空忍基地，外宾接待区。
猿飞新之助身处一间宽敞而舒适的会客室内，这里的陈设与他沿途所见的冷硬科技风略有不同，融入了更多人性化的考量。
柔软的座椅，散发着清香的茶饮，墙壁上悬挂着意境悠远的水墨画，甚至角落还摆放着一盆长势喜人的绿植，一切都显得恰到好处，旨在让客人放松心神。
然而，新之助的心却如同被无形的丝线层层缠绕，无法真正松弛。
他已经在这里停留了两天。
这两日里，负责接待他的空忍政务官竹中重治，堪称做到了无微不至。
这位年纪看似比自己稍长几岁、戴着眼镜、总是面带温和笑容的政务官，拥有着令人叹为观止的细致和耐心。
从抵达当日的接风宴，到每日定时更换的、符合火之国口味的精致餐点（甚至专门聘请了一位擅长火之国料理的厨师）。
再到安排的参观行程（仅限于允许展示的非核心区域，如某些民用设施、规划整齐的农业区），竹中重治始终陪伴在侧，言谈举止谦和有礼，解答问题时引经据典，逻辑清晰，展现出极高的个人素养和空忍官僚系统的高效。
但这种无可挑剔的招待，本身就像一层密不透风的柔软壁垒。
猿飞新之助数次尝试将话题引向木叶此行的核心目的——探讨共同应对雷之国云隐村的威胁，寻求某种形式上的战略协作，哪怕只是默契的牵制。
然而，每一次，竹中重治都能以四两拨千斤的方式，巧妙地将话题引开。
他会热情洋溢地介绍空忍在民生建设、查克拉科技民用化方面的“微小成就”，会诚恳地表达空忍渴望与包括木叶在内所有忍村和平共处、扩大贸易往来的“真挚愿望”，会感慨忍界连年战火对普通民众造成的苦难，强调空忍“不忍见此，故愿略尽绵力，以商止戈”的“朴素理念”。
他甚至主动提出，可以在现有基础上，进一步加大对木叶的药剂（尤其是伤药和兵粮丸）供应，以更优惠的价格提供一批空忍制造的、性能优良的忍具，并愿意开放部分此前限制的、与查克拉相关的民用技术交换渠道。
这些条件，若在平时，对资源消耗巨大的木叶而言，无疑具有相当的吸引力，也是猿飞新之助此行希望达成的目标之一。
但此刻，听着竹中重治用那温和却坚定的语气，反复强调空忍的“和平意愿”和“商业立场”，新之助的心却一点点沉了下去。
对方给出的，是蜜糖，是实实在在的利益，却唯独回避了木叶最迫切需要的东西——一个能在北方边境分担云隐压力的、强有力的战略支点。
这种回避，本身就是一种态度。
猿飞新之助能感觉到，竹中重治并非虚与委蛇，他的言行举止中，带着一种对自身道路的笃定和认同。
他似乎真的相信，空忍目前选择的这条“低调发展、贸易优先”的道路，才是最正确、最符合空忍利益的。
而这，恰恰是最让猿飞新之助感到无力的。
如果对方是纯粹的虚伪或推诿，他还有办法层层剥茧，施加压力。
但面对这种基于自身战略逻辑的、真诚的“拒绝”，常规的外交辞令和试探，效果大打折扣。
他必须想办法，撕开这层温情的面纱，触及空忍真正的战略核心。
猿飞新之助，也不会彻底相信空忍是真的爱好和平，真爱好和平就不会去攻打周围小国了。
空忍对木叶必然是有着更深层次的战略需求的，不然空忍早就送客了，也不会一直这样热情的招待自己。
第三天上午，按照日程，竹中重治邀请猿飞新之助参观空忍的一处“民用查克拉科技应用展示中心”。
展示中心内，各种基于查克拉技术改良的农具、高效率的灌溉系统、能够微弱增幅查克拉修炼效果的静室模型、乃至初步的查克拉通讯终端（仅限于空忍境内网络）……琳琅满目，令人眼花缭乱。
竹中重治如数家珍，详细介绍着每一项技术如何提升了生产效率，改善了民众生活，言语中充满了自豪。
“……正如阁下所见，查克拉的力量，并非只能用于争斗！将其引导向建设与创造，所能带来的福祉，远超毁灭。”
竹中重治扶了扶眼镜，语气温和却带着不容置疑的力量，“我空忍坚信，这才是查克拉应有的归宿，也是忍界未来真正的希望所在。”
猿飞新之助默默听着，目光扫过那些充满巧思的设备，心中不得不承认空忍在查克拉应用领域的领先。
但他并未忘记自己的使命。
待竹中重治告一段落，猿飞新之助停下脚步，面向他，神色变得郑重起来：“重治先生，贵方在查克拉民用科技上的成就，确实令人惊叹，木叶深感佩服！这些技术若能推广，对整个忍界都将是莫大的福音。”
他先给予了肯定，随即话锋一转，语气沉凝：“然而，树欲静而风不止！忍界如今的局势，重治先生想必比在下更清楚。”
“雷之国云隐村陈兵边境，其三代雷影性情暴烈，野心昭然。”
“恕我直言，空忍近年发展迅猛，实力蒸蒸日上，早已非吴下阿蒙。”
“以云隐的作风和三代雷影的睚眦必报（他刻意提及了一线天峡谷的旧事），恐怕很难坐视贵方如此平稳发展，一旦云隐彻底解决其他方向的牵制，或者认为时机成熟，其兵锋所指，未必只有木叶。”
他紧紧盯着竹中重治的眼睛，试图捕捉任何一丝细微的变化：“木叶与空忍，此刻面对云隐这共同的潜在威胁。”
“哪怕只是情报共享，或者在外交上相互声援，形成一种战略上的默契，对彼此而言，都多一分安全保障，贵方一味强调和平贸易，固然是好事，但若没有足够的实力和决心来扞卫这份和平，恐怕……最终只会成为他人砧板上的鱼肉。”
这番话，猿飞新之助说得颇为直白，几乎挑明了木叶的担忧和诉求，也点出了空忍可能面临的危险。
这是他第一次如此直接地触及核心议题。
竹中重治脸上的笑容稍稍收敛了些，但并未消失，只是变得更加……深沉。
他轻轻叹了口气，仿佛对新之助的担忧感同身受。
“新之助先生所言，句句在理，云隐之强横，三代雷影之威势，忍界谁人不知？我空忍僻处一隅，更是时刻不敢忘怀昔日旧怨。”
他语气诚恳，甚至带着一丝恰到好处的忧虑，“正因如此，我们才更要谨言慎行，如履薄冰。空忍根基尚浅，实力远不能与云隐这等庞然大物相提并论。”
“若此时过于张扬，甚至给人以与木叶结盟、意图对抗云隐的口实，岂非引火烧身，自取灭亡？”
他摊开手，做出一个无奈而又理性的姿态：“贸易往来，是互利互惠，符合忍界通行规则，即便云隐不满，也难有十足借口发难。”
“但若涉及军事同盟或战略协作……那性质就截然不同了。”
“届时，云隐恐怕会不惜一切代价，将我空忍视为必须优先拔除的眼中钉，我空忍所求，不过是一隅安身立命之地，稳步发展，实在不敢、也不能卷入大国之间的倾轧啊。”
他再次强调：“我们愿意提供更多的药剂、装备，以更优惠的条件与木叶贸易，这本身就是对木叶的一种支持，是在用我们的方式，帮助木叶增强实力，以应对各方压力。”
“这难道不也是一种‘合作’吗？一种更稳妥、对双方都更安全的合作。”
竹中重治的回答，逻辑清晰，情真意切，完全站在空忍“弱小”、“求存”的立场上，将猿飞新之助关于战略协作的提议，轻描淡写地定义为“引火烧身”的鲁莽行为，同时再次将“扩大贸易”包装成一种更具建设性、更负责任的“支持”。
猿飞新之助眉头微蹙。
对方再次将话题拉回了贸易领域，并且将空忍定位为需要避免刺激强权的弱势一方。
这与他沿途所见空忍的军容、科技以及扩张势头完全不符。
这种强烈的反差，让他感到一种深深的违和与无力。
看来自己所提的一些结盟条件还是无法打动空忍。
“重治先生过谦了。”
猿飞新之助不肯轻易放弃，加重了语气，“空忍能在一线天峡谷击退云隐，能在此番扩张中展现如此实力，岂是‘根基尚浅’四字可以概括？忍界局势如同棋局，有时候，一味退让并不能换来和平，反而会助长对手的气焰。”
“强大的实力，本身就是最好的威慑，而适当的联合，更能让威慑倍增。”
“木叶是带着极大的诚意而来，希望与贵方共谋应对之策，绝非要将空忍拖入泥潭。”
竹中重治微微摇头，脸上露出一种混合着理解与坚持的复杂表情：“新之助先生的诚意，鄙人感同身受。”
“木叶作为忍界第一忍村，能如此看重我空忍，实乃荣幸。”
“然而，除非局势发生根本性变化，或者……”
竹中重治他巧妙地抬出了“局势变化”，希望这个来自木叶的使者能明悟空忍真正的需求。
第一次试探性的交锋，猿飞新之助感觉自己仿佛一拳打在了厚厚的棉花上，力量被尽数吸纳、化解，未能取得任何实质性的进展。