夜色如墨，南郑城郊的村落沉浸在死一般的寂静中。
赵衢和他麾下的影锋营校尉们，如同一群融入黑暗的幽灵，无声无息地穿行在田埂与林木之间。
他们化整为零，三人一组，每人背囊中没有金银，只有三百枚冰冷沉重的铜钉，以及同样数量的、用油布包好的半块烙饼。
铜钉不大，巴掌长短，钉头却铸成狰狞的虓虎纹路，在微弱的星光下泛着幽暗的金属光泽。
一名影锋死士如狸猫般攀上一户茅屋的矮墙，另一人望风，第三人则熟练地从背囊中取出工具。
他没有用锤，而是用一种特制的、包裹着厚牛皮的夹钳，将那枚虓虎铜钉死死地、悄无声息地按入了屋檐的木梁角落。
整个过程，只发出一声比骨节错位还要轻微的“咯”响。
做完这一切，他轻轻跃下，从怀中掏出那半块烙饼，小心翼翼地压在门槛的石阶上。
饼身早已冷却，坚硬如石，但那被特制烙铁印上的八个字，却清晰可辨——“温侯所护，不动一草。”
他们不取一针一线，不惊扰一只鸡犬，完成任务后便如青烟般消散在夜色里。
一夜之间，南郑城外二十里内，三百户最贫苦的农家檐下，都多了一枚虓虎铜钉和半块救命的烙饼。
次日清晨，鸡鸣三遍，农人推开吱呀作响的木门，几乎是立刻就发现了门槛上那半块烙饼。
饥饿让他们本能地捡起，可当他们看到饼上那八个字时，却又像被烫了手一般，惊疑不定。
紧接着，他们一抬头，便看到了屋檐下那枚透着森然杀气的虓虎铜钉。
“这……这是什么？”一个老农声音发颤，他认得那虎头，那是在阳平关上取代了天师道旗的图案！
恐慌瞬间蔓延，但很快就被更大的困惑所取代。
“他们……没抢粮食？”
“不仅没抢，还留了饼……”
“这钉子，看着像极了当年董卓的西凉军砸门用的铁爪……可他们……他们怎么回事？”
窃窃私语在村落间如野火般传开。
这些被五斗米道盘剥得一贫如洗的百姓，第一次见到一支只留食物、不施暴行的军队。
恐惧与希望，这两种最极端的情绪，在他们心中剧烈地交战。
南郑府衙之内，杨松的咆哮声几乎要掀翻屋顶。
“饭桶！一群饭桶！杨任呢？让他滚回来见我！阳平关失守，他还有脸待在那里？”他将案几上的竹简悉数扫落在地，连发了三道急令，却不知传令兵连阳平关的边都摸不到，而他口中的杨任，早已化为焦炭。
他强作镇定，召集心腹谋士阎圃与降将杜濩议事，脸上硬挤出成竹在胸的表情：“诸位勿忧！吕布匹夫，孤军深入，奇袭得手不过是侥幸。我汉中城坚粮足，只需闭城固守，待其粮尽，或等朝廷大军一到，他便是瓮中之鳖！”
阎圃等人将信将疑，正要附和，一名亲信跌跌撞撞地闯了进来，面无人色：“主……主公！不好了！东市的王掌柜昨夜偷偷收了一袋粟米，今早发现……发现米袋的缝线里，竟也藏着一枚……一枚虓虎铜钉！”
“砰！”杨松一掌拍在案上，整张桌案应声开裂。
他眼中的镇定瞬间崩塌，取而代之的是一种前所未有的惊恐。
“这不是军队……这是瘟疫！”他咬牙切齿，声音从牙缝里挤出来，“吕布这个屠夫，他在用‘仁义’的鬼名，一寸寸蛀空我们的墙基！”
几乎在同一时刻，一辆运送草药的牛车吱吱呀呀地驶出南郑城门。
车夫是个老实巴交的药农，怀里抱着个七八岁的孩童。
无人注意到，那孩童的竹篮夹层里，藏着一卷用蜡封好的细小布条。
布条再次被送到了吕布面前。
依旧是赵祺那略显稚嫩却笔力遒劲的字迹：“城南有一废弃水渠，可绕过瓮城，直通城内织锦坊后院。此乃先祖为避战乱所留秘道，如今由家母的乳母一家看守。祺愿为内应，只求侯爷破城之日，能保全汉中宗庙，不焚先人牌位。”
吕布看完，神色平静，并未立刻下令攻击，反而转身对身后的蔡式说道：“蔡式，把我们从阳平关缴获的那批五斗米道祭祀用的铜铃，全部给我熔了。”
蔡式一愣：“侯爷，那些铜铃工艺精湛，可是上好的青铜……”
“熔掉。”吕布打断了他，眼中闪烁着一种令人心悸的寒光，“给我铸成一百枚拇指大小的铃铛，每个铃铛上，都给我刻上四个字——还政于民。”
蔡式愕然：“侯爷这是要……以铃传令？”
“不。”吕布嘴角勾起一抹冰冷的弧度，仿佛在欣赏一件即将完成的艺术品，“我要让整个汉中，从官到民，从人到鬼，都听见一个他们本不该听见的声音。”
三日后，一个诡异的现象在南郑城内外的村社同时出现。
清晨，当天边第一缕光亮起，那些被钉在屋檐下的虓虎铜钉，竟仿佛活了过来，与远处山岗上某个未知的金属之物产生了共鸣，发出一阵微不可察、却持续不断的“嗡嗡”声。
声音极低，若有若无，像是无数只夏蝉在耳边低语。
更诡异的是，许多在田间玩耍的孩童，竟从草丛里、溪水边捡到了精致小巧的铜铃。
铃铛入手温润，上面刻着他们不认识的字。
孩子们觉得好玩，便挂在了自家的门前或是牛羊的脖子上。
于是，流言如插上了翅膀，骤然掀起狂潮。
“听到了吗？天师的神器在哀鸣，虓虎的神钉在回应！”
“那铃铛上刻的是天符！是虓虎星君下凡，要收回天师的法力了！”
一名在当地颇有声望的老巫祝，在自家院中焚香卜卦，片刻后猛然睁眼，脸色煞白地惊呼：“金铃现世，真主将临！汉中要变天了！”
话音未落，他便被闻讯赶来的杨松亲兵当场拖走，以妖言惑众之名活活杖毙于市。
然而，血腥的镇压非但没能遏制谣言，反而成了它最真实的注脚，让流言愈演愈烈。
与此同时，奉命接管大巴山各处隘口的朴胡，在山道上截住了七名企图连夜逃遁的五斗米道巡山弟子。
他本以为会有一场血战，谁知那七人一见到他和他身后賨人勇士的装束，竟齐刷刷地丢下兵器，跪地哀求：
“将军饶命！我等不愿再替杨松去乡下征那三成的秋粟了！再征下去，那些百姓就真的活不成了！请将军引我们去投温侯！”
朴胡将人带回审问，这才得知，五斗米道的底层道众早已对杨松等高层的横征暴敛怨声载道，只因惧怕传说中天师的符水咒法，才不敢反抗。
他连夜写了一封信给吕布，信上只有一句话：“侯爷，民心如山中干柴，只需一点火星便可燎原。但若不用此火，时日一久，反要烧伤自己。”
是夜，月黑风高。
南郑北门的城墙上，一名负责了望的哨兵突然揉了揉眼睛，他看到城下远处的黑暗中，有无数黑影在蠕动。
他刚要敲响警锣，却猛然发现，那些黑影并非军队，而是举着火把、扛着简陋木梯的百姓！
“开门——！请温侯入城安民！”
“我等愿为温侯开路！”
数十名百姓自发地涌到城下，将一架架木梯搭上城墙，为首的几人更是仰头高呼。
城头的守城校尉脸色铁青，厉声喝道：“弓箭手准备！放……”
“放”字卡在喉咙里，他怎么也说不出口。
他看到，那些攀爬的百姓手中没有一件兵器，他们只是将那些不知从何而来的小铜铃高高举起，在火光下叮当作响，像是在举行一场盛大的祭祀。
就在这时，城内方向，一座高耸的钟楼突然毫无征兆地“当——”的一声长鸣！
那钟声悠远绵长，诡异的是，其尾音的震颤频率，竟与城下百姓手中无数铜铃的叮咚之声，完美地合在了一起。
校尉浑身一震，仿佛被抽走了所有力气。
他喃喃自语：“我不替一个卖国求荣的贼子，守着一座早已被掏空了的城……”
他猛地拔出腰间长剑，却不是指向城下，而是一把扔在地上，发出“哐当”一声脆响。
“弟兄们，想活命的，想给家里留条后路的，自己选吧！”
说罢，他转身大步走下城楼。
他身后的火把，一根接一根地熄灭了。
很快，整段城墙陷入一片死寂的黑暗，只剩下那如泣如诉的铃铛声，在萧瑟的夜风中，摇曳回荡。
南郑城，已经死了。
吕布站在山岗上，遥望着那片陷入黑暗的城郭，听着风中传来的隐约铃音，脸上没有丝毫得意。
他只是缓缓举起手，冰冷的目光投向了城南那片最幽暗的区域。
那里，是赵祺所说的，废弃水渠的入口。
钟声与铃声，是为活人敲响的丧钟。
而接下来，穿行于幽暗水渠中的，将是为死寂的南郑城送葬的死神。