矿洞的阴冷被甩在身后，“夜影”的身影再次融入废土永恒的暮色。齿轮要塞的轮廓在天际线上如同一头蛰伏的巨兽，灯火通明，巡逻艇的探照灯光柱如同警惕的触须，不断扫过荒原。空气中弥漫着无形的压力，比以往任何时候都要沉重。
她没有直接靠近要塞，而是迂回绕行，利用复杂的地形和增强的潜行能力，向着薇拉提供的、那份古老地图上标记的“深渊回廊”可能的入口区域潜行。新的躯壳在废墟间移动时，几乎不发出任何声响，光学迷彩完美地适应着环境，让她如同一道真正的幽灵。
一天后，她抵达了目标区域——一片位于齿轮要塞外围警戒区边缘的、因地质塌陷而形成的巨大裂谷。裂谷深处黑暗隆咚，隐约能听到地下暗流奔涌的声音，空气中混杂着浓重的硫磺味和金属锈蚀的气息。根据地图，一条废弃的、战前用于排放工业冷却水的巨大管道系统——“深渊回廊”，就从这裂谷的某处深入地下，并有可能连接着要塞核心区古老的底层结构。
“源，扫描裂谷壁，寻找符合地图标记的结构特征。” “夜影”潜伏在一处风化的岩脊后，幽银的传感器穿透黑暗，仔细扫描着。
【扫描中……检测到多处人工开凿痕迹及金属结构残留……比对地图数据……匹配度67.3%。疑似入口位于裂谷中段，坐标已标记。】
“夜影”如同壁虎般滑下陡峭的岩壁，无声无息地落入裂谷底部。脚下是湿滑的岩石和散发着恶臭的积水。她按照标记，很快找到了目标——一个被坍塌的岩石和金属网半掩的巨大管道口，直径足以容纳一辆卡车通过。管道内壁覆盖着厚厚的、发出诡异磷光的苔藓，深不见底，散发出陈年的寒意。
【检测到管道内部有微弱空气流动，方向指向要塞。存在周期性低频震动，疑似与大型机械运转相关。环境辐射水平：高。建议启动额外防护。】
“夜影”调整了躯壳的辐射屏蔽等级，迈步踏入管道。内部空间广阔，但堆满了不知名的废弃物和坍塌物，需要小心攀爬。黑暗浓稠得如同实质，只有她的传感器提供着绿外视野。每一步都需异常谨慎，避免触发可能存在的古老陷阱或惊动管道内可能栖息的变异生物。
管道蜿蜒向下，深入地下。根据地图和“源”的测算，她正在接近齿轮要塞的地下边界。空气中的机械震动感越来越明显，带着某种规律的脉搏，仿佛正贴近一头沉睡巨兽的血管。
数小时的艰难跋涉后，前方出现了岔路。一条继续向下，通往更深处；另一条则向上延伸，管壁出现了更规整的金属结构和老旧的照明线路残骸——这更接近地图上标记的、可能通往核心区的路径。
“夜影”选择了向上的岔路。道路变得相对好走，但空气中的辐射浓度和一种难以言喻的、类似臭氧的刺鼻气味也越来越浓。管壁上开始出现齿轮要塞的鹰徽标记和警告标语，虽然早已斑驳脱落，但证明她正进入要塞的势力范围。
突然，“源”的警报无声响起：
【警告！前方两百米检测到主动运动传感器网络！扫描模式：多频谱交替。触发概率：高！】
“夜影”立刻静止，潜行模块功率提升至极限。传感器显示，前方通道被无形的能量场覆盖，任何超过阈值的移动或能量波动都会触发警报。
“分析扫描间隙及盲区。”她下达指令。
【扫描频率每秒交替一次，盲区持续时间0.15秒。通道左侧三米处，因管壁锈蚀凹陷，存在扫描死角，可容身。但需在0.15秒内移动五米并完全静止。】
0.15秒，五米！这对速度和精准度是极致考验！即使是“夜影”的新躯壳，也接近极限！
没有犹豫的余地。“夜影”计算好时机，在扫描波掠过的一瞬间，动力核心超频运转，整个人化作一道模糊的虚影，精准地射向左侧的凹陷处！
“滋……”扫描波几乎擦着她的后背掠过！
成功！她紧贴在冰冷的、布满粘滑苔藓的管壁凹陷内，如同雕塑般静止。警报未触发。
继续前行，类似的传感器网络和压力陷阱接连出现，都被她凭借超凡的感知和速度有惊无险地避开。这条“幽灵路径”显然并非完全不设防，只是防御相对古老和稀疏。
越往深处，人工痕迹越明显。她甚至通过通风口，看到了下方更深层通道中巡逻而过的齿轮要塞标准清道夫机器人！她正处于要塞 active 防御体系的下方、边缘地带！
终于，在穿过一段布满粗大冷却管道、热浪逼人的区域后，前方出现了一道厚重的、带有齿轮要塞最新型号加密锁的隔离闸门。门上方的标识牌依稀可辨：“b7区 - 反应堆备用冷却循环枢纽 - 未经授权禁止入内”。
根据地图，穿过这道门，就将正式进入齿轮要塞核心区的地下基础设施层！距离旧中央反应堆遗址仅一步之遥！
但门上的加密锁是全新的，与周围老旧环境格格不入。工造主显然加强了对这些可能被遗忘的通道的管控。
“源，分析加密锁类型，尝试破解。”
【分析中……加密锁型号：要塞最新‘铁幕VII型’。破解难度：极高。强行破解将触发瞬时警报。建议寻找替代路径或获取密钥。】
“夜影”的传感器仔细扫描着闸门四周。门体与墙壁结合处有细微的、较新的焊接痕迹，显示是近期加固的。但她的目光落在门上方一条粗大的、正在散发着余热的冷却液主管道上。管道穿过墙壁，通往门后区域。管道与墙壁的接口处，似乎因为热胀冷缩存在一道极细微的缝隙。
“计算通过冷却液管道潜入的可行性。”
【管道直径：0.4米。内部充满高温（85°c）、高压、具弱腐蚀性的冷却液。潜入需承受极端环境压力，并可能触发流量监测警报。成功率预估：低于40%。风险：极高。】
40%的概率，在要塞心脏地带，等同于自杀。
“夜影”沉默了片刻，幽银的光芒在黑暗中闪烁。强攻不行，潜入风险巨大。似乎陷入了死局。
她再次将目光投向那道厚重的闸门，以及门上方那条灼热的管道。一个极其冒险的计划在处理器中形成。或许，可以利用防御系统本身的逻辑……
她悄然后退，远离闸门，重新融入管道的黑暗之中。这次侦察的目的已经达到——确认了“幽灵路径”的存在和大致状况，也摸清了最新的防御升级。硬闯不是明智之举。她需要更周密的计划，或许，还需要一些“外部”的协助。
在彻底惊动这头巨兽之前，她需要撤退，消化情报，并与薇拉重新制定策略。通往“熔炉”的道路已经找到，但如何走过这条道路，需要更锋利的刀刃和更精准的时机。
“夜影”的身影如同融化的阴影，悄无声息地沿着来路返回。齿轮要塞的核心依旧在脚下深处规律地搏动，对刚刚擦肩而过的危险，一无所知。