长社大捷，如一股迅猛的旋风，顷刻间传遍了整个颍川，并以六百里加急的速度飞向洛阳。
汉军营中，连日来的紧张压抑气氛一扫而空，取而代之的是震天的欢呼与劫后余生的狂喜。以七千精锐大破二十万黄巾，阵斩渠帅波才、彭脱、吴霸，焚毁其连营，俘获无算，这等战绩，自黄巾乱起以来，堪称首屈一指！军营内外，士卒们奔走相告，脸上洋溢着自豪与兴奋，空气中仿佛都弥漫着胜利的甘甜。
捷报传来的当日，征南将军朱儁便下令，杀牛宰羊，犒赏三军，并于中军大帐设下庆功盛宴，邀请诸将赴宴。
夜幕降临，中军大帐内外灯火通明，数十支巨大的牛油火把噼啪作响，将四周映照得亮如白昼。帐前空地上，篝火熊熊，烤肉的油脂滴落火中，发出“滋滋”声响，香气四溢。军士们围坐篝火旁，大块吃肉，大碗喝酒，欢声雷动，一片热烈景象。
大帐之内，更是觥筹交错，人声鼎沸。朱儁高坐主位，身着锦袍常服，面带红光，往日眉宇间的凝重忧虑早已被意气风发所取代。左中郎将军皇甫嵩坐于其左下手，虽依旧沉稳持重，但捻须微笑间，眼中也难掩欣慰与轻松之色。帐下，依军功及职位高低，诸将依次列坐。令人瞩目的是，此次首功之臣蔡渊（蔡泽）的位置，被特意安排在了皇甫嵩之下，紧邻主位，显见其在朱儁心中地位之重。
蔡渊坦然就坐，他今日未着甲胄，换上了一身玄色深衣，更衬得面容俊朗，身形挺拔。虽年纪最轻，但气度沉凝，顾盼之间，已隐有大将之风。
朱儁首先举爵起身，他手中青铜酒爵在灯火下闪耀着金光。帐内顿时安静下来，所有目光都聚焦于这位主帅身上。他环视众将，声音洪亮，充满了激动与自豪：“诸位！长社一战，赖陛下洪福，将士用命，我等同心戮力，终以寡击众，大破波才二十万贼众，焚其营垒，斩其魁首，扬我大汉军威于颍川！此乃滔天之功，足以彪炳史册！本帅已命人起草捷报，以六百里加急驰送京师，必为诸位将士，请功封赏！”
“全赖将军运筹帷幄，指挥若定！陛下万岁！”众将齐声应和，声震屋瓦，纷纷举爵起身。曹操率先朗声道：“若非朱公与皇甫公坐镇中军，稳定军心，调度有方，我等焉能放手施为，建此奇功？操，敬二位将军！”他言辞恳切，既捧了主帅，也不忘皇甫嵩。
袁绍亦紧随其后，他风度翩翩，举爵的姿态优雅，言语间充满了感激（尤其是对自己此前小挫可能功过相抵的庆幸）：“公伟兄（朱儁字）所言极是！绍亦深以为然。此番大捷，首在朱公决断，皇甫公辅弼，方能使景云奇策得以施展，我等方能斩将夺旗！绍，敬朱公，皇甫公！”他巧妙地将功劳归于上层，也点了蔡渊的作用，显得滴水不漏。
朱儁与皇甫嵩相视一笑，心情畅快，将爵中美酒一饮而尽。朱儁目光扫过，最终落在了沉静自若的蔡渊身上，眼中欣赏之色毫不掩饰。
“然则，”朱儁声音提高，指着蔡渊对众人道，“此番大捷，乃诸将奋战之功。当然，首功当属蔡泽蔡景云！若非景云于军议之上，力排众议，献上火攻奇策，更亲率精锐，不畏艰险，深入敌后，于万军之中点燃这把决胜之火，我等今日，能否安坐于此饮酒欢庆，尚未可知！”他语气加重，“火牛冲阵，火箭焚营，古之田单亦不过如此！此战，景云当居首功！来，诸位，共敬我大汉年少英雄，蔡将军一爵！”
“敬蔡将军！”帐内所有将领，无论心中作何想法，此刻都真心实意地举爵向蔡渊致意。这一把火，烧掉了黄巾主力，也烧出了他们所有人的功劳和前程。孙坚更是大声叫好，看向蔡渊的目光充满热切。
蔡渊连忙起身，持爵躬身，态度谦逊而恭敬：“朱公过誉，皇甫公、诸位同僚抬爱，末将愧不敢当！此战全仗朱公与皇甫公信任不疑，委以重任；亦赖诸位同僚用命，舍生忘死，方有微功。末将不过适逢其会，略尽绵力，岂敢独居首功？此爵，末将代所有参与奇袭的将士们，敬朱公、皇甫公，敬在座诸位同袍！愿大汉军威，永镇寰宇！”言罢，他双手捧爵，环敬一周，而后满饮而尽，举止从容，气度雍容。
这番不居功、不傲物，将功劳归于主帅信任和将士用命的回应，赢得了所有人的认可。
朱儁趁着酒兴，看着蔡渊，越看越是满意，朗声笑道：“景云，你立此不世奇功，按律朝廷封赏必厚。不过，在本帅职权之内，应先行嘉奖。你且说说，可有何想要的？无论是金银帛币，还是兵器甲胄，但有所需，本帅无有不允！” 此言一出，帐内目光再次聚焦于蔡渊身上。这可是朱儁难得的慷慨，显然是要重赏首功之臣。
蔡渊放下酒爵，再次起身，向朱儁深深一礼，声音清晰而沉稳：“朱公厚爱，末将感激不尽。既然朱公垂询，末将确有所请，还望朱公成全。”
“哦？但说无妨！”朱儁大手一挥，极为豪爽。
“末将此番见识了骑兵冲阵之利，深感精骑乃破敌关键。故而，想向朱公请求，拨付三千匹战马，以充实末将麾下骑兵。”蔡渊说出了第一个要求。
众将闻言，微微点头。骑兵乃是贵重兵种，蔡渊要马，意在增强实力，合情合理。
“其二，”蔡渊继续道，“此番俘获黄巾降卒众多，营中看管、粮草消耗皆是负担。末将恳请，将这批黄巾俘虏，尽数交由末将处置。”
要俘虏？众将有些讶异。要战马可以理解，要这些降卒做什么？这些人多是裹挟的流民，战力低下，管理不善还容易生变，通常都是挑拣精壮补充军队，其余或遣散或……处理掉，是个烫手山芋。
朱儁听了，先是一愣，随即指着蔡渊，忍不住哈哈大笑起来，笑声洪亮，充满了揶揄和一种长辈对晚辈的宠溺：“好你个蔡景云！立下如此大功，就只要三千匹马和那些俘虏？真是……小家子气！没点大气魄！”
他笑声一收，大手在案几上一拍，豪气干云地道：“难得景云初心未改，拳拳报国之意，本帅岂是吝啬之人？五千匹！缴获的战马，拨给你五千匹！要练，就给我练出一支真正的铁骑！至于那些黄巾俘虏……”朱儁略一沉吟，他原本也在头疼如何处置这数万张嘴，既然蔡渊主动接过这个包袱，他乐得清闲，而且他在宛城已经见识过蔡渊的手段，“也罢，既然你要，便全都交由你！如何处置，你自行决断，本帅不过问！只一条，莫要再让他们聚众为乱即可！”
五千匹战马！全部俘虏！
帐中诸将闻言，不少人都倒吸一口凉气，眼中露出羡慕甚至嫉妒之色。这可是极大的手笔！五千匹战马，足以武装起一支极其强悍的骑兵部队。而数万俘虏，虽然看似负担，但若处置得当，无论是充作劳力还是筛选兵源，都是一笔巨大的财富。朱公对蔡泽的赏识，可见一斑。
蔡渊心中亦是狂喜，他本意是讨价还价，能得三千马匹和部分俘虏已足，没想到朱儁如此慷慨，直接翻倍还打包奉送。他连忙离席，行至帐中，向朱儁行了一个大礼：“末将拜谢朱公厚赐！必不负朱公期望！”
“起来起来！”朱儁笑着虚扶，“这是你应得的！好好干，日后为朝廷再立新功！”
酒过三巡，菜过五味，气氛愈发炽热。众将开始相互敬酒，言笑晏晏。曹操端着酒爵，来到蔡渊席前，他面色微红，眼中闪烁着智谋的光芒与真诚的欣赏：“景云贤弟，”他语气亲切，“火牛冲阵，火箭焚营，真乃神来之笔！用兵之奇，料敌之准，操自愧弗如。尤记得贤弟当日于军议之上，言及‘非常之时，当行非常之法’，如今思之，字字珠玑！日后若有闲暇，定要与贤弟好生探讨兵法韬略，还望贤弟不吝赐教。”
蔡渊举杯相迎，诚恳道：“孟德兄过谦了。兄长胸有韬略，善于大局，明于决断，渊不过偶得小计，侥幸成功罢了。能与兄长探讨兵法，实乃渊之幸事，当是渊向兄长请教才是。”两人相视一笑，酒杯轻碰，发出一声清脆的鸣响，皆是一饮而尽，颇有些英雄识英雄，惺惺相惜的意味。曹操心中暗赞：此子才略过人，却谦冲自牧，他日成就，必不可限量。
孙坚此时也大步走了过来，他性情豪迈，直接揽住蔡渊的肩膀，用力拍了拍，哈哈笑道：“景云！好兄弟！自宛城起，俺孙文台就知你非池中之物！果然！此番又是托你的福，这把火烧得痛快！俺老孙跟着冲杀，也赚足了功劳！来，啥也不说了，干！”他与蔡渊从南阳并肩作战至今，合作极为愉快，早已视为挚友。上次宛城之功已让他官至中郎将，封关内侯，可谓一步登天。此次长社大捷，他率部正面牵制，夜袭扰敌，功劳显着，可以预见，朝廷封赏只会更高，心中岂能不畅快开怀？
蔡渊对孙坚的直率肝胆也颇为欣赏，笑道：“文台兄言重了！兄勇冠三军，每战先登，破营斩将，如入无人之境，功劳是自己一刀一枪打出来的，何须托我之福？若非文台兄在正面牢牢吸引波才注意，渊之奇袭，亦难竟全功。该我敬文台兄才是！愿与兄长相携，再立新功！”两人相视大笑，痛饮一爵，情谊尽在酒中。
袁绍见曹操、孙坚皆与蔡渊相谈甚欢，也风度翩翩地端着酒杯走来，他面含微笑，语气温和：“景云，此战多亏你奇策破敌，力挽狂澜。若非你之功，绍前番小挫，恐难交代。绍，敬你一杯，聊表谢意。”他话语虽不如孙坚热烈，但态度十分真诚，带着一丝不易察觉的感激。他出身高贵，平日虽矜持，但也知此番确实承了蔡渊的情。
蔡渊自然客气回应，给足袁绍面子：“本初兄言重了。兄乃军中砥柱，前番小挫不过癣疥之疾，岂能掩兄长之光？同袍奋战，共克强敌，乃分内之事。渊亦敬本初兄。”两人对饮，袁绍见蔡渊如此会说话，心中更是舒坦，觉得此子可交。
一时间，蔡渊与曹操、孙坚、袁绍这几位未来搅动风云的人物聚在一处，开怀畅饮，言笑晏晏。这次大家都因蔡泽的奇策分润了巨大的功劳，预估朝廷的赏赐绝对少不了，关系自然愈发融洽。曹操欣赏蔡泽的才略与心性，孙坚感念合作之谊与共享的胜利，袁绍则庆幸危机化解。蔡泽也借此与这些汉末英杰建立了更为紧密的联系，言谈间既保持尊重，又不失自身风骨，气氛热烈而和谐。
宴会气氛逐渐推向高潮。朱儁趁着酒兴，看着帐下英才济济，尤其是首功之臣蔡渊与众人相处融洽，心中更是畅快。他再次举爵，与皇甫嵩及近旁的几位将领对饮一番。
蔡渊见时机成熟，便持爵离席，缓步走到朱儁主位之前，躬身一礼，姿态谦恭。
朱儁见是他，脸上笑容更盛：“景云有何事？可是酒不尽兴？”
蔡渊双手捧爵，声音清朗，却足以让近处的皇甫嵩等人听清：“朱公，末将特来敬朱公一爵。长社大捷，非惟将士用命，更赖朱公统揽全局，决断英明。若非朱公信重，力排万难支持末将之策，焉有此胜？此战之功，首在朱公！捷报入京，陛下览奏，必深感朱公擎天保驾之功。末将窃以为，此番封赏，朱公必不止于征南将军、西乡侯之爵位，封侯拜将，名垂青史，指日可待！末将谨以此爵，为朱公贺！”
这话可谓说到了朱儁的心坎里。他朱儁虽是主帅，但若没有蔡渊献计并成功执行，这长社之围能否解开还在两可之间，甚至可能损兵折将。如今大获全胜，他作为主帅，功劳自然是最大的。蔡渊这番话，既点明了他的决断之功，又预言了他即将到来的更高封赏，怎能不让他心花怒放？
“哈哈哈！好！好！景云此言，深得我心！”朱儁开怀大笑，声震帐篷，显然极为受用。他接过亲兵递上的酒爵，与蔡渊一碰，慨然道：“景云年少英雄，智勇双全！自南阳至颍川，凡战必克，凡攻必取，真乃我大汉麒麟儿！你放心，你的功劳，本帅铭记于心，朝廷封赏，本帅必为你竭力争取！加以时日，磨砺一番，必成一代名将，国之柱石！届时，你我同殿为臣，共扶汉室，岂不快哉！”
“末将谢朱公栽培！定不负朱公期望！”蔡渊躬身再拜，将爵中酒饮尽。朱儁亦是满饮，看着蔡渊，越看越是满意。
这一幕落在帐内诸将眼中，更是心思各异。曹操捻须微笑，暗赞蔡泽会做人；孙坚为之高兴；袁绍则更加坚定了交好蔡渊之心。皇甫嵩在一旁微微颔首，对蔡渊的知进退、识大体也颇为赞赏。
宾主尽欢，其乐融融。
待到众人都有些酒酣耳热之际，朱儁再次起身，帐内渐渐安静下来。
“诸位！”朱儁面色转为肃然，但兴奋之色仍未褪尽，“颍川虽定，然冀州巨鹿，乃贼首张角根本之地，势力犹存，其弟张宝、张梁亦拥众数十万。陛下与朝廷必不会坐视。我等仍需厉兵秣马，随时准备北上平叛！”
他目光扫过众将，带着期许与威严：“自明日起，各部依功绩获得赏赐后，当积极募兵，加紧操练！缴获之军械、粮草、马匹，亦会按需分配。望诸位勤勉，不得懈怠！朝廷北上诏令，旦夕可达！届时，还需诸位再建新功！”
“谨遵将军令！剿灭黄巾，匡扶汉室！”众将轰然应诺，人人眼中都燃起了新的战意。颍川大胜，让他们信心倍增，对未来的战事充满了期待。空气中弥漫着激昂与躁动。
庆功宴在激昂的氛围中结束。
蔡渊带着微醺的酒意，在亲卫的簇拥下回到自己的营区。夜风清冷，吹在脸上，让他火热的头脑立刻清醒过来。今日所获，远超预期，朱儁的赏识、同僚的结交、尤其是五千匹战马和数万俘虏的处置权，这些都是实实在在的资本。但接下来的事情更为关键和繁琐。
他径直走入帅帐，摒弃杂念，铺开绢帛，研墨提笔，略一思忖，便写下两封书信。
第一封，是写给留守宛城，负责练兵及后续事宜的陈到。
信中，他首先简要说明了长社大捷的情况及自己获得的封赏和权限，然后着重交代：命陈到将宛城黄巾俘虏的安置、田亩分配等后续事宜交由可靠副手处置，立刻点齐两千精锐家丁部曲，携带部分库存的精良兵甲，轻装简从，以最快速度赶来豫州与自己汇合。核心任务便是接收、整编、看管朱儁拨付的那数万黄巾俘虏。他特别强调，行军务必迅速、隐蔽，沿途注意军纪，避免惊扰地方。
第二封，则是写给在江东丹阳、吴郡一带经营根据地的吕范。
信中，他详细告知吕范，自己已凭借军功又获得了大批黄巾俘虏，让其全力筹措足够数万人消耗至少两月的粮草，并组织一支可靠的大型船队和足够的押运、管理人员，尽快北上至豫州颍川一带与己方汇合。任务是将这些俘虏安全、有效、尽可能少损耗地转运至江东，用于开垦荒地、修筑城防、兴修水利等基础建设，充实江东根基。他叮嘱吕范，此事关乎未来大计，务必周密安排，沿途严加看管，防止生变或逃亡，同时也要注意维持这些人的基本生存，施以必要的医药，使其能逐渐转化为有效的生产力和未来潜在的兵源。信中甚至暗示，可挑选其中部分青壮，在江东就地开始基础的军事训练。
写完信，用火漆仔细封好，立刻唤来心腹亲兵队长，令其选派绝对得力、口风严实的精干人手，明日一早即刻出发，分送两处，路上不得有任何延误。
做完这一切，蔡渊才长长舒了一口气，走到帐外。夜空深邃，繁星点点，远处营火闪烁，巡夜士兵的脚步声规律而沉稳。五千匹战马，数万劳动力，再加上即将到来的朝廷封赏和朱儁的鼎力支持，他的实力将迎来一次飞跃性的增长。这股力量，将是他未来在这乱世中立足，乃至争衡天下的重要基石。
他北望幽暗的夜空，那里是冀州的方向。
“冀州，张角……”蔡渊喃喃自语，眼中闪烁着锐利而充满野心的光芒。