珠华阁前院，香案早已设下。前来传旨的是一位面生的中年太监，神色肃穆，身后跟着两名小黄门。并无大队仪仗，但这简短的队伍所带来的压力，却比千军万马更甚。街坊四邻皆远远围观，窃窃私语，目光中充满了敬畏、好奇，乃至一丝不易察觉的幸灾乐祸。
张烨整了整衣冠，深吸一口气，撩袍跪倒：“草民张烨，恭请圣安。”
那太监展开黄绫圣旨，声音尖细而平稳，并无太多感情色彩：“奉天承运皇帝，诏曰：朕闻市井有异香，名‘沧海遗珠’，清逸空灵，颇合玄理。尔珠华阁张烨，既精此道，着即日携香及制法入宫觐见，朕欲垂询。钦此。”
圣旨简短，却字字千钧。没有问罪，没有封赏，只是“垂询”。但这“垂询”二字，在此时此地，却比任何明确的赏罚都更令人心惊肉跳。皇帝要亲自问他香的来历和制法！这意味着流言已直达天听，嘉靖帝对此产生了真正的、浓厚的兴趣。承认，则彻底暴露于严党火力之下，且香方难保；不承认或语焉不详，便是欺君！
“草民……接旨。吾皇万岁万岁万万岁。”张烨叩首，接过那沉甸甸的圣旨，手心已是一片冰凉。
太监脸上挤出一丝程式化的笑容：“张东家，收拾一下，这就随咱家走吧。莫要让陛下久等。”语气不容置疑。
苏婉清和陆刚等人跪在身后，心都提到了嗓子眼。陆刚拳头紧握，青筋暴露，却无能为力。苏婉清脸色苍白，只能眼睁睁看着张烨起身，对她投来一个“安心”的眼神，随后便跟着传旨太监，登上了门外等候的青色小轿。
轿子穿过熙攘的街市，径直进入皇城。这不是张烨第一次靠近紫禁城，却是第一次真正踏入这帝国的权力核心。经过层层查验，轿子在宫门前停下，改为步行。引路的太监沉默不语，张烨也只能低头跟随，目光所及，是巍峨的宫墙、肃立的禁军、光滑如镜的金砖地面，空气中弥漫着一种无形的、令人窒息的威严。
不知走了多久，来到一处僻静的宫苑前，匾额上书“玉熙宫”三个大字。这里正是嘉靖帝平日修道之所。宫门开启，一股浓郁的药石香气混合着檀香扑面而来。
殿内光线略显昏暗，帷幔低垂。嘉靖帝朱厚熜并未端坐龙椅，而是盘坐在一个明黄色的蒲团上，身着道袍，面容在缭绕的香烟中显得有些模糊不清。司礼监大太监黄锦与御用监掌印太监张宏侍立两侧，如同两尊泥塑的神像。角落里，还坐着一位身穿大红蟒袍、体态肥胖的中年人，正是严世蕃！他嘴角噙着一丝若有若无的冷笑，目光如毒蛇般落在张烨身上。
该来的，终究躲不过。
张烨趋步上前，依礼跪拜：“草民张烨，叩见陛下。”
嘉靖帝缓缓睁开眼，目光并不锐利，却带着一种深潭般的幽邃，仿佛能看透人心。“平身。”他的声音有些沙哑，“那‘沧海遗珠’香，是你所制？”
“回陛下，正是草民机缘巧合，偶得古方，试制而成。”张烨谨慎地回答，将“制作”归于“试制”，并点明有“古方”来源，而非凭空创造，以减少“奇技淫巧”的嫌疑。
“古方？”嘉靖帝似乎来了点兴趣，“何处得来？”
“乃于旧书肆中偶得前朝残卷，上有只言片语记载，草民依其理，反复试制，方得此香。”张烨半真半假地答道。这是他早就想好的说辞，将现代调香知识归于“古方”，既抬高了香的格调，也避免了过于惊世骇俗。
“哦？”嘉靖帝未置可否，目光转向那套银质隔火熏香具，“此物亦是古法？”
“此乃草民为更好发挥此香特性，自行琢磨的熏香之法。因‘沧海遗珠’香气幽远，需文火慢熏，方能尽显其层次变幻之意境，明火猛焚，反失其真。”张烨解释道。
这时，严世蕃忽然开口，声音带着一丝阴阳怪气：“陛下，臣闻此香能安神静心，助益修行，实乃祥瑞。张烨既有此能为，乃陛下德感天地所致。只是……不知此香用料为何？若能量产，广泽天下，岂非美事？”他这话看似褒奖，实则包藏祸心，一是探听香方核心，二是以“广泽天下”为名，逼迫张烨公开秘方。
张烨心中冷笑，面上却恭敬道：“严大人谬赞。此香用料虽非极度珍稀，但配比繁复，火候要求极高，成香极难，且其中一味主料‘鲛人泣’，乃南海偶得之异物，可遇不可求，故难以量产。草民倾尽全力，亦只成香数丸，已尽数献与陛下。此香能得陛下垂青，已是草民天大的福分，不敢妄言祥瑞，更不敢奢望广泽天下。”
他将产量限制归咎于材料和工艺的极端困难，并强调“可遇不可求”，既抬高了香的价值，也堵住了严世蕃索要香方的口子，更隐晦地表示自己手中已无存货，杜绝后续索取。
嘉靖帝听着，手指轻轻敲击着膝盖，未看严世蕃，也未看张烨，只是淡淡道：“香，是好香。于修行，确有所助。”他停顿了一下，殿内落针可闻，“张烨。”
“草民在。”
“朕赏你忠勤。赐尔‘御用监供奉’虚衔，准尔珠华阁今后可向内廷酌情供应香品玩物。另赏宫缎十匹，白银千两。”嘉靖帝的声音没有任何波澜。
“草民叩谢陛下天恩！”张烨立刻跪倒谢恩，心中却无多少喜悦。 “御用监供奉”只是个虚衔，无品无级，却是一道护身符，也是一种束缚。“酌情供应”更是留下了巨大的操作空间。皇帝既未深究香方，也未如严世蕃所愿逼迫他公开，反而给了赏赐和名分，这看似是莫大的荣耀，实则将他和他的珠华阁更紧地绑在了皇权这艘巨舰之上，同时也将他进一步推到了严党的对立面。
“臣恭喜陛下得此异香，亦恭喜张供奉。”严世蕃脸上笑容不变，眼底的寒意却更深，“张供奉既得陛下如此恩赏，更当尽心竭力。如今东南倭患不绝，军饷吃紧，张供奉生意兴隆，不知可否愿为君分忧，捐输些许，以助军资？”他话锋一转，竟然直接开始索要“捐输”（变相的勒索）！
这一招极其狠辣。若张烨答应，便是无底洞；若不答应，便是“不忠君爱国”。
张烨心念电转，立刻躬身道：“为国分忧，草民义不容辞！只是珠华阁小本经营，近日又屡遭风波，实无多少积蓄。草民愿将陛下所赐千两白银，尽数捐出，以表寸心！此外，每月再从珠华阁利润中，抽出五十两，持续捐输，直至倭患平定！”他直接将皇帝刚赏的银子捐出去，既表了忠心，又堵住了严世蕃的嘴，还设定了上限（每月五十两），可谓应对得滴水不漏。
嘉靖帝闻言，瞥了严世蕃一眼，淡淡道：“严卿，有此心便好。捐输之事，不必强求。”
严世蕃碰了个软钉子，只得悻悻道：“陛下圣明，是臣心急了。”
觐见结束，张烨在黄锦的示意下，躬身退出玉熙宫。直到走出宫门，重新感受到外面的阳光和空气，他才发现自己的后背已被冷汗湿透。
张烨受皇帝召见并获赏“御用监供奉”的消息，如同插上了翅膀，瞬间传遍了京城。珠华阁门前车水马龙，有来道贺的，有来探听虚实的，也有来寻求合作的。一时间，珠华阁风头无两，似乎之前的阴霾一扫而空。
然而，张烨却异常清醒。他明白，这看似风光的背后，是更大的危机。严世蕃在皇帝面前吃了瘪，绝不会善罢甘休。皇帝的赏赐是护身符，也是催命符。他如今真正成了严党的眼中钉、肉中刺。
“东家，如今我们算是站稳脚跟了吗？”苏婉清看着门外喧嚣的景象，轻声问道。
“站稳？”张烨摇了摇头，目光透过窗棂，望向严府的方向，“婉清，我们只是从一艘小船，跳上了一艘更大的船。这艘船更大，更稳，但风浪也更大，而且……暗礁更多。”他顿了顿，“严世蕃不会就此罢手的。他接下来的手段，只会更加隐秘，更加狠毒。”
他回想起离宫时，黄锦送他至宫门，看似无意地低声说了一句：“张供奉，陛下修道，不喜俗务。但宫里宫外，盯着这‘供奉’二字的人，可不少啊。你好自为之。”
这是提醒，也是警告。
与此同时，严府书房内，严世蕃屏退左右，对着一名心腹幕僚，脸色阴沉得能滴出水来。
“没想到，这小子如此滑不留手，在陛下面前也能应对自如……‘御用监供奉’？哼，倒是给了他一层皮。”他冷笑一声，“不过，既然他喜欢玩火，本官就再给他添把柴。去，给浙江的鄢懋卿（严党干将，时任都察院右副都御史，巡按盐政）去封信……他不是正在清查盐课吗？听说，有些盐商的银子，可不怎么干净，或许……和京城某些商号，有些说不清道不明的往来？”
幕僚心领神会：“大人的意思是……”
“查！给本官狠狠地查！”严世蕃眼中闪过一丝狞厉，“看他这次，还能不能借来徐华亭（徐阶）的势！”
一股针对珠华阁资金来源，更为阴险的暗流，开始悄然涌动。
（第二十九章 完）