阳翟城外三十里处的山林中，喊杀声与兵器碰撞声打破了午后的沉寂。
“稳住阵型！弓箭手压住左侧山道！”蔡泽勒马立于一处高坡，玄甲在阳光下反射着冷硬的光泽。他手中长槊斜指，目光如鹰隼般扫视着战场。
坡下，约八百余名黄巾溃卒正依托山林负隅顽抗。这些人大多是波才败军的残部，逃散至此，聚集成匪，祸害乡里已有数日。许褚赤裸上身，露出虬结如铁的肌肉，挥舞着一柄新得的厚背砍刀冲在最前，所过之处人仰马翻。黄忠则率三百弓手占据制高点，箭矢如雨，精准地压制着试图迂回的敌兵。
“主公，”郭嘉策马来到蔡泽身侧，羽扇轻摇，即便在战场上也保持着那份从容，“贼寇已是困兽之斗，最多半个时辰便可肃清。只是……”他抬眼看了看毒辣的日头，“这般天气鏖战，将士们消耗甚大。”
蔡泽点头：“传令徐晃，率骑兵从右侧谷口切入，速战速决。告诉仲康，不必留手，尽快结束战斗。”
命令刚下，一骑快马突然从后方林道中狂飙而来。马背上的传令兵几乎是从鞍上滚落，顾不得满身尘土与汗水，单膝跪地急声道：“报——！蔡将军！长社大营六百里加急！朱公有令，命将军即刻收兵，全军火速返回大营！天使已至，大军不日即将北上冀州！豫州剿贼事宜，交由地方处置即可！”
战场上的喊杀声似乎在这一刻骤降。蔡泽眉头一皱，与郭嘉交换了一个眼神。
北上冀州？如此紧急？
“鸣金收兵！”蔡泽当机立断，“传令各部，抛弃不必要的辎重，轻装疾行，回师长社！”
“诺！”
半个时辰后，阳翟城外临时营地中，全军已集结完毕。许褚还光着膀子，身上溅满血污，瓮声瓮气地问：“主公，这就走了？那些贼子还没杀干净呢！”
“冀州有更大的仗要打。”蔡泽拍了拍他坚实的肩膀，目光扫过眼前这支已初具规模的军队——玄甲卫、饮羽卫、新编入的许氏亲兵，还有正在迅速成长的各级将校。“传令下去，即刻开拔！”
马蹄扬起烟尘，这支在豫东剿匪两日、斩首数百的军队，如一条玄色长龙，向着西北方向的长社疾驰而去。
却说洛阳皇城之内，正上演着一幕幕波谲云诡的朝堂大戏。
原来当初汉灵帝对冀州也派了左丰去宣读诏书，催促北中郎将卢植出兵。结果，汉灵帝直接收到两份急报。
一封奏报是卢植的陈情。（冀州最远，反馈比较慢，发生时间在皇甫嵩溃败之前。）
“臣北中郎将卢植顿首……贼首张角据广宗，城高池深，贼众三十万……臣欲深沟高垒，困贼于城中，待其粮尽自溃……然天使左丰至，催促进兵……臣以军情实告，天使不悦……今贼势仍炽，强攻必损兵折将……唯稳扎稳打，方为上策……”
但真正让刘宏暴怒的，是另一封密奏——来自天使左丰！
“奴婢左丰泣血上奏……卢植高垒不战，惰慢军心……贪生怕死，徒耗朝廷钱粮……更藐视天使，蔑视皇权，言‘阉宦安知兵事’……奴婢受辱事小，皇权威仪事大……伏乞陛下圣裁……”
“砰！”刘宏猛地将两份奏报砸在御案上，脸色由红转青，再由青转白，浑身颤抖起来。
“卢植……卢植！”他从牙缝里挤出这个名字，眼中喷出怒火，“朕对你如此倚重，授你北中郎将，节制冀州诸军……你安敢……安敢如此！”
殿内死寂。众臣噤若寒蝉。邓盛张了张嘴，想为卢植辩解几句——卢子干刚正不阿，乃是海内名儒，用兵持重也在情理——但看到陛下那几乎要吃人的眼神，话到嘴边又咽了回去。
“拟旨！”刘宏的声音冰冷如铁，“卢植怠慢军心，藐视皇权，即刻押解回京，下诏狱！任命河东太守董卓为东中郎将！”
“陛下！”司徒崔烈忍不住出列，“董卓乃边地武夫，性情暴戾，恐非……”
“住口！”刘宏咆哮道，“难道让卢植继续在冀州空耗钱粮吗？拟旨！”
旨意飞速发出。
五日后，又一份急报送达洛阳——这次是董卓的捷报。
“臣东中郎将董卓谨奏……接旨之日，即整军进发……西凉将士用命，连破贼寨七处，斩首万余……左天使亲临督战，将士倍受鼓舞……不日当可进围广宗……”
刘宏阅后，脸色稍霁：“这董卓，倒是个知进退的。”
张让在一旁赔笑：“陛下圣明。董卓虽粗鄙，却知尊奉天使，忠心可嘉。”
半月后皇甫嵩和朱儁的捷报相继到达洛阳。
德阳殿上，汉灵帝刘宏端坐龙椅，苍白的面孔因激动而泛起病态的潮红。他手中紧攥着两份还带着驿马汗味的绢帛——皇甫嵩轩辕关大捷，朱儁长社火烧连营。这两封捷报如同久旱甘霖，浇在因黄巾之乱而惶惶不可终日的洛阳城头。
“众卿！”刘宏的声音因兴奋而尖细，“颍川之围既解，洛阳稳如泰山矣！此乃天佑大汉，祖宗庇佑！”
殿下文武百官齐声山呼：“陛下洪福！天佑大汉！”
太尉邓盛颤巍巍出列，这位三朝老臣须发皆白，此刻也是红光满面：“陛下，老臣以为，此等大捷，当重重封赏，以励将士！朱儁将军坐镇中军，运筹帷幄，当晋前将军！皇甫嵩将军先破轩辕关，再助长社，当迁征东将军。”
他顿了顿，继续道：“振威中郎将蔡泽，献火攻奇策，亲率锐士破敌，功勋卓着，当升骁骑将军！破虏中郎将孙坚，每战先登，勇冠三军，可加封新亭侯，食邑三百户！骑都尉曹操，参赞军机，屡出奇谋，当迁平虏中郎将！其余有功将士，亦当按功行赏！”
“准！准！都准！”刘宏大手一挥，豪气干云，“就依太尉所言！拟旨！朕要让天下人知道，为朕效力，为社稷立功者，朕绝不吝封侯之赏！”
众臣纷纷附和，歌功颂德之声不绝于耳。殿内气氛热烈如沸，仿佛黄巾之乱已平，天下即将重归太平。
然而，在文官队列的末尾，中常侍张让却微微皱起了眉头。他敏锐地察觉到，陛下今日的喜悦之下，隐藏着一丝近乎病态的亢奋。而让他不安的是，冀州已有七日没有新的战报传来了。
殿外忽然传来一阵急促慌乱的脚步声。一名小黄门连滚爬爬地冲入殿中，手中高举一封沾满尘土的急报，声音带着哭腔：“陛……陛下！冀州六百里加急！东中郎将董卓……董卓兵败广宗！”
“什么？”刘宏脸上的笑容瞬间冻结。
殿内死寂。所有人的目光都聚焦在那封急报上，方才的热烈气氛瞬间冰封。
刘宏机械地伸手，接过急报，展开。绢帛上的字迹潦草而仓促：
“臣东中郎将董卓顿首泣血……广宗城下，贼首张角亲率妖众出城逆战……妖法惑众，黑风蔽日……我军阵脚大乱，西凉精骑折损过半……左丰天使为流矢所中，生死未卜……臣退守魏郡，损兵三万……贼势复炽，冀州危殆……伏乞陛下速发援兵，迟则冀州非复国家所有矣……”
“噗——”刘宏猛地喷出一口鲜血，染红了龙袍前襟。
“陛下！”众臣惊呼，殿内乱作一团。
宦官们慌忙上前搀扶，刘宏却一把推开他们，双目赤红，状若疯魔。他刚刚还在为长社大捷封赏众将，转眼间冀州就传来如此惨败！那种从云端跌入深渊的落差，让他几乎崩溃。
“拟旨……拟旨！”他嘶哑着嗓子，眼中闪过疯狂之色，“重拟方才所议封赏！要再加封赏！朱儁晋前将军，钱塘侯，食邑两千户！皇甫嵩迁征东将军，美阳侯，食邑千五百户！还有那个……那个蔡泽！就是火烧波才的那个！升骁骑将军，封安平乡侯，食邑八百户！......”
另诏令前将军朱儁、征东将军皇甫嵩，即日率得胜之师北上冀州！朕不管他们用什么办法，三个月内，朕要看到张角兄弟的人头！冀州危急，社稷安危系于此战，万不可迟！”
五日后，长社大营。
中军大帐外，黑压压站满了军中将校。朱儁、皇甫嵩立于最前，二人皆着朝服，腰佩印绶。身后是蔡泽、孙坚、曹操、袁绍、袁术等一众将领，人人甲胄鲜明，面色肃然。连日的急行军让不少将领脸上带着风尘，但眼神中都闪烁着期待——天使降临，必是封赏无疑。
帐前新筑的高台上，一名面白无须、身着绛紫宫服的天使展开明黄圣旨，尖细却清晰的嗓音在营地上空回荡：
“制曰：朕绍承天序，统理万方。今黄巾逆乱，祸结九州。赖祖宗之灵，将士用命，乃有颍川大捷，妖氛顿挫。功绩既着，赏罚宜明，特颁此诏，以彰勋劳——”
“征南将军朱儁，统帅三军，运筹帷幄，决胜千里，功冠诸将。擢前将军，封钱塘侯，食邑两千户，都督冀州诸军事！”
“左中郎将皇甫嵩，先破轩辕，威震豫南；再助长社，功着颍川。迁征东将军，封美阳侯，食邑一千五百户，协理冀州军务！”
天使稍顿，目光扫过台下众将，继续宣道：
“振威中郎将蔡泽，少负奇才，胸怀韬略。献火攻之策于军前，率敢死之士于夜半。火牛冲阵，焚贼连营，一战摧破二十万之众，厥功至伟。擢骁骑将军，封安平乡侯，食邑八百户，赐银印青绶，领本部兵马随征冀州！”
“破虏中郎将孙坚，勇烈过人，每战先登。摧锋陷阵，斩将搴旗，所向无前。加封新亭侯，食邑四百户，迁折冲校尉，仍领旧部！”
“骑都尉曹操，明达兵机，参赞帷幄。献策决疑，屡建奇谋。迁平虏中郎将，加封关内侯，食邑百户，领骑都尉如故！”
“军侯徐晃，骁勇善战，陷阵摧锋。长社之战，斩将夺旗，功勋显着。迁军司马，加食邑至二百户！”
“军侯黄忠，射艺超群，百步穿杨。临阵摧敌，矢无虚发。迁军司马，加食邑至一百五十户！”
“军侯潘璋，奋勇敢死，擒杀贼将。功绩可录，迁军司马，封关内侯，食邑五十户”
“司隶校尉袁绍，前虽有失，然长社之役，戴罪立功，协防有方。功过相抵，望尔日后竭诚效力，以报国恩！”
“其余诸将校，各依功绩，具表封赏，另颁有司施行——钦此！”
长达数百言的诏书宣读完毕，整个大营鸦雀无声，随即爆发出震天的欢呼！
“臣等谢陛下隆恩！万岁！万岁！万万岁！”山呼海啸般的谢恩声响彻云霄，许多将士激动得热泪盈眶。
天使将圣旨交予朱儁，又取出一封黄绢，神色转为凝重：“陛下另有诏命。”
欢呼声渐息。天使展开第二封诏书，声音沉重：
“诏曰：前东中郎将董卓，轻敌冒进，败绩广宗。贼首张角，势复猖獗，冀州震动，州郡危殆。今特命前将军朱儁、征东将军皇甫嵩，统率得胜之师，星夜北上，剿灭妖贼。冀州百万生灵，悬望王师如渴；社稷安危，系于此战。卿等皆国家柱石，望体朕心，速解倒悬，勿负朕托——钦此！”
这封诏书的措辞虽不失天子威严，但字里行间透出的急迫与期盼，让所有将领都感受到了肩上的重担。
天使宣旨完毕，自有军吏恭敬引其入帐歇息。大营之中，却已炸开了锅。
“安平乡侯！八百户！”孙坚第一个冲过来，重重一拳捶在蔡泽胸甲上，发出“砰”的闷响。他浓眉飞扬，虎目圆睁，笑得极为畅快：“景云！你小子行啊！一把火烧出个乡侯！八百户食邑，在咱们江东，能买下半座县城了！”
蔡泽也是心潮澎湃，但他强行压下激动，拱手笑道：“文台兄说笑了。你新亭侯四百户食邑，也不遑多让。更何况你这爵位是实打实一刀一枪拼杀出来的，比我这取巧的火攻，分量重得多。”
“取巧？”孙坚眼睛一瞪，“能打胜仗就是本事！战场上谁管你取巧不取巧？赢了就是赢了！你这把火，烧得痛快！烧得好！”他拍着蔡泽的肩膀，力道大得让蔡泽差点踉跄，“回头到了冀州，再放几把大火，把那什么张角张宝一并烧了！到时候，咱兄弟说不定都能混个县侯！”
曹操此时也走了过来。他今日着一身玄色深衣，外罩轻甲，腰佩新得的平虏中郎将印绶，显得儒雅中带着英武。他脸上带着温润的笑容，拱手道：“景云，恭喜。骁骑将军、安平乡侯，实至名归。长社夜袭，火牛冲阵，此等胆略机变，操深为佩服。”
蔡泽连忙还礼：“孟德兄过誉了。若无孟德兄军议时鼎力支持，若无文台兄正面牵制贼军，泽之计不过空中楼阁。更何况孟德兄此番迁平虏中郎将，加封关内侯，亦是陛下对兄才华之肯定。”
曹操摇头轻笑，眼中却闪过一丝深意：“景云不必过谦。火攻之策虽险，然你事先准备周详，火箭、火牛、尖刀、干草，样样齐备，甚至连风向都算准了……此非侥幸，实乃庙算已胜。”他顿了顿，压低声音，“更难得的是，战后你第一时间请命清剿豫州余孽，安抚地方，此举深得治军安民之要。景云之才，不唯在军旅啊。”
三人相视大笑。笑声中，曹操忽然道：“此番北上冀州，局势恐比颍川更为复杂。张角兄弟经营多年，根深蒂固，且广宗城高池深，贼众悍不畏死……董卓西凉精骑之败，便是前车之鉴。”
孙坚不以为意：“怕什么！兵来将挡，水来土掩！他张角有妖法，咱们有真刀真枪！我孙文台倒要看看，是他的妖法厉害，还是我的古锭刀锋利！”
蔡泽沉吟道：“孟德兄所言极是。冀州之战，恐非野战可决。攻城、围困、攻心……诸般手段，皆需筹谋。不过，”他话锋一转，眼中闪过自信的光芒，“张角虽众，然黄巾起事仓促，部伍混杂，号令不一。此其可破之机。”
曹操眼睛一亮：“景云已有计较？”
“略有些想法，还需到冀州实地勘察后，再与孟德兄、文台兄细细商议。”蔡泽笑道。
“好！那就到了冀州再说！”孙坚豪爽道，“反正这回咱们兄弟都在朱公麾下，并肩杀贼，岂不快哉！”
三人又聊了片刻军中趣事，非常投机。言谈之间，惺惺相惜之情溢于言表。
不远处，袁绍默默看着这边谈笑风生的三人，神色复杂。功过相抵……这个结果他早有预料，但亲耳听到圣旨宣判时，心中仍不免涌起深深的失落。尤其是看到蔡泽、孙坚等人风光无限，更觉五味杂陈。他司隶校尉的官职虽未变动，但无封无赏，在此刻的军营中，显得格外尴尬。
而袁术，则几乎将牙咬碎。他死死盯着被曹操、孙坚簇拥的蔡泽，眼中怒火熊熊。“江东寒门……吴郡破落户……”他心中反复嘶吼着。在他看来，这些本该都是他们袁氏的荣耀！若不是……若不是……
“公路。”袁绍不知何时走到他身边，低声道，“收敛些。此刻众目睽睽，莫要失了我袁氏体面。”
袁术猛地回头，狠狠瞪了兄长一眼：“体面？你的体面就是功过相抵？我的体面就是守在轩辕关看别人封侯拜将？”说罢，拂袖而去。
袁绍望着弟弟的背影，苦笑着摇了摇头。他何尝不郁闷？但作为袁氏这一代的代表人物，他必须保持风度。
另一边，徐晃、黄忠、潘璋等人也被各自的部属围住道贺。徐晃抚摸着新得的军司马印绶，眼眶微红——他祖上三代为将，也未曾有如此厚赏！黄忠则默默擦拭着手中的弓，心中感慨万千。潘璋更是兴奋得满脸通红，绕着营地跑了三圈才被部下拉住。
中军大帐内，朱儁与皇甫嵩相对而坐，面前摆着那两封诏书。
“义真兄，”朱儁抚摸着“前将军、钱塘侯”的印绶，脸上露出笑容，“陛下此番封赏，可谓厚重。你我都已位至列侯，此生无憾矣。”
皇甫嵩也笑道：“公伟兄说得是。不过，”他指了指第二封诏书，“冀州局势，确实危急。董卓虽败，但也探出了张角的虚实。我等此番北上，当谨慎谋划，不可重蹈覆辙。”
“这是自然。”朱儁点头，“有景云、文台、孟德等年轻俊杰在，又有公伟兄与我坐镇，何愁张角不破？只是……”他望向帐外，“时间紧迫，明日就得开拔了。”
帐外，夕阳西下，将整个长社大营染成一片金红。