绍兴三十七年，冬。
就在太子赵玮的车驾返回临安，带回北疆的见闻与士气的同时，从更为遥远的西方，裹挟着血腥与灰烬气息的最终消息，终于如同一场迟来的暴风雪，席卷了整个欧亚大陆的东部，也重重地砸在了临安朝廷的心头——蒙古大汗铁木真的西征，结束了。
确切地说，是铁木真亲率主力的第二阶段西征（针对花剌子模残余、钦察、罗斯等），以蒙古人空前的、毁灭性的胜利，暂告一段落。
消息的来源复杂而混乱，有从河西逃回的畏兀儿商人带来的传闻，有在漠北与蒙古贸易的契丹商队透露的片段，更有枢密院职方司安插在西域、河西乃至更西地区的“深桩”（长期潜伏间谍）冒死传回的密报。
这些零碎的、血淋淋的信息，经过拼接与核实，逐渐勾勒出一幅令人窒息的画卷：
花剌子模帝国已彻底成为历史。
其最后的抵抗力量，在王子札兰丁的率领下，虽曾在印度河畔给蒙古军造成一些麻烦，但最终还是被击溃，札兰丁本人逃亡印度，不知所踪。
这个曾雄踞中亚的大国，从都城到乡野，从贵族到平民，遭受了毁灭性的打击。
屠城、掠夺、焚烧……能工巧匠被掳往东方，知识分子（伊斯兰学者）则在“上天之鞭”的恐怖下或死或逃。
钦察草原（南俄草原）上的各部落，要么被征服、兼并，要么被驱散、屠戮。
蒙古人的铁蹄，第一次深深踏入了欧洲的门户。
而最让人震惊的，是对罗斯诸国的征伐。
继卡尔卡河惨败后，蒙古大军在铁木真的几个儿子（术赤、察合台、窝阔台、拖雷）及大将速不台、哲别等人的统率下，对罗斯进行了系统性的毁灭。
一座又一座的罗斯城市在蒙古人的回回炮和火攻下化为废墟。
里亚赞、科洛姆纳、莫斯科（此时尚为小城）、弗拉基米尔……相继陷落，居民被大规模屠杀。
最终，在经过长期围攻后，被称为“罗斯诸城之母”的基辅，也在一场极为惨烈的战斗后陷落。
城破之日，据幸存者描述，“再也听不到鸡鸣犬吠，只有风在废墟间哭嚎”。
第聂伯河的河水，曾一度被鲜血染红。
罗斯诸国的政治结构被彻底打碎，大部分王公贵族被处死，幸存者沦为蒙古人的附庸。
广袤的罗斯土地，成为了蒙古帝国的一部分——后来被称为“钦察汗国”（金帐汗国）的基础。
蒙古人的统治，以极端的残暴和有效的恐怖为特征，在这片土地上持续了数个世纪。
至于更西方的波兰、匈牙利等国，虽也传来了蒙古前锋与其发生冲突的消息，但似乎铁木真本人及其主力，在基本摧毁罗斯的抵抗后，并未继续大规模深入中欧，而是开始了撤军和巩固征服地的行动。
“大汗的马鞭，已经指向了日落的地方最远处。现在，是该回头看看东方的时候了。”
——这是一位从蒙古军中逃出的畏兀儿通译，带回的一句据说是铁木真在某次宴会上的醉语。
这句话，像一块巨冰，塞进了每一个听到它的南宋高层官员的心里。
临安，枢密院密室。
气氛比以往任何一次军情会议都要凝重。
巨大的地图上，从蒙古高原到里海，再到第聂伯河，已经被一片暗红色所覆盖，代表着蒙古人征服或摧毁的区域。
那红色的边缘，已经触及了地图的西侧边缘，仿佛再也没有什么能阻挡它的扩张。
而现在，所有人的目光，都不由自主地投向了地图的东侧——那里是西夏的残骸，金国的余烬，以及…南宋江山。
“西征…结束了。”
李纲的声音干涩而低沉，仿佛用尽了全身力气才说出这四个字。
“据最新密报，铁木真已在返回漠北的路上。
他的几个儿子和大将，分别留在新征服的地方建立统治。
但他本人，以及相当一部分最精锐的蒙古本部人马，正在东归。”
“归程需要时间，但不会太久。”
赵鼎接口，面色苍白，“一年？还是一年半？他们在西方掠夺了无法想象的财富，掳掠了数不清的工匠和奴隶，征服了数以百万计的人口。
当这支军队回到草原，经过休整和补充后…它将是何等恐怖的怪物。”
“西夏…恐怕是第一个。”
兵部尚书的手指重点在地图上西夏的位置。
“铁木真东归，必先解决侧后之忧。西夏内斗不休，力量分散，是最好的目标。一旦西夏覆灭，蒙古人便可以…”
他的手指向东移动，越过黄河，指向了中原和南方。
“金国残余，不值一提。”
李纲冷冷道，“蒙古人真正的目标，从一开始，恐怕就是我大宋。
之所以先西征，不过是为了解除后顾之忧，并获取更多的资源和力量。
现在，时候快到了。”
“我们…还有多久？”赵鼎喃喃问道，不知是在问别人，还是在问自己。
“最多三年。”一个沉稳而清晰的声音从门口传来。
众人一惊，回头看去，只见皇帝赵构不知何时已站在那里，身后只跟着两名内侍。
他的脸上看不出太多表情，但眼中的神色，却是前所未有的凝重与决然。
“官家！”众臣慌忙行礼。
赵构摆摆手，走到地图前，目光也落在那片暗红色上。
“铁木真西征结束，不是结束，是开始。是针对我华夏的最后战争的开始。”
他的声音不高，却字字千钧，“三年，是我们最乐观的估计。可能更短。在这段时间里，我们必须做好一切准备。”
“传朕旨意：”他转过身，面对众臣，一道道命令如同出鞘的利剑，斩钉截铁地下达：
“一、此事列为绝密中的绝密！
除在场诸公及两位宰相、枢密使外，不得向任何人透露铁木真已确定东归的消息！
违者，以通敌论处，夷三族！
对外，只言蒙古西征大胜，兵锋正盛，我朝需倍加警惕。”
“二、即刻起，全国进入一级战备状态！
所有战备工作，全面加速！
粮草、军械、城防、训练…所有一切，都要按照‘大战在即’的标准来执行！
户部、工部、兵部、枢密院，打破常规，特事特办！
凡拖延、推诿、贪墨战备物资者，无论是谁，立斩不赦！”
“三、密令岳飞、吴玠、刘锜等前线统帅：加强戒备，密切监视蒙古及西夏动向。
授予其临机决断之权，若蒙古有攻击西夏或我朝边境之明确迹象，可不待朝命，先行抗击！
同时，对西夏…可以进一步接触其内部势力，但绝不可主动卷入，一切以拖延蒙古兵锋、为我朝备战争取时间为第一要务！”
“四、加快新式火器、战舰的研制与列装！
格物院、军器监、将作监，所有人员，全力以赴！
朕不看过程，只要结果！”
“五、加强对内控制。
皇城司、御史台，给朕盯紧了！
凡有散布恐慌、动摇军心民心、通敌卖国者，宁可错杀，绝不放过！
此时此刻，我朝上下，必须是一块铁板！”
他的目光扫过每一位重臣的脸：“诸位爱卿，生死存亡之秋，就在眼前了。
朕与你们，与这江山社稷，与亿兆黎民，皆已无路可退。
唯有同心协力，死战到底！纵使蒙古铁骑如洪水滔天，我大宋，也要做那最坚硬的礁石，就算粉身碎骨，也要崩掉他几颗牙！
更何况…”
他的眼中闪过一丝凌厉的寒光，“我们未必就会输！”
“臣等…谨遵圣谕！誓死效忠，保我大宋河山！”