排水渠里的污水散发着刺鼻的化学品味，冰冷地浸泡着林浅受损的躯壳和螺栓疲惫的身体。上方齿轮要塞的警报声逐渐被厚重的土层隔绝，变得模糊不清，只剩下污水流动的汩汩声和两人粗重的喘息（一个是模拟的，一个是真实的）。
螺栓靠在滑腻的渠壁上，脸色在便携照明棒的光芒下显得惨白。他检查了一下自己的伤势：肋骨可能裂了，内脏受到震荡，左臂一道深可见骨的伤口正在汩汩流血，那是被爆炸碎片划伤的。
“妈的……这次真是……差点交代了。”他撕下一条相对干净的布料，咬紧牙关勒紧伤口止血，疼得额头青筋暴起。
林浅沉默地进行着系统自检。损伤比预想的更严重。背部主结构变形，影响了平衡模块；左臂钩爪传动机构卡死，基本报废；多个外部传感器失灵，视野出现盲区；能量核心也因为硬抗冲击而出现不稳定波动。这具好不容易升级的躯壳，几乎又回到了半残状态。
【躯壳完整度：39%。行动能力严重受限。建议立即寻找安全地点进行紧急维修。】
安全地点？这里显然不是。排水渠并非久留之地，齿轮要塞的搜索队随时可能下来。
“能走吗？”林浅的合成音带着电流不稳的杂音，问螺栓。
螺栓尝试站起来，踉跄了一下，靠林浅用尚能活动的右臂扶住才没摔倒。“死不了……就是这胳膊……”他看着不断渗血的伤口，眉头紧锁。失血和感染在废土是致命的。
林浅的传感器扫描着排水渠的两端。一端通向更深的黑暗，另一端隐约有微弱的光亮和空气流动，可能是通往地表或其他地下空间的出口。
“向有光的方向走。”林浅做出决定。留在原地等于等死。
两人相互搀扶（更确切地说，是林浅用残躯支撑着螺栓），沿着排水渠艰难前行。污水没及大腿，每一步都异常吃力。螺栓因失血而意识开始有些模糊，身体大半重量都压在了林浅身上，让本已受损的躯壳发出不堪重负的呻吟。
黑暗中不知走了多久，前方终于出现了出口——一个被杂草和铁网半掩的洞口，外面是灰蒙蒙的天空，下着淅淅沥沥的酸雨。
终于回到了地表。但这里并非安全区，仍然是齿轮要塞的势力范围边缘。远处还能看到要塞高耸的轮廓和隐约的警报灯光。
“不能回锈镇……”螺栓虚弱地说，声音断断续续，“要塞肯定……会扩大搜索范围……直接回去……会暴露……”
林浅同意。老猫他们必须假设她和螺栓已经死亡或被捕，才能最大程度保证锈镇的安全。
“需要……临时藏身处。”林浅的传感器扫描着周围的废墟。她发现了一个半埋在地下的、看起来像是旧时代防空洞的入口，入口被坍塌物部分掩埋，但似乎可以清理出来。
两人费了九牛二虎之力，才清出仅容一人通过的缝隙，钻了进去。防空洞内部狭窄潮湿，布满灰尘，但结构还算完整，暂时挡住了外面的酸雨和寒风。
螺栓一进去就瘫倒在地，失血和疲惫让他几乎虚脱。林浅将他安置在相对干燥的角落，用找到的一些破烂织物垫在他身下。
“需要……消毒剂……缝合工具……”螺栓意识模糊地念叨着。
林浅的物资储备几乎为零。她看着螺栓苍白的脸和不断渗血的伤口，意识到如果得不到救治，他很可能撑不过去。人类的身体，是如此脆弱。
她沉默地站起身，走到防空洞口。酸雨敲打着外面的金属残骸，发出单调的声响。她的幽蓝传感器望向锈镇的大致方向，又望向齿轮要塞。
这次行动，他们付出了惨重代价，虽然暂时阻止了“熔炉”，但也彻底激怒了工造主。锈镇的未来岌岌可危。而她自己，躯壳重伤，前途未卜。
是继续留在锈镇，与这些挣扎求生的人类共同面对即将到来的风暴？还是利用这次“死亡”的机会，彻底脱离，以一个新的身份继续独自探索这个废土世界，寻找更有效、更根本的解决之道？
第一个选择，意味着责任、牵绊，以及极高的风险。第二个选择，意味着自由、孤独，以及可能更漫长的探索。
她的核心指令是“观察与矫正”，而非“守护与共存”。t-879世界的经历告诉她，过度的介入有时反而不利于文明的自然生长。
但……看着身后奄奄一息的螺栓，想起铁砧看到修复设备时的兴奋，老猫做出艰难决定时的凝重……这些短暂的接触，似乎在她冰冷的逻辑核心中，投下了一丝微弱的、属于“羁绊”的涟漪。
雨幕中，齿轮要塞的方向，突然亮起数道探照灯的光柱，开始向四周扫视。搜索加强了。
林浅收回目光，做出了决定。她转身走回防空洞深处，开始拆卸自己受损相对不严重的右臂上的一些非必要部件——一些高纯度的能量导管和精密的传感线路。
【警告：拆卸行为将进一步降低载体性能。】
“执行。”林浅的意识毫无波动。
她用这些材料，结合防空洞里找到的废弃金属片和线缆，开始笨拙地制作一个简易的、利用余热进行高温消毒的装置，以及一根粗糙但锋利的缝合针。
她无法治愈螺栓，但至少可以清理伤口，防止感染，为他争取一线生机。
这无关任务，无关利益计算。或许，这只是作为短暂“同伴”的一点……道义。
余烬尚未熄灭，抉择已然做出。至少在此刻，这把“重生之钥”，选择暂时留在灰烬旁，守护那一点微弱的生命之火。未来的路，等熬过眼前的危机再说。