硝烟像永不散去的灰色裹尸布，笼罩着整个Kt战区。泥土被炮火反复犁过，呈现出焦油般的黑色，混合着氧化后的血液，踩上去有一种令人作呕的黏腻感。
克里格第114“亡魂”攻城营的临时指挥部设在半塌的掩体里，渗漏的冷凝水顺着扭曲的钢筋滴落，在摊开的地图上晕开一小片湿痕。
“Kt-303山头。”
团长塔金上校的手指重重戳在地图上一个用红笔反复圈画的隆起处，指甲缝里塞满了洗不净的火药残渣。
“绿皮在那里用废金属和混凝土浇筑了一个重型堡垒。结构原始，但足够厚实。更重要的是——”
他的手指划向周围几个蓝色标记的友军阵地。
“——它像一颗楔子，卡在我们和第七装甲团和第58步兵团之间。如果丢了303，绿皮就能把我们的防线切成三块，然后用他们的破烂坦克和无穷无尽的蛮力，一块块碾碎。”
塔金抬起布满血丝的眼睛，看向面前站得笔直的年轻士兵。
标准的克里格制式防毒面具遮住了她的面容，甲壳甲虽然经过调整适配，但在宽大的战斗服包裹下，身形轮廓依然比周围的其他士兵显得纤细。
肩部蚀刻着“0”的标识。
维克托——这个名字在入伍名册上是中性的，但掩体里所有人都知道，她是连队里的女性之一，也是刚完成所有训练就被投入前线的“补充兵”，此刻作为传令兵接受塔金的命令。
“士兵。”
塔金的声音嘶哑，没有使用军衔，因为所有人都知道空降的联队还没有正式授衔。
“你们的排和还有一些零散的部队——现在是离303最近的有生力量。第七装甲团的‘地狱犬’突击炮群被绿皮的‘杀人罐’缠住了，58团那边压力也很大。增援……暂时没有明确时间表。”
他顿了顿，目光扫过她崭新呼吸面具——那是还未被战壕污泥完全浸染的新兵痕迹。
“你们的任务是，跟随汉森军士长的小队，占领并死守Kt-303。直到接到新的命令，或者确认威胁消除。”
他的语气加重，
“克里格的新兵手册条令第一条是什么？”
维克托挺直脊背，她的声音透过面具滤器传来，带着新兵特有的试图掩饰紧张的刻意平稳：
“死亡不是终结，未能完成任务才是。”
“记住它。”
塔金的手指最后敲了敲地图上的红圈。
维克托接过那张被水滴和泥渍弄脏的战术简图。敬礼，转身时，她的动作比老兵坚毅，靴子踩在泥泞中发出的噗嗤声带着生涩的节奏。
她还没完全适应新的环境。
外面的天色是一种病态的昏黄。
她下意识地调整了一下面具的密封性——这是训练营里养成的习惯，但前线污浊的空气早已渗入每一道缝隙。
仅仅几天的实战经历，已经让那些关于“荣耀、牺牲”的教条变得模糊不清。
她现在更清楚的是如何快速更换能量电池，如何在炮击时找到最有效的掩体角度，以及如何辨别绿皮各种吼叫声中隐含的攻击意图。
但有些东西仍然顽固地留在意识深处。
比如现在，当走向集结点的路上，一发远处的炮弹爆炸掀起气浪时，她本能地缩了缩脖子——这个动作立刻引来旁边一名老兵无声的侧目。
她强迫自己挺直腰背，思绪却不受控制地飘向了更安全更温暖的记忆碎片。
她想念农博特。
农博特的手掌很温暖，他总是说她的眼睛在战斗训练时会有不一样的光。
如果他在看着我现在的样子……
维克托的手不自觉地抚过激光步枪冰冷的外壳。
他会怎么说？会为我骄傲，还是会觉得……我变成了某种他不认识的怪物？
更深的恐惧在心底蠕动：
他会不会已经死了？死在某个我不知道的战线上，像那些再也回不来的教官一样，变成伤亡报告上的一个编号？
在大环境的趋势下，她们赞美救赎，渴望赎罪，但内心深处仍保留着温暖。
“03！发什么呆！”
汉森军士长的吼声打断了她的思绪。这个满脸疤痕的老兵用仅剩的右眼瞪着她，
“检查装备，五分钟后出发。你们跟着我，别掉队，也别做任何愚蠢的送死行为——你死了只会给我们添麻烦。”
原来死亡，会带来麻烦。
“是，军士长。”
维克托的声音恢复了新兵刻板的服从。
Kt-303与其说是山头，不如说是一座被过度开采后又遭炮火摧残的巨型矿渣堆。
绿皮的“堡垒”矗立在顶端，用各种废料粗暴堆砌，歪歪扭扭，却散发着野蛮的坚固感。
进攻开始了。
这不是训练营里的模拟演练，没有暂停，没有安全区。爆炸的气浪几乎要将她掀翻，泥土和碎石劈头盖脸砸在甲壳甲上。
维克托紧跟着汉森的背影，深一脚浅一脚地在弹坑间移动，呼吸在面具内变得急促——她必须强迫自己用训练过的方式，短促而有节奏地呼吸，否则面罩会起雾。
第一次近距离看到绿皮时，她的手指在扳机护圈上颤抖了一瞬。
那东西比训练影像里更庞大也更丑陋，浑身散发着野兽般的恶臭，挥舞着一把锈迹斑斑但边缘锋利的砍刀，张开的嘴里是参差不齐的黄牙。
“开枪！现在！”
汉森的吼声在耳边炸响。
维克托扣下扳机。激光束击中了绿皮的肩膀，烧出一个冒烟的黑洞，但那只生物只是踉跄了一下，发出更加狂怒的咆哮冲过来。第二枪、第三枪——她忘记了训练中的“冷静点射”，只是本能地连续扣动扳机，直到那只绿皮在离她不到五米的地方轰然倒地，抽搐着，绿色的血液渗进泥土。
“节省弹药，菜鸟。瞄准头部或胸腔。你以为后勤无限供应能力弹药吗？”
汉森的声音冰冷。
攻入堡垒内部的战斗更加残酷。通道狭窄昏暗，每一次转角都可能遭遇扑杀。维克托第一次用单分子刺刀捅穿一个绿皮屁精的喉咙时，感受到刀锋切入组织的阻力，感受到那具小身体在她脚下挣扎直到瘫软。
在一次清理房间的行动中，一个躲在废弃机械后面的绿皮小子突然跃出，沉重的铁棍砸向她的头部。
维克托勉强抬起步枪格挡，巨大的冲击力震得她双臂发麻，步枪脱手飞出。绿皮咧开大嘴，喷出腐臭的气息，再次举起铁棍——
然后它的头颅炸开了。汉森的激光手枪从侧面射穿了它的太阳穴。
“捡起你的枪。”
军士长甚至没有多看她一眼，继续向前推进。
维克托颤抖着拾起步枪。她意识到，自己刚才距离死亡只有一秒。而那种恐惧，与训练时完全不同，带着粪便和血液混合的气味。
农博特曾经开玩笑说她的反应速度很快，适合近战。那个记忆突然闪回。那时他们在训练场对练，他用枪口轻轻点中她的肩膀，笑着说：
“你躲闪的本能很好，但太依赖眼睛了。”
现在，她的眼睛看到的只有死亡。
占领堡垒花了六小时。当最后一个绿皮技术小子被热熔武器蒸发时，维克托背靠着墙壁滑坐下来，第一次真正意识到自己的双腿在发抖。
面具下的脸湿漉漉的，分不清是汗水还是别的什么。
她没有时间休息。
汉森的命令接踵而至：加固入口、布置诡雷、清点弹药。维克托被分配去搬运沉重的沙袋，她的体型明显比男性士兵吃力，但她咬紧牙关，一次次拖拽着几倍于自己体重的防御材料。
没有人帮忙——在克里格，完成任务是唯一准则。
第一波绿皮的反扑在四小时后到来。
那只是一群散兵游勇，乱哄哄地呼喊着“wAAAGh！”，但从高处看下去，那片涌动的绿色依然令人心悸。
维克托趴在射击孔后，手指搭在扳机上，等待着开火命令。
“自由射击！别让任何一只上来！”
汉森的声音在通讯频道里吼了上来。
枪声炸响。维克托瞄准，扣动扳机，看着激光束击中目标，看着绿皮倒下，再瞄准下一个。她的心跳如擂鼓，但双手却异常稳定——那是训练和本能共同作用的结果。
她发现自己能够预判那些绿皮混乱冲锋中的微小轨迹变化，能够在它们做出跳跃或翻滚动作前就调整瞄准点。
“你的身体协调性很好，”
农博特曾在她训练后帮她放松肌肉时说，
“不只是训练的结果，有种……天生的战场直觉。”
现在她明白了那是什么意思——以及那可能来自何处。他们的结合不只是情感纽带，更是留下了某种馈赠。
她的力量、速度、耐力，都超出了普通新兵的标准，甚至让一些老兵侧目。
但这馈赠此刻只意味着：她能活得更久一些，能杀死更多敌人。
第一天在反复的击退冲锋中度过。
夜晚降临，绿皮的攻势减弱，但零星的炮击和偷袭从未停止。维克托被安排在凌晨两点到四点的暗哨。这是最寒冷寂静的——也因此最令人不安的时段。
她趴在观察位，微光望远镜缓缓扫过下方阵地。汉森教过她：不要只看有没有动静，要看“哪些熟悉的轮廓不见了”。
她的目光停在左翼的机枪阵地上。
那个位置原本应该有一个略显佝偻的身影——老兵克罗夫特，不是克里格，维克托也不知道他来自哪里，他总喜欢在战斗间隙哼唱一首没有歌词的家乡小调。
现在，那里只有被爆炸掀翻的沙袋和沉默的枪架。
再向右移动。
两个散兵坑挨得很近，属于丹尼和雷兄弟，他们才十八岁，入伍前是某个农业世界的双胞胎。昨晚绿皮的一次突袭中，他们的位置被重点冲击。现在，两个坑都被坍塌的泥土半掩埋着，看不到人影。
更远处，原本应该由军士长亲自镇守的中央隘口，现在是一个临时补充的新兵在站岗——一个维克托只见过两面的年轻人，手臂上还绑着训练营的编号布条。
每一次夜哨，她都这样辨认、记录。
那些消失的身影不会出现在任何即时战报上，他们只是“减员数字”的一部分，等待战役结束后才会被汇总、归档。但维克托记住了每一个：他们的身高、他们习惯的姿势、他们装备上独特的磨损痕迹。
农博特会理解这种记忆吗？她有时会想。还是说，他会认为这是一种不必要的负担，一种会拖累生存几率的软弱？
她不知道。她只知道，如果不记住这些，那么这些人的死，就真的像汉森说的那样——“只是给后勤减少了配给需求”。
第五天——如果她还能相信被炮火震得走走停停的计时器——绿皮发动了前所未有的猛攻。
数十辆拼凑而成的装甲载具轰鸣着向山头推进，更大的绿皮“老大”们挥舞着尺寸夸张的武器，驱赶着潮水般的小子。炮击的密度让整个山头都在颤抖，爆炸的闪光几乎连成一片。
“坚守阵地！放近了打！”
汉森的吼声在爆炸的间隙撕裂空气。
维克托的位置在堡垒上层的一个射击塔里。她的任务是压制从西侧斜坡涌上来的绿皮。激光枪的枪管已经过热了三次，每次她都迅速更换备用枪管——这个动作她现在已经熟练得像呼吸一样。
但绿皮太多了。一辆焊接着巨大钻头的履带车撞开了外围的一道屏障，绿皮小子如溃堤般从那缺口涌入。
“03！下去支援缺口！”
汉森的命令传来。
维克托抓起手边的两颗破片手雷，从射击塔的梯子滑下。落地时，她看到汉森正带领几个士兵试图封堵缺口，但绿皮的数量压倒了他们。一个高大的绿皮老大撞翻了掩体后的士兵，沉重的砍刀劈下——
她没有思考。
身体先于意识行动。她冲刺，在最后一刻侧身滑入老大的攻击盲区，拔出的战斗匕首从侧面刺入绿皮膝盖后的关节缝隙。怪物咆哮着失去平衡，她趁机将一颗手雷塞进它腰间的弹药袋里，翻滚躲避。
爆炸撕裂了那只老大，也暂时阻断了后续的绿皮。
汉森看了她一眼——那是第一次，他眼中除了审视之外，有了一丝欣赏。
“干得不坏，菜鸟。”
战斗持续到黄昏。当最后一波绿皮在重型爆弹枪的扫射下退却时，Kt-303山头再次安静下来，只剩下燃烧的残骸和弥漫的焦臭味。
维克托瘫坐在堡垒内壁下，摘下面具——这是不被允许的，但此刻没人在意。
她深深地呼吸了几口充满硝烟但至少不被滤器阻挡的空气。脸上有干涸的血迹，不是她的。双手的颤抖已经停止，取而代之的是麻木。
汉森拖着一条受伤的腿走过来，扔给她半支营养试剂。
“吃。下次进攻可能在天黑后。”
她接过来，机械地吮吸。味道像尘土和化学制剂。
“我们守了多久了，军士长？”
她问，声音沙哑。
汉森望向西边正在沉入烟尘的太阳。
“我不在乎。我们还活着，堡垒还在，这就够了。”
通讯器里依旧没有援军的消息，没有新的命令。只有静电噪音，以及偶尔传来的遥远战线上其他部队的模糊通讯片段。
维克托重新戴上面具。她检查了激光步枪的能量读数——还剩37%，还有一颗破片手雷，军铲的铲锋需要重新打磨。
夜幕降临。她再次被分配到暗哨时段。趴在熟悉的观察位，她举起望远镜，开始又一次沉默的辨认。
下方，又少了几个轮廓。
远方，绿皮营地的篝火在黑暗中跃动，像无数嗜血的眼睛。
她调整了一下射击姿势，让酸痛的肌肉找到稍微舒适一点的支撑点。
呼吸在面具内有规律地响着。
任务还在继续。
她还活着。
这就是此刻全部的意义。