“噗——”又一口鲜血从沈砚秋嘴角溢出，青锋剑拄在黄沙中，支撑着他摇摇欲坠的身体。丹田内的真元已枯竭到极致，仅剩下一丝微弱的灵气在经脉中苟延残喘，连维持《罗烟步》的基本运转都已困难。黑煞教首领的三阴剑气余威仍在体内肆虐，左臂经脉传来阵阵刺痛，每一次呼吸都带着刺骨的寒意，而肩膀被锁链划伤的伤口处，蚀骨煞的黑色毒雾正以肉眼可见的速度向心脏蔓延，视线早已因毒素侵蚀而变得模糊不清。
三名魔道修士呈三角之势将他围在中央，黑煞教首领踏在黄沙上的脚步声沉重而缓慢，每一步都像踩在沈砚秋的心跳上。“小子，现在交出宝物，我还能给你个痛快。”首领的声音带着戏谑，手中的黑色锁链在沙地上拖出刺耳的声响，“别指望有人来救你，这落霞谷周围十里，我们早已布下隔音阵，就算你喊破喉咙，也不会有援兵听见。”
瘦高修士桀桀怪笑，骨杖上的血色骷髅头滴下黑色毒液：“大哥，跟他废什么话？直接搜魂不就完了？上古功法的位置，一搜便知！”矮胖修士也搓着手附和：“对对对，搜完魂再把他炼制成血傀，正好给咱们当挡箭牌！”三人眼中的贪婪与残忍毫不掩饰，一步步逼近，浓郁的煞气几乎让沈砚秋窒息。
沈砚秋脑中飞速运转，绝望之际，指尖突然触到云纹秘藏袋中那本《敛气术》的古籍——对了！还有刚得到的敛气术！他强压下体内翻涌的气血，目光落在黑煞教首领腰间的骷髅令牌上——那令牌虽能感应灵气波动，却只能感知大致修为，无法分辨伪装后的气息。这是唯一的机会！
沈砚秋缓缓闭上眼睛，按照《敛气术》第一层“藏息”的心法口诀，将丹田内仅剩的一丝真元逆行运转。一股奇异的清凉感瞬间传遍全身，经脉中紊乱的灵气仿佛被无形的手梳理整齐，随后缓缓沉入丹田深处。他收敛全身毛孔，将散逸在外的灵气尽数收回，甚至故意压制住筑基期修士特有的灵压，让自身气息快速向炼气三层跌落。
这个过程极为凶险，真元逆行稍有不慎便会经脉尽断。沈砚秋额头渗出冷汗，牙关紧咬，识海中不断浮现《敛气术》的图谱，确保每一步运气都准确无误。短短数息之间，他的气息已从筑基后期骤降至炼气三层，周身的灵压更是微弱到几乎与普通凡人无异，只有肩膀伤口处的蚀骨煞毒雾，还残留着一丝筑基期修士的灵气波动。
“嗯？”黑煞教首领最先察觉到异常，停下脚步，眼中闪过一丝疑惑，“你的气息……怎么回事？”他举起骷髅令牌，令牌上的黑芒闪烁不定，却只感应到炼气三层的微弱气息。瘦高修士也愣住了，骨杖上的血色骷髅头停止了喷吐毒雾：“大哥，这……这小子难道是用了什么隐匿修为的秘法？可这气息……确实是炼气三层啊！”
沈砚秋猛地睁开眼睛，脸上故意露出惊慌失措的表情，身体微微颤抖，仿佛被三人的气势吓得魂不附体：“大……大人们饶命！我……我真的不是什么筑基修士！我只是个炼气期的杂役弟子，刚才是用了师门给的一次性秘法才暂时提升了气息，现在秘法时效过了……”他一边说，一边故意将青锋剑扔在地上，双手抱头，做出臣服的姿态，同时悄悄将装有墨甲的储物袋往身后藏了藏——傀儡的灵压虽弱，却仍可能暴露。
矮胖修士走上前，踢了踢地上的青锋剑，剑身泛着的筑基期灵光让他有些犹豫：“不对啊，这剑明明是筑基期法器，一个杂役弟子怎么会有？”沈砚秋心中一紧，连忙解释：“这……这是我捡来的！刚才在谷口看到一具修士的尸体，我就把他的剑捡了，想着能卖些灵石……”他故意说得结结巴巴，眼神躲闪，一副贪小便宜又胆小怕事的模样。
黑煞教首领皱着眉头，再次用骷髅令牌感应——确实只有炼气三层的气息，而且沈砚秋身上的煞气侵蚀速度极快，若是筑基修士，体内真元定会压制毒素，绝不会像现在这样毒雾蔓延。他眼中的贪婪渐渐褪去，取而代之的是浓浓的不屑：“原来是个捡便宜的杂役弟子，浪费老子这么多时间！”
瘦高修士也满脸不耐烦：“大哥，杀了他算了，留着也是个废物。”沈砚秋吓得连连后退，脚下一软，摔坐在黄沙上，心中却在飞速计算着时间——按照《敛气术》的记载，这种强行伪装最多只能维持一炷香的时间，必须尽快找到脱身的机会。
就在黑煞教首领抬手准备斩杀沈砚秋的瞬间，远处突然传来一阵急促的号角声——“呜——呜——”号角声穿透力极强，即使隔着隔音阵，也隐约能听到，而且声音越来越近，显然是前线的巡逻队正在向这边靠近！黑煞教首领的动作猛地顿住，脸色瞬间变得阴沉：“该死！是正道的巡逻队！”
“大哥，怎么办？要不要先杀了这小子再走？”瘦高修士急道。黑煞教首领看了一眼沈砚秋，又听着越来越近的号角声，眼中闪过一丝犹豫——隔音阵只能阻挡声音传出，却挡不住巡逻队的神识探查，若是被大队人马围住，他们虽能脱身，却也会惹上麻烦。“算了，一个炼气杂役而已，不值得冒险！”他狠狠瞪了沈砚秋一眼，“算你命大！我们走！”
三人转身，化作三道黑色流光，迅速消失在落霞谷深处的黄沙中。沈砚秋趴在地上，听着脚步声渐渐远去，紧绷的神经终于放松下来，后背已被冷汗浸湿。他不敢耽搁，立刻运转《敛气术》解除伪装，尽管真元逆行带来的经脉刺痛让他几乎晕厥，但他知道必须在巡逻队到来前离开这里——若是被巡逻队发现他中了蚀骨煞，定会将他隔离，甚至可能怀疑他与魔道勾结。
沈砚秋挣扎着爬起来，捡起青锋剑，踉跄着向西南防线方向狂奔。此时伪装已解除，蚀骨煞的毒雾更加肆虐，经脉传来阵阵撕裂般的疼痛，眼前阵阵发黑。他摸出最后一枚清心丹塞进嘴里，丹药的药力勉强压制住毒素的蔓延，却无法缓解经脉的剧痛。他运转仅剩的一丝真元，施展《罗烟步》，身形踉跄却速度不减——每多耽误一刻，就多一分危险。
黄沙在脚下飞速后退，耳边风声呼啸，号角声越来越清晰，甚至能听到巡逻队的呼喊声：“有没有发现魔道修士的踪迹？”“仔细搜查，刚才有弟子汇报看到黑煞教的人往这边来了！”沈砚秋心中一紧，连忙再次运转《敛气术》，将修为伪装成炼气五层，同时故意将气息变得紊乱，装作是被魔道修士追杀的普通弟子。
“那边有人！”一名巡逻队员发现了他，几名身着联军服饰的修士迅速围了过来。为首的是一名筑基中期修士，看到沈砚秋浑身是血、气息紊乱的模样，皱眉问道：“你是什么人？怎么会在这里？”沈砚秋喘着粗气，装作惊魂未定的样子：“我……我是黄枫谷的杂役弟子，刚才在谷口采药，遇到了魔道修士，他们杀了我的同伴，我拼命才逃出来……”
巡逻队员检查了他的身份令牌——这是沈砚秋早就准备好的备用令牌，上面确实标注着杂役弟子的身份。为首的修士点了点头，眼中闪过一丝同情：“快跟我们走吧，这里危险。”沈砚秋心中松了一口气，跟在巡逻队身后，向西南防线走去。途中，他故意落后几步，用神识探查体内的伤势——蚀骨煞已侵入五脏六腑，若不尽快找到苏清月疗伤，恐怕会留下永久性的经脉损伤。
随着距离西南防线越来越近，空气中的灵气渐渐变得浓郁，隐约能看到淡蓝色的结界灵光。但沈砚秋的心却越来越沉——他敏锐地察觉到，防线方向的灵气波动极为紊乱，甚至夹杂着浓郁的煞气与血腥味，与往日的稳定截然不同。巡逻队员也察觉到了异常，加快了脚步：“不对劲！防线那边好像出事了！”
沈砚秋心中涌起一股强烈的不安，他不顾体内的剧痛，加快速度向防线冲去。当西南防线的景象映入眼帘时，他瞳孔骤缩，如遭雷击——原本坚固的淡蓝色结界已出现一道巨大的缺口，缺口处黑烟滚滚，无数身着黑袍的魔道修士正从缺口涌入，与联军弟子激烈厮杀；防线后方的村庄火光冲天，哭喊声、厮杀声、法器碰撞声交织在一起，形成一幅人间炼狱的景象。
“怎么会这样……”沈砚秋喃喃自语，心中满是震惊与愤怒——他离开前防线明明还稳定如常，短短几个时辰，竟变成了这般模样！他猛地想起周明与苏清月，想起小队的二十名队员，心中焦急如焚，不顾体内的蚀骨煞，握紧青锋剑，便要冲进战场。
“小兄弟，危险！别进去！”一名巡逻队员想要拉住他，却被沈砚秋挣脱。沈砚秋回头看了一眼巡逻队员，眼中闪过一丝坚定：“那里有我的同伴，我不能让他们独自战斗！”说完，他运转《罗烟步》，身形如一道流光，冲向混乱的战场，心中只有一个念头：一定要找到周明和苏清月，一定要守住防线，绝不能让魔道修士继续屠杀平民！腰间的云纹秘藏袋紧贴着肌肤，里面的《敛气术》古籍仿佛在提醒着他——刚才的惊险脱身，是为了更好地守护，而不是逃避。