马蹄声越来越近，裹挟着尘土与兵刃的寒芒，刺破暮春的薄暮。
陈敬源抬头望去，只见十数名身着皂衣的兵丁簇拥着一名腰悬佩剑的小旗官，正策马疾驰而来，马蹄踏在坑洼的官道上，溅起一片片黄土。
流民们早已吓得魂飞魄散，哭喊声戛然而止，一个个蜷缩在土地庙的墙角，瑟瑟发抖。抱着孩子的妇人更是将头埋在膝盖里，死死捂住孩子的嘴，生怕哭声引来兵丁的注意。
陈武握紧朴刀，护在陈敬源身侧，低声道：
“公子，这些人看着是本地巡检司的，怕是来抓流民的，您快上车躲躲，我和陈忠来应付。”
陈敬源却纹丝不动，他抬手拍了拍陈武的胳膊，沉声道：
“躲什么？我没做错事，何须躲？”
说话间，兵丁们已冲到近前，小旗官勒住马缰，居高临下地扫过众人，目光在流民身上逡巡，嘴角勾起一抹冷笑：
“好啊，果然藏着一群刁民！奉县太爷之命，凡关外流民，一律拿下，押去修城墙！”
话音未落，几名兵丁便挥着鞭子扑了上来，鞭子带着破空声，狠狠抽向缩在墙角的流民。老汉惨叫一声，胳膊上顿时多了一道血痕。
“住手！”
陈敬源跨步上前，挡在流民身前，目光冷冽地看向那小旗官，
“光天化日之下，尔等竟对百姓动粗，还有王法吗？”
小旗官被他一声断喝惊得一愣，随即上下打量了陈敬源一番，见他衣着华贵，气度不凡，眼中闪过一丝忌惮，却依旧嘴硬道：
“你是何人？竟敢阻挠官府办事？这些都是关外逃来的流民，是朝廷要捉拿的刁民，与你何干？”
“我乃江南陈氏陈敬源。”
陈敬源不卑不亢，朗声道，
“这些百姓皆是辽东战乱的受害者，流离失所，已是可怜，尔等非但不加体恤，反而要将他们押去做苦役，于心何忍？”
“体恤？”
小旗官像是听到了天大的笑话，嗤笑一声，
“体恤他们，谁体恤我们？县太爷有令，抓不到流民，我们都得挨板子！再说了，这些流民里保不齐藏着女真的奸细，放着他们，就是祸害！”
“奸细？”
陈敬源冷笑，
“他们手无寸铁，面黄肌瘦，连饭都吃不饱，如何做奸细？依我看，尔等不过是借捉拿奸细之名，行欺压百姓之实！”
小旗官被戳中痛处，脸色顿时涨得通红，他拔出腰间佩剑，剑尖直指陈敬源的咽喉，怒喝道：
“好个不知死活的！敢管老子的闲事，信不信我连你一起抓了？”
剑风凛冽，陈武与刚赶回来的陈忠同时拔刀，护在陈敬源两侧，双方剑拔弩张，气氛瞬间紧张到了极点。
流民们吓得大气不敢出，土地庙里一片死寂，只听见风吹过破庙窗棂的呜咽声。
陈敬源却面不改色，他迎着剑尖，目光平静地看着小旗官：“你敢？我是万历三十八年应天府乡试三甲，你敢动我？”
果然，小旗官的脸色变了变，握着佩剑的手微微颤抖。他在巡检司当差多年，深知读书人并且有功名的人名头有多大，真要是得罪了读书人的人，别说他一个小小的旗官，就是县太爷也保不住他。
但他又不甘心就这么走了，眼珠子一转，看向缩在墙角的流民，恶狠狠道：“就算你是举人老爷，也不能护着这些刁民！今日我必须带几个人回去交差，不然没法跟县太爷交代！”
陈敬源心中一动，知道这小旗官是服软了，只是想找个台阶下。他沉吟片刻，道：
“可以。但你不能抓他们去修城墙，我听闻山海关守军正在招募民夫，运送粮草，这些人自愿前往，既能饱腹，也能为朝廷效力，岂不比做苦役强？”
小旗官眼珠转了转，这倒是个两全其美的法子。既不用得罪眼前这个硬茬，又能借着山海关的名头回去交差，县太爷还得夸他办事机灵。
“此话当真？”
小旗官狐疑地看着他。
“自然当真。”
陈敬源道，
“我已派人给山海关祖参将送信，不日便有消息。你若不信，可留下两人在此等候，待祖参将的回信到了，便知我所言非虚。”
小旗官思忖片刻，点了点头：
“好，我就信举人老爷一次！我留下两个弟兄在此守着，若是三日之内没有山海关的消息，休怪我翻脸不认人！”
说罢，他朝身后的兵丁挥了挥手，喝道：“撤！”
兵丁们收了鞭子，悻悻地瞪了流民一眼，跟着小旗官策马离去，尘土飞扬，很快便消失在官道尽头。
直到马蹄声彻底听不见，流民们才像是松了一口气，瘫坐在地上，一个个泪流满面。
老汉挣扎着爬起来，朝着陈敬源跪下，磕了一个响头：
“贵人，您是俺们的救命恩人啊！大恩大德，俺们永世不忘！”
“是啊，贵人，要不是您，俺们今天怕是要被抓走了！”
妇人抱着孩子，也跟着跪下，哭声哽咽。
一时间，数十名流民纷纷跪倒在地，朝着陈敬源磕头，声响在破庙里回荡。
陈敬源连忙扶起众人，叹了口气：
“大家快起来，举手之劳，何足挂齿。”
他看着众人憔悴的脸庞，心中越发沉重。辽东战乱，百姓流离，官府非但不救济，反而百般欺压，这样的大明，还能支撑多久？
陈忠走上前来，忧心忡忡道：
“公子，您方才说让他们去山海关当民夫，祖将军那边……”
“放心。”
陈敬源道，
“祖大哥为人正直，且宁远卫正值用人之际，这些百姓虽是流民，但大多是青壮，只要肯吃苦，祖大哥定会收留他们。”
话虽如此，他心中却也没有十足的把握。毕竟，收留这么多流民，粮草便是一大难题。
夜色渐浓，暮春的晚风带着凉意，吹得土地庙的破门吱呀作响。陈敬源让陈武和陈忠捡些枯枝，在庙中生起一堆火，驱散寒意。流民们围坐在火堆旁，捧着仅剩的几个麦饼，小心翼翼地啃着，脸上终于有了几分活气。
老汉凑到火堆旁，看着跳跃的火苗，叹了口气：
“贵人，俺们也不想背井离乡啊，可实在是活不下去了。女真兵一来，房子烧了，地也没了，不走，就是死路一条。”
“是啊。”
一个年轻汉子接口道，
“俺家就在清河堡，去年女真兵打过来的时候，堡里的守军只守了半天就跑了，留下俺们这些百姓任人宰割。要不是俺跑得快，现在怕是早就喂了狼了。”
陈敬源默默听着，心中百感交集。他想起祖承业信中所言，建州女真的势力日益壮大，而辽东的守军却军纪涣散，战斗力低下，这样下去，辽东迟早会落入女真之手。
“贵人，”
妇人抱着孩子，轻声道，
“俺们真的能去山海关吗？那边……真的有饭吃吗？”
陈敬源看向她，眼中带着坚定：
“能。只要你们肯跟着我，我保证，不会让你们再挨饿。”
妇人眼中亮起光来，重重地点了点头。
火堆越烧越旺，映红了众人的脸庞。流民们渐渐放下心来，开始低声交谈，谈论着山海关的样子，谈论着未来的生活，破庙里终于有了几分生气。
陈敬源却悄悄走出了土地庙，站在官道旁，望着远方沉沉的夜色。山海关的方向，一片漆黑，只有几颗疏星，在夜空中闪烁。
陈忠跟了出来，低声道：
“公子，夜深了，风大，您还是回庙中歇着吧。”
陈敬源摇了摇头，目光望向山海关的方向，沉声道：
“陈忠，你说，我这么做，对吗？”
陈忠愣了一下，随即道：
“公子仁心，救数十人性命，自然是对的。只是……此事若是传出去，怕是会惹来不少麻烦。”
“麻烦？”
陈敬源冷笑一声，
“这大明的天下，处处都是麻烦。流民流离失所是麻烦，女真虎视眈眈是麻烦，官府腐败无能也是麻烦。我陈敬源一介商人，虽不能扭转乾坤，但能救一人是一人，能尽一分力是一分力。”
他顿了顿，眼中闪过一丝精光：
“再说了，这些流民，未必不是一股力量。他们恨女真，恨那些不恤百姓的官兵，若是加以训练，将来未必不能成为保家卫国的战士。”
陈忠心中一动，看向陈敬源的目光中多了几分敬佩：
“公子远见，属下不及。”
陈敬源拍了拍他的肩膀，笑道：
“好了，不说这些了。明日一早，你便快马加鞭赶往山海关，务必将信送到祖大哥手中，让他尽快派人来接应。”
“是！”
陈忠拱手领命。
夜色渐深，风也越来越大。陈敬源转身走回土地庙，火堆旁的流民们已经沉沉睡去，脸上带着疲惫，却也带着一丝安心。
他找了个角落坐下，看着跳跃的火苗，心中思绪万千。此次亲自北上，本是为了商讨贩运之事，却没想到遇上了这群流民。这一耽搁，不知要延误多少时日。
但他并不后悔。
他想起祖大寿在信中写的那句话：
“边关苦，苦的是百姓；边关险，险的是人心。”
如今看来，果真如此。
东方渐渐泛起鱼肚白，晨曦刺破夜色，洒在荒凉的官道上。陈敬源站起身，伸了个懒腰，望着远方渐渐清晰的山峦，眼中充满了坚定
马车的轱辘声再次响起，这一次，不再是只有他和两名护卫，而是多了数十个渴望活下去的流民。
队伍缓缓前行，朝着山海关的方向，朝着希望的方向。
暮春的风，终于带上了几分暖意。