请吧。”
联军使团几乎是魂不守舍、失魂落魄地被“请”出了城堡，那份被视为救命稻草的文件，不知被谁遗落，孤零零地躺在了冰冷的地面上。消息如同长了翅膀般迅速传开。联军内部一片哗然，愤怒、羞耻、但更多的是无可奈何的、彻底的绝望。卡尔元帅得知详细过程后，沉默了许久，最终长长地、仿佛耗尽了所有力气般叹息一声，下达了最终命令：联军各部必须严格遵守龙廷规定，绝对不得再生事端，违令者军法处置。他知道，时代已经彻底变了，联军…已经失去了一切，包括发号施令的资格。
而莱恩，在做出了最终决断、彻底斩断了与旧秩序那脆弱的联系后，立刻开始了雷厉风行的部署。他并未将联军残部驱逐出境——那既不人道，也是一种战略浪费。他将其有限的力量，在严密监控下，整合到了龙廷的防御体系中，安排他们驻守防线中相对次要、但依旧关键的区段，由龙廷军官进行协调和监督，既利用了他们的残余战力，也防止他们聚集生变。同时，他以龙廷之主的身份，正式召见了木语精灵的代表艾拉瑞尔·夜风和石炉矮人的亲王凯根·石炉。
在气氛坦诚而严肃的会谈中，莱恩没有虚伪的客套，直接摊开了当前严峻的局势、联军高层的无理要求以及自己的决断，然后郑重提出请求：“龙廷已决心死守此地，这不仅是为人族的存续，也是为了守护这片土地上的所有生灵，包括森林与山峦。魔潮之下，无人可独善其身。我恳请两位，以及你们所代表的族裔，能够信任龙廷，与我们并肩作战，共同守护这道最后的防线。龙廷将以最大的诚意，毫无保留地与朋友分享资源与技术，共度时艰。”艾拉瑞尔和凯根亲王早已目睹了龙廷的高效、莱恩的魄力与诚信，也看清了联军的不堪与旧秩序的腐朽。经过短暂的商议，他们代表各自的族裔，郑重承诺将与龙廷共同进退，荣辱与共。精灵的精准箭术、自然魔法以及对能量感知的敏锐天赋；矮人的坚固工事、神乎其技的锻造技艺以及对地下结构的精通；开始更深层次、更毫无保留地融入龙廷的防御体系，带来了质的提升。
随后，莱恩发布了全民动员令，他的声音通过遍布黑石镇及各个防御节点的扩音法阵，清晰地传到了每个人的耳中：
“龙廷的子民们！魔潮已至，兵临城下！联军溃败，西方背叛，旧日的秩序已然崩塌，世界已陷入前所未有的危局！”
“恐慌与退缩，换不来生存！乞求与妥协，换不来尊严！”
“我们身后，已是家园！是我们亲手建立、誓死守护的一切！我们已无路可退！”
“从现在起，龙廷进入最高战争状态！一切资源，优先供应防御！一切力量，必须服从统一调度！黑石镇防线，将成为吞噬魔物的熔炉，将成为守护文明的坚盾！”
“我，莱恩·多恩，在此立誓，将与你们同在！与龙廷同在！直至最后一刻！”
“坚守阵地！为了家园！为了龙廷！”
“坚守阵地！为了家园！为了龙廷！”山呼海啸般的、充满了决绝与勇气的回应，从防线的每一个角落、从工坊、从街巷、从兵营中爆发出来，龙廷军民的士气被激发凝聚到了顶点，之前的恐慌与阴霾被一扫而空，取而代之的是一种同仇敌忾、保卫家园的坚定意志。
莱恩走上了黑石镇最高的了望塔，遥望南方。地平线的尽头，那片天空已被一种不祥的、蠕动着的暗紫色光芒所浸染，正缓慢却坚定不移地向着北方蔓延。身后，是他一手建立的、充满了生机与希望的国度，是他必须用一切去守护的子民与未来。
联军已成过去，旧的秩序已然崩塌。如今，守护这个世界未来的重任，已无可推卸地落在了龙廷的肩上。退守，已然结束。一场前所未有的、考验整个文明存亡的死战，即将开始。真正的考验，就在眼前。