沈砚秋与秦风本打算趁着晨光熹微直接前往太南山，两人背着行囊走在蜿蜒的山道上，时值深秋，山间风带着刺骨的凉意，枯黄的落叶在脚边打着旋儿。怎料行至半路的一处山坳时，秦风突然脚步一个踉跄，险些摔倒。沈砚秋连忙伸手扶住他，手掌刚触碰到秦风的胳膊，便感觉到一阵灼人的温度，他心头一紧，急忙探向秦风的额头——滚烫得如同刚出炉的炭火。秦风的脸颊泛着不正常的潮红，嘴唇干裂，连说话都带着气无力：“头……头好晕，浑身没力气……”沈砚秋心中焦急，扶着秦风靠在路边的老槐树下休息，四处打听过往的樵夫，得知前方三十里外的青风镇有位姓王的大夫医术高明，便咬咬牙，决定先带秦风前往青风镇治病。
两人相互搀扶着艰难前行，秦风大半重量都压在沈砚秋身上，每走一步都格外费力。直到日头升至正中，才终于看到青风镇那高大的青砖镇门。进了镇，沈砚秋找了一家位于街角、招牌都有些褪色的“悦来客栈”，这是镇上最便宜的客栈。他扶着秦风走进狭小的房间，房间里只有一张硬板床和一张缺了角的木桌，墙壁上还沾着霉斑。沈砚秋来不及歇息，立刻跑出去请大夫，不多时便带着一位背着药箱、留着山羊胡的老大夫回来。大夫给秦风把了脉，又摸了摸他的额头，诊断道：“他这是感染了山间风寒，寒气入体，需要好好休养。我开几副驱寒汤药，每日煎服两次，三日后便能好转。”说罢提笔写下药方，嘱咐沈砚秋按时给秦风服用。
沈砚秋拿着药方去药铺抓药，付了药费和一天的住宿费后，他摸了摸腰间的钱袋，里面只剩下寥寥几枚铜钱，边缘都磨得发亮。他坐在客栈门口的石阶上，看着街上往来的行人，心中满是焦急——这样下去，别说三日后继续前往太南山，就连后续的药费和住宿费都成了问题。他皱着眉思索半晌，突然眼前一亮：自己跟着吴仁学过辨识灵草，还能借助墨玉坠催熟灵草，青风镇外的山林里肯定有低阶灵草，不如去采摘些卖掉换钱。打定主意后，他心中重新燃起希望，握紧了拳头，决定第二天一早就去山林。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，沈砚秋将秦风托付给客栈老板——一个脸上带着细纹的中年妇人，反复叮嘱道：“老板娘，麻烦您多照看一下我兄弟，他要是渴了饿了，您先帮我垫着，我回来就给您钱。”老板娘笑着应下：“放心吧小伙子，我会照看好他的。”沈砚秋这才背着布包，快步向城外的山林走去。青风镇外的山林虽不如黑松山灵气浓郁，但漫山遍野的杂草间也生长着不少低阶灵草。他蹲下身，凭借着记忆中的灵草样貌仔细搜寻，很快就找到了几株凝气草和龙须草。他掏出颈间的墨玉坠，将其贴在灵草根部，温润的绿光缓缓笼罩住灵草，原本只有半尺高的灵草以肉眼可见的速度长高、变得饱满，叶片上还凝结出晶莹的露珠。不到半个时辰，他就催熟了满满一布包灵草，沉甸甸的很有分量。
他背着灵草回到青风镇时，集市已经热闹起来。叫卖声、讨价还价声此起彼伏，空气中弥漫着食物的香气和灵草的清味。沈砚秋在集市角落找了个空位，铺下一块旧布，将灵草分门别类摆好——凝气草捆成小捆，龙须草铺成一小堆，然后清了清嗓子，吆喝起来：“卖灵草咯！新鲜催熟的凝气草、龙须草，辅助炼气期修炼效果好，价格比药铺便宜！走过路过不要错过！”他的声音不算洪亮，却带着一股真诚，很快就吸引了不少人的目光。
集市上人流密集，不多时就有一位身穿灰色道袍的修士凑过来，他手指拨弄着凝气草，问道：“小兄弟，这凝气草怎么卖？药铺里一捆要两枚铜钱呢。”沈砚秋连忙笑道：“我这都是刚采的新鲜货，灵气足，一捆只要一枚半铜钱，买两捆给您算三枚！”修士挑了两捆仔细看了看，见草叶饱满、灵气浓郁，满意地点点头，付了钱拿走了。随后又有几个外门弟子和散修过来购买，有的讨价还价几句，沈砚秋也酌情让了些利。不一会儿，布包中的灵草就卖得差不多了，他数了数钱袋里的铜钱，足足有三枚，比预想的还多，脸上露出了欣慰的笑容。
接下来的几天，沈砚秋每天都重复着这样充实的生活：天不亮就背着布包去山林，借着晨露的湿润采摘、催熟灵草；上午在集市摆摊卖草，和来往的顾客打交道；下午匆匆赶回客栈，先给秦风煎药喂药，再帮他擦拭身体、倒水洗漱；到了晚上，等秦风睡熟后，他便坐在桌前，借着微弱的油灯灯光修炼《青元秘要》，运转灵气淬炼经脉，同时练习火弹术——指尖凝聚的火球从最初的不稳定，渐渐变得圆润稳定，甚至能同时凝聚两个小火球。在他的精心照料下，秦风的病情日渐好转，三天后已经能够下床缓慢走动，脸色也恢复了些许红润。
这天，沈砚秋卖完灵草，揣着刚赚的铜钱在集市上闲逛，打算给秦风买些糕点补补身体。路过一家挂着“安居中介”木牌的小店时，看到门口贴着一张泛黄的出租告示，上面写着“小院出租，月租低廉”。他心中一动——客栈每天的房费就要半枚铜钱，长期住下去实在不划算，要是能租一间小院，既能省下开支，也能让秦风休养得更舒服。他推门走进中介，店里弥漫着淡淡的纸墨香，一个头发花白、挽着发髻的老太太正坐在桌前算账。老太太见他进来，放下算盘笑着问：“小伙子，是要租房吗？”沈砚秋点点头，说明自己想要便宜小院的需求。老太太很是热情，找出几串钥匙：“正好有几间适合你的，我带你去看看。”
老太太带着他看了三间小院，最终沈砚秋选中了镇子西北角的一间。这小院不大，围着低矮的土墙，木门有些破旧，推开时发出“吱呀”的声响。院子里长满了齐腰高的杂草，墙角堆着些枯枝，正房有两间，旁边还有一间小小的柴房，虽然窗户纸破了个洞、门轴有些松动，但胜在租金便宜，每月只要一枚铜钱。沈砚秋摸了摸钱袋，付了一个月的租金，接过沉甸甸的铜钥匙，心中满是欢喜。他立刻赶回客栈，收拾好两人的行李，搀扶着秦风向小院走去，一路上秦风看着周围的景象，眼中也满是期待。
到了小院，两人立刻动手收拾起来。沈砚秋拿起墙角的镰刀，弯腰割掉院子里的杂草，汗水顺着脸颊滑落，滴在泥土里；秦风则拄着木棍，帮忙捡拾地上的枯枝败叶，虽然动作缓慢，却格外认真。忙活了一个下午，小院终于变得整洁起来——杂草被堆在柴房旁当燃料，地面扫得干干净净，破了的窗户纸也用新纸糊好。看着焕然一新的小院，秦风坐在门槛上，笑着对沈砚秋说：“砚秋兄弟，以后这里就是我们的家了。”
沈砚秋擦了擦额头的汗水，也笑了起来，阳光透过树叶洒在他脸上，温暖而明亮：“是啊，以后这里就是我们的家了。等你病彻底好了，我们就好好准备，一起去太南山参加青云宗的收徒考核，一定能通过的。”秦风用力点了点头，眼中充满了对未来的憧憬，两人相视一笑，疲惫感瞬间消散，心中满是安稳与温暖。
日子一天天过去，沈砚秋的灵草生意越来越顺利，每天都能赚三四枚铜钱，足够两人的基本生计，还能省下一些钱买修炼资源。他的修为也在稳步提升，《青元秘要》已修炼到炼气三层中期，丹田内的灵气愈发凝练；火弹术更是越发熟练，不仅能在瞬间凝聚出三个拳头大小的火球，还能控制火球的飞行轨迹，精准击中目标。秦风的身体也完全康复，每天会帮着沈砚秋整理灵草，或者在小院里练习基础拳法，两人的生活充实而充满希望。
这天，沈砚秋卖完灵草后，没有直接回小院，而是打算去集市上逛逛，看看有没有适合自己的修炼辅助材料。他转了几家店铺，最终走进一家名为“法器阁”的店铺。店里宽敞明亮，货架上摆满了各式低阶法器——有泛着灵光的符箓、绣着符文的法袍、打磨光滑的法杖，还有各种样式的刀剑，琳琅满目，看得人眼花缭乱。他心中一动，自己一直用砍柴刀防身，要是能有一柄法器长剑，实力肯定能提升不少，便放慢脚步仔细挑选起来。
店老板是一个留着短须的中年修士，身穿青色道袍，看到沈砚秋进来，连忙热情地迎了上来，语气和善：“这位小兄弟看着面生，是第一次来本店吧？想买点什么法器？我们店里的法器种类齐全，从低阶到中阶都有，价格也实惠，你随便看。”他一边说着，一边给沈砚秋介绍货架上的法器，详细讲解每种法器的用途和威力。
沈砚秋笑着道谢，目光在货架上仔细扫视，最终落在角落一个不起眼的架子上——那里放着一柄锈迹斑斑的长剑。这长剑的剑鞘开裂，剑身布满暗红色的锈痕，看起来破旧不堪，与周围光鲜的法器格格不入。但沈砚秋却隐约感觉到，剑身中蕴含着一丝微弱的灵气，像是沉睡的猛兽般等待苏醒。他走过去，小心翼翼地拿起长剑，入手比想象中沉，剑柄上的缠绳已经磨得发亮。他掂了掂重量，问道：“老板，这柄长剑多少钱？”
老板凑过来看了一眼，摆了摆手笑着说：“小兄弟好眼光，不过这是一柄废弃的下品法器长剑。据说以前是位修士的佩剑，可惜灵气耗尽，现在跟普通铁器差不多，没什么大用处了。你要是真心想要，给一枚铜钱就行，就当是添个物件。”他本以为这破剑没人会要，没想到沈砚秋会感兴趣，语气中带着几分随意。
沈砚秋心中一喜，没想到能以这么便宜的价格买到法器长剑，连忙从钱袋里掏出一枚铜钱递给老板，抱着长剑快步赶回小院。回到房间，他关上门，取出颈间的墨玉坠，将其贴在剑身上。温润的绿光立刻蔓延开来，包裹住整个剑身。他能清晰地感觉到，墨玉坠的灵气正缓缓渗入剑身，原本黯淡的锈迹下，似乎有微弱的灵光在闪烁。他心中激动——这柄长剑果然没有完全废弃，只要用墨玉坠慢慢滋养，说不定真能恢复往日的威力，成为自己的得力武器。
他将长剑小心地靠在墙角，又盘膝坐在蒲团上开始修炼。随着灵气在经脉中顺畅流转，他能感觉到实力在稳步提升。他知道，距离青云宗收徒考核的时间越来越近，每一分实力的增长都至关重要。他握紧拳头，眼中闪烁着坚定的光芒：一定要抓紧时间提升实力，做好万全准备。他坚信，凭借着自己的努力和墨玉坠的助力，一定能通过考核，成为青云宗的弟子，踏上真正属于自己的修仙之路。