祭典的阴影如同实质的浓雾，沉甸甸地压在每个人心头。沈墨言关于“神父只是执行者”的侧写，像一根细微却坚韧的丝线，在绝对的黑暗中指引出一个模糊的方向。但他们需要证据，需要找到那个可能存在的“更高层”，需要在祭典开始前，掌握更多的筹码。
机会，在祭典前最后一个压抑的下午，以一种意想不到的方式到来了。
王小芸趁着白天相对安全，想去厨房看看能不能帮忙，或者说，是想在人多的地方寻求一点虚假的安全感。就在她穿过一条连接主建筑与侧翼的狭窄回廊时，一个瘦小的身影猛地从拐角阴影里冲出来，差点和她撞个满怀。
是莉莉！
小女孩比之前更加脏乱，头发像枯草，小脸上满是污垢和泪痕混合的痕迹，那双大眼睛里充满了极致的恐惧和一种孤注一掷的急切。她一把抓住王小芸的裙角，力气大得惊人。
“莉……莉莉？”王小芸吓了一跳，下意识地蹲下身。
莉莉没说话，只是用那双惊恐的眼睛死死盯着她，然后飞快地左右张望了一下，确定没人，她松开了王小芸的裙角，用脏兮兮的手指，在地上快速划拉着什么。
那不是一个完整的词，而是一个歪歪扭扭的，像是简笔画的……箭头？箭头指向回廊深处一个堆放清洁工具的、极其不起眼的壁龛。
划完，莉莉抬起泪眼，看着王小芸，用力指了指那个方向，又用口型无声地说了一个词，看唇形，像是——“保罗”。
然后，不等王小芸反应过来，莉莉就像受惊的兔子一样，再次钻进阴影，消失得无影无踪，只留下地上那个模糊的箭头，和王小芸一颗狂跳的心。
保罗？那个警告过他们，然后似乎又“消失”了的保罗修士？他在那里？
王小芸不敢怠慢，立刻跑回石屋，气喘吁吁地把经过告诉了其他人。
“保罗？壁龛？”“那小子不是躲起来了吗？又搞什么鬼？”
“莉莉不会无缘无故冒险来找我们！”王小芸急切地辩解，“她看起来很害怕，但很肯定！一定是保罗让她来的！”
沈墨言当机立断：“去看看。”
一行人悄悄来到那条回廊。午后斜阳被高墙遮挡，这里显得格外昏暗阴森。他们找到那个堆着破扫帚和烂抹布的壁龛，汉斯上前，小心地移开那些杂物。
后面，不是坚实的墙壁，而是一块看起来与周围石壁无异，但边缘有着细微缝隙的木板！伪装得极好，若不是莉莉指引，根本不可能发现。
汉斯轻轻一推，木板向内悄无声息地滑开，露出一个仅容一人通过的、向下的漆黑洞口。一股混合着霉味、尘土和某种难以形容的、冰冷气息的风从洞口涌出，让人汗毛倒竖。
“是密道！”玛丽修女低呼。
“保罗在里面？”王小芸既期待又害怕。
沈墨言从怀里摸出之前找到的、充当临时火把的浸油布条，点燃。昏黄的光晕照亮了洞口下方粗糙的石阶，蜿蜒向下，深不见底。
“我走前面。”沈墨言没有丝毫犹豫，率先踏了下去。汉斯紧随其后，然后是紧紧拉着玛丽修女手的王小芸，刘美兰犹豫了一下，最终还是跟了上来，张明宇（如果他在）则骂骂咧咧地断后。
石阶陡峭而潮湿，走了大概几十级，脚下变得平坦。他们似乎进入了一条人工开凿的地下通道，空气更加冰冷，墙壁上凝结着水珠。通道并不长，尽头是一扇虚掩着的、厚重的木门。
门缝里，透出一点微弱的光亮，还有……低低的、压抑的啜泣声？
沈墨言示意大家停下，侧耳倾听。除了啜泣，似乎还有人在低声说话，声音熟悉而焦急——是保罗！
他轻轻推开木门。
门后的景象，让所有人都倒吸了一口冷气，僵在原地。
这不是他们想象中的藏身之所，也不是关押孩子的牢房。
这是一个巨大的、明显是天然形成后又经人工拓宽的地下洞窟。洞窟的墙壁上，插着几支燃烧的火把，跳动的火光勉强照亮了内部的景象。
没有孤儿。
没有粮食。
洞窟里，整整齐齐地、一排排地，摆放着……人。
很多很多人。有男有女，有老有少，穿着村民和修士的服装。他们一动不动，或靠墙坐着，或直接躺在地上，双眼紧闭，面色苍白得像纸，胸膛几乎没有起伏，仿佛陷入了最深沉的睡眠。他们的表情各异，有的平静，有的扭曲着恐惧，但共同点是，他们都像是被抽走了灵魂的躯壳，没有任何生气。
而在这些“沉睡”的人中间，散落着一些东西——那些诡异的、泛着暗沉光泽的金属片！比他们之前找到的更大，更多，有些甚至镶嵌在粗糙的石座上，像是某种……接收或者释放什么的装置。
“这……这是什么？！”王小芸的声音带着哭腔和无法理解的恐惧，“他们……他们都死了吗？”
“生命体征微弱，但……存在。”汉斯蹲下身，检查了离他最近的一个老妇人，眉头拧成了疙瘩，“类似于……深度昏迷，或者休眠状态。”
“保罗修士！”玛丽修女看到了蜷缩在角落里的保罗。他抱着头，身体剧烈地颤抖着，那压抑的啜泣声正是他发出的。
听到声音，保罗猛地抬起头，看到是他们，脸上先是惊恐，随即化为一种彻底的绝望和崩溃。
“你们……你们还是找来了……”他声音沙哑，眼泪混着脸上的污垢流下，“完了……一切都完了……”
“保罗兄弟，这到底是怎么回事？”玛丽修女快步走过去，试图安抚他，“这些人……他们怎么了？莉莉说你在……”
“莉莉……那孩子……”保罗痛苦地闭上眼睛，“是她带我找到这里的……她一直知道……她比我们谁都清楚……”
他指着洞窟里那些沉睡的人，声音破碎不堪：“他们……他们就是‘粮食’！神父为‘严冬’准备的……‘粮食’！”
粮食？！
这个词像惊雷一样在众人耳边炸响。
那些休眠的村民……是粮食？
“不可能！”王小芸尖叫，“人怎么可能是粮食！”
“不是……不是吃的那种粮食……”保罗绝望地摇头，眼神空洞，“是……是‘生命力’……或者说，是某种……‘能量’？‘严冬’需要的，不是血肉，是这些……是这些活人身上抽离出来的东西！”
他指着那些散落的金属片，脸上是极致的恐惧：“看到那些东西了吗？那是‘媒介’！是‘严冬’的‘恩赐’，也是……抽取和储存‘粮食’的工具！神父就是用这些东西，让这些人陷入沉睡，慢慢……慢慢地把他们变成……变成一块块冰冷的‘存粮’！”
所以，所谓的“第零号仓库”，根本不是什么存放谷物的地方，而是……储存“人粮”的地窟！那些消失的村民，那些被认为“无用”的人，并没有被立刻杀死献祭，而是被弄成了这种不生不死的休眠状态，像牲畜一样被“储存”起来，等待“严冬”来“享用”！
这真相，比直接的杀戮更加残忍，更加令人作呕！
“那……那些孩子呢？”沈墨言的声音冷得像冰，“也是‘粮食’？”
“孩子……孩子不一样……”保罗的眼神更加恐惧，“他们……他们是‘种子’……是‘催化剂’……尤其是……尤其是小托马斯……”
他的话音未落。
“嘻嘻……”
一声清脆的、带着诡异回音的孩子笑声，突然在空旷死寂的地窟里响了起来。
所有人猛地转头，看向笑声传来的方向——地窟更深处的阴影里。
火光跳跃着，勉强照亮了那里。
一个大约八九岁的小男孩，安静地站在那里。他穿着干净但略显宽大的修士袍，头发梳理得整整齐齐，脸上带着一种与年龄完全不符的、平静到令人毛骨悚然的微笑。
他的眼睛，清澈，却深不见底，仿佛蕴藏着亘古的寒冷。
他就那样看着他们，像在看一群误入巢穴的、微不足道的虫子。
保罗修士看到他的瞬间，像被抽走了所有骨头，瘫软在地，抖得像秋风中的落叶，连哭泣都发不出来了。
沈墨言的心脏，在这一刻，骤然缩紧。
他几乎可以肯定。
这个男孩，就是那个一直只闻其名，神秘莫测的——
小托马斯。