小院因苏婉清的加入，仿佛被注入了新的灵魂。不过一两日功夫，内外便焕然一新。窗明几净，物具各归其位，连院中那几丛无人打理的杂草也被修剪得齐整。她不仅将内务打理得井井有条，更用张烨给的钱，精打细算地采购了更充足的米粮、菜蔬，甚至还在市集角落淘换到一套品相尚可的旧茶具，让这简陋的居所有了几分雅致的生气。
张烨则完全沉浸在他的“工作室”中。有了趁手的工具和相对安稳的环境，他的创作灵感与手艺得以充分发挥。他不再满足于简单的随形打磨，开始尝试更复杂的形制。工作台上，几块新购的紫檀、沉香木小料，正在他的刻刀下，逐渐显露出如意、平安扣或是仿古纹饰的雏形。陆刚则恪尽职守，大部分时间都守在院中，或是在巷子周边巡视，如同一道沉默而可靠的屏障。
这日下午，张烨刚完成一枚紫檀平安扣的最后一道抛光工序，对着窗光仔细审视那深沉紫润的色泽与均匀的包浆，满意地点了点头。苏婉清正坐在院中井边，一边照看着小泥炉上炖着的汤羹，一边在一本新订的粗糙账册上记录着今日的用度，字迹娟秀工整。陆刚抱臂倚在门边，目光锐利地扫视着巷口偶尔经过的行人。
一派安宁祥和，充满了新生的希望。
然而，这份宁静，被一阵突兀而克制的敲门声骤然打破。
“咚、咚、咚。”
声音不大，却带着一种官家特有的、不容置疑的规整感。
院中三人俱是一怔，迅速交换了一个警惕的眼神。陆刚无声无息地移至门后，手已按上了腰间暗藏的短棍，沉声问道：“谁？”
门外传来一个略显尖细却还算客气的男声：“敢问，‘张一眼’张先生可住此处？小人奉家主之命，前来递帖。”
张烨心头一凛。他在京城化名“张一眼”不过几日，除了那位沈文士和朱载堉，并未与外人道及，且此地是新租，何人能如此精准地找上门来？他朝陆刚微微颔首。
陆刚会意，将门拉开一道缝隙。只见门外站着一名身着靛蓝绸衫、头戴小帽的中年管家，身后并无随从。此人面容白净，眼神精明，脸上挂着程式化的笑容，见门开，便双手奉上一只制作考究的大红封套拜帖，封套右上角，一个龙飞凤舞的“严”字，刺目惊心。
“我家老爷久闻张先生慧眼识珍，特命小人前来，恭请张先生明日午时过府一叙，品鉴把玩新得的几件小玩意儿，万望赏光。”管家的话语客气，姿态却带着一股隐然的倨傲，仿佛这邀请本身，便是一种恩赐。
陆刚接过拜帖，触手是上等宣纸的柔韧，隐隐还带着一丝檀香气味。他面无表情地转身，将拜帖递给已走到院中的张烨。
张烨展开拜帖，里面的字迹遒劲有力，措辞文雅，但核心意思与那管家所言无异，落款处，赫然是“严世蕃”三字！下方还盖着一方私印。
严世蕃！当朝首辅严嵩之子，官员工部侍郎，权倾朝野，民间称之为“小阁老”！其贪酷之名，张烨即便来自现代，亦有所耳闻。昨日市集那惊鸿一瞥的马车，果然来自严府！
一股寒意瞬间从脚底窜上脊梁骨。被这样一位人物盯上，是福是祸，殊难预料。赴约，无异于踏入龙潭虎穴，一言不慎，可能万劫不复；拒约，更是直接打严世蕃的脸，在这京城，恐怕立刻就会有无穷麻烦接踵而至。
他面上不动声色，对那管家微微颔首：“有劳尊驾。请回复严侍郎，张某明日必准时赴约。”
那管家见张烨应下，脸上笑容真切了几分，又客套两句，便转身离去，步履轻快。
院门重新关上，小院内的空气却仿佛凝固了。
苏婉清已放下账本站起身，脸上血色褪尽，眼中满是担忧与恐惧。她父亲当年便是因得罪严党而获罪流放，她比任何人都清楚严府的权势与可怕。“公子…严府…那严世蕃…”她声音微颤，几乎说不出完整句子。
陆刚眉头紧锁，面色凝重如铁。他久在公门，深知严府是何等虎狼之地，其内高手如云，规矩森严，张烨此去，凶险异常。“张兄弟，严世蕃此人，心思深沉，贪得无厌。他邀你，绝不仅仅是品鉴把玩那么简单。此宴，怕是鸿门宴。”
张烨何尝不知？他紧紧捏着那张分量千钧的拜帖，指节因用力而微微发白。心脏在胸腔里狂跳，恐惧如同冰冷的藤蔓缠绕上来。他只是一个现代的手艺人，如何能与这帝国顶层的权奸周旋？
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。严世蕃为何找他？是因为市集上那二两银子的交易，引起了对其“识宝”能力的兴趣？还是因为陆刚的存在，引起了怀疑？或者，两者皆有之？
“我知道。”张烨的声音带着一丝沙哑，却异常坚定，“严府是龙潭虎穴，此人更是笑面阎罗。但帖子已送到门前，我们别无选择。”
他看向苏婉清，努力让自己的语气显得轻松些：“婉清，不必过于忧心。严世蕃既然以‘品鉴’为名相邀，至少在明面上，不会立刻对我如何。他有所图，我们便有周旋的余地。”
他又看向陆刚：“陆兄，明日我独自前往。”
“不可！”陆刚断然拒绝，“我随你同去！”
“正因陆兄你在，才更不能同去！”张烨目光锐利，“严府耳目灵通，未必不知你底细。你若跟去，反而可能激化矛盾，让他们以为我们别有用心。我孤身一人，只是一个略有奇技的匠人，姿态放低，或许更能麻痹对方。”
陆刚张了张嘴，想反驳，却知道张烨分析得在理。他重重一拳捶在身旁的门框上，发出沉闷的响声，脸上满是无力与愤懑。
张烨将目光重新投向手中那张猩红的拜帖，那“严”字仿佛活了过来，张牙舞爪。他深吸一口气，将心中翻腾的恐惧强行压下，眼神逐渐变得清明而锐利。
“是福不是祸，是祸躲不过。”他低声自语，又像是在对两位伙伴宣告，“既然躲不开，那便去会一会这位‘小阁老’。看看他这‘品鉴’，究竟品的是物，还是…我张烨这个人！”
他心中已然打定主意，明日之行，需得万分谨慎，既要展现出足够的价值让对方重视，又不能露富显才，引动对方更大的贪念。这其间的分寸拿捏，将决定他乃至整个小院三人未来的命运。
然而，无论是张烨，还是忧心忡忡的苏婉清与陆刚，都未曾察觉到，在小院斜对面一处废弃阁楼的窗户缝隙后，另一双不属于严府的眼睛，也正冷冷地注视着这一切。就在严府管家离开后不久，那道身影也悄无声息地隐入了昏暗之中。