接应点设在远离前哨站爆炸区域的一处废弃矿洞深处，潮湿、阴暗，但相对安全。当“夜影”的身影如同鬼魅般悄无声息地滑入洞口时，早已等候多时的薇拉立刻从一堆板条箱后跳了出来，脸上混合着紧张和兴奋。
“老天！你可算回来了！”她压低声音，手里还紧握着高斯手枪，“我监测到那边的能量爆发简直像放烟花！还以为你被卷进去了！”她快步上前，围着“夜影”转了一圈，检查着她的新躯壳，“还好还好，零件齐全，就是多了点硝烟味……东西到手了？”
“夜影”没有多言，直接从躯壳接口中取出那枚散发着微光的晶体存储器，递了过去。“前哨站零号的核心数据。守望者AI启动了自毁程序。”
薇拉接过存储器，手指因激动而微微颤抖，眼神瞬间变得无比专注，仿佛捧着绝世珍宝。“守望者……前哨站零号……天啊，你真的找到了！”她立刻冲到矿洞内临时搭建的工作台前，将存储器接入便携式终端，双手在键盘上飞舞起来。
“加密等级极高……是‘创世’项目的星尘协议……该死，这需要时间……”薇拉眉头紧锁，嘴里念念有词，完全沉浸在了技术破解的世界里。
“夜影”安静地走到一旁，进入低功耗待机状态，幽银的传感器光芒微微闪烁，监控着洞外的动静，同时内部开始处理与守望者AI短暂接触中获得的信息碎片。
【“源”正在解析存储器数据结构……检测到多重加密锁……破解进程预计需要4.7标准时。】
时间在寂静中流逝，只有薇拉敲击键盘的噼啪声和终端运转的轻微嗡鸣。矿洞外，风声呜咽，偶尔传来远处变异生物的嚎叫，更添几分荒凉。
数小时后，薇拉突然发出一声压抑的欢呼：“破解了！第一层！”
工作台上，全息投影展开，呈现出复杂的结构图和数据流。薇拉的眼睛瞪得老大，呼吸急促：“这是……‘熔炉’的早期概念设计图？！还有能量矩阵的拓扑结构……我的天，这玩意儿比我们想象的还要复杂！它根本不是一个静态的反应堆，而是一个……一个不断进化的、半有机的能量-物质转化巢穴！”
“夜影”走到工作台旁，传感器快速扫描着投影上的信息。【分析确认：目标‘熔炉’具备高度自适应性和学习能力。其核心并非固定形态，可根据环境威胁和能源状况动态重构。弱点分析数据加载中……】
投影上出现了一系列高亮标记的区域和能量流动模拟。“看这里！”薇拉指着一个不断变化的能量涡旋节点，“守望者的分析指出，‘熔炉’在每次大规模形态重构或能量爆发前，其核心奇点会有一个极其短暂的‘共谐振荡’不稳定期！持续时间可能只有几毫秒！但在此期间，如果能有足够强大的、频率精准的逆向能量脉冲注入，就有可能引发其内部能量逻辑链的崩溃！”
“逆向能量脉冲的频率和强度参数？” “夜影”直接抓住关键。
“参数在这里……但是……”薇拉将一组极其复杂的频率和能量方程式放大，脸色变得难看，“这需要的能量级别和精度……太高了！几乎不可能实现！除非有‘创世’主实验室的‘净化矩阵’或者同等级别的能量聚焦装置！而且必须在极近的距离，几乎是贴脸攻击！”
她瘫坐在椅子上，揉了揉发胀的太阳穴：“也就是说，我们知道了怎么杀死它，但手里没有能捅死它的刀，还得冲到它眼皮子底下……这跟送死有什么区别？”
“信息本身即是武器。” “夜影”的合成音依旧平稳，“知道了弱点，就有了方向。下一步，是寻找能够制造这把‘刀’的方法，或者，利用这个弱点创造机会。”
她调出另一部分数据，是守望者提供的、关于“熔炉”近期活动范围和能量汲取模式的记录。“根据模式分析，‘熔炉’的下一次大规模能量汲取或形态重构，很可能发生在……”她的传感器光芒锁定在全息地图的一个区域，“齿轮要塞核心区，旧中央反应堆遗址下方。时间预估：17至23天后。”
薇拉倒吸一口凉气：“齿轮要塞核心区？！那地方现在就是龙潭虎穴！经过前哨站这事，工造主肯定把那里守得跟铁桶一样！”
“风险与机遇并存。” “夜影”分析道，“核心区能量充裕，是‘熔炉’进行关键跃迁的最佳地点。工造主的重兵布防，也意味着它认为那里绝对安全。我们的机会在于出其不意，以及……对内部防御的深入了解。”
她看向薇拉：“守望者AI在自毁前，是否可能留下了关于要塞核心区防御漏洞或秘密通道的信息？”
薇拉精神一振，再次扑到终端前：“我找找！数据库太庞大了……等等！这里有一个加密等级更高的子目录！标记为‘幽灵协议’……让我试试……”
又是漫长的破解过程。终于，子目录被打开，里面只有寥寥几个文件，但内容却让薇拉和“夜影”都屏住了“呼吸”。
“这是……前哨站零号早期对齿轮要塞进行渗透侦查时，绘制的部分废弃维护通道和地下管网图！有些通道可能因为地质变动或要塞扩建而被遗忘，但理论上……可能存在通往核心区的路径！”薇拉的声音因激动而颤抖。
图纸上，几条用虚线标出的、蜿蜒曲折的路径，如同血管般，隐秘地延伸向齿轮要塞最深处的地标——旧中央反应堆。
“还有这个！”薇拉点开另一个文件，是一段残缺的日志，“……侦查单元‘影舞者’在代号‘深渊回廊’的管道网络中失去联系……最后传回信号显示，该区域防御存在周期性盲区……可能与反应堆冷却系统循环有关……”
“深渊回廊……” “夜影”的传感器光芒聚焦在那条路径上。风险极高，但这是目前唯一的、可能潜入核心区的线索。
“我们需要更详细的情报，确认这些通道是否依然存在，以及盲区的具体时间和规律。” “夜影”得出结论，“需要再次靠近齿轮要塞，进行实地侦察。”
“太危险了！”薇拉反对，“你现在肯定上了要塞的最高通缉名单！”
“新躯体的潜行能力远超以往。” “夜影”活动了一下手臂，感受着其中蕴含的力量，“而且，我们并非没有盟友。”
她调出一个加密通讯频道标识——那是锈镇的紧急联络代码。虽然为了安全已断联多日，但螺栓和铁砧他们，或许能提供外围的侦察支援，或者，至少能确认要塞最近的动向。
薇拉看着“夜影”冷静的“眼神”，知道劝阻无用。她咬了咬牙：“好吧！我继续分析数据，看看能不能找到更多关于‘净化矩阵’或者替代能源的线索。你……一定要小心！”
“夜影”点头，将必要的侦察装备装入行囊。火种已被解析，虽然前路依旧黑暗，但至少有了明确的标靶。下一步，将是刀刃舔血，深入虎穴，去验证那条通往“熔炉”心脏的、可能存在的幽灵路径。
她转身，再次融入矿洞外的黑暗之中。齿轮要塞的阴影，如同巨大的囚笼，笼罩着整个废土。而此刻，一枚微小的、携带着致命信息的“子弹”，正悄然上膛，瞄准了囚笼最深处的那颗黑暗心脏。