明顶下山的小径上，一行人马轻装简从，却自有一股令人侧目的气势。南宫琰与小昭共乘一骑，她依偎在夫君怀中，脸上带着即将同赴风雨的坚定与满足。杨肖、韦一笑以及一队精干的明教弟子紧随其后。
临行前，自然少不了一番骨肉分离的难舍。两岁多的小昭宁似乎知道父母要远行，抱着小昭的腿哭得撕心裂肺，任凭黛绮丝和辛然如何哄劝都不肯松手。小昭心如刀割，泪落如雨，几乎要动摇同行的决心。最终还是南宫琰俯身，将儿子抱在怀里，温言安抚了许久，又承诺会带回来最有趣的玩具，小家伙才在抽噎中，被外婆黛绮丝抱走，一步三回头地看着父母。
“琰哥哥，我是不是太任性了？”路上，小昭靠在南宫琰胸前，低声问道，语气带着一丝愧疚。
南宫琰揽紧她的腰肢，下颌轻蹭她的发顶，柔声道：“说什么傻话。夫妻本是一体，祸福与共。你在我身边，我心中才更踏实。”他理解小昭的担忧，不仅是为他，也为身陷囹圄的谢逊。让她留在光明顶日日悬心，不如带在身边，彼此照应。
小昭闻言，心中暖流涌动，将脸埋得更深，轻轻“嗯”了一声。
一行人下了昆仑，一路东行，过甘陕，入河南地界。越是接近中原核心，关于“屠狮大会”的传言便越是喧嚣，沿途遇到的江湖人士也明显增多，看到他们这一行明教旗帜，无不侧目避让，或是指指点点，目光中充满了敬畏、好奇，甚至还有隐晦的敌意。
这日，行至豫西一处官道岔路口，前方忽然传来一阵马蹄声和喧哗。只见另一队人马从侧方道路转出，人数不少，约有二三十人，大多身着道袍，气度不凡，为首几人更是精神内敛，太阳穴高高鼓起，显然身负上乘武功。而队伍中最引人注目的，却是一位身着朴素青衫、面容敦厚俊朗、眉宇间带着几分忧色和迷茫的年轻人。
那青衫年轻人抬眼望来，目光与南宫琰对上，先是一愣，随即脸上爆发出难以置信的惊喜，脱口喊道：“南宫大哥！”
南宫琰也是微微一笑，勒住马缰：“无忌兄弟，好久不见。”
来人正是武当张无忌！他身后那些道士，自然是武当派的门人，其中便有宋远桥、俞莲舟等武当七侠中的人物。
张无忌激动地策马奔到近前，滚鞍下马，对着南宫琰便是深深一揖：“无忌拜见南宫大哥！一别经年，大哥风采更胜往昔！”他语气诚挚，带着发自内心的尊敬与亲近。当年武当山上，南宫琰不仅智计百出，助武当化解危机，更因看出他体内寒毒与九阳神功的关联，曾出言点拨，虽未正式传授，却也让他受益良多，在他心中，早已将这位年纪相仿却见识卓绝的明教教主视为亦师亦兄的存在。
南宫琰也翻身下马，扶起张无忌，拍了拍他的肩膀，笑道：“无忌兄弟不必多礼。看你气息浑厚，目光莹润，九阳神功想必已臻大成之境，可喜可贺。”
张无忌憨厚一笑，挠了挠头：“全靠大哥当年指点迷津。”他随即看到与南宫琰一同下马、站在他身侧的小昭，连忙又行礼：“小昭如今已经是嫂子吧？无忌见过嫂子。”
小昭落落大方地还了一礼：“张公子有礼。”
这时，宋远桥、俞莲舟等人也上前来，与南宫琰见礼。双方虽分属明教、武当，但当年共抗外敌的情谊犹在，加之张无忌与双方关系匪浅，气氛倒也融洽。
寒暄几句后，南宫琰脸上露出一丝歉意，对张无忌道：“无忌兄弟，听闻你前些时日大婚，为兄远在江南，军务缠身，未能亲往道贺，实在抱歉，还望贤弟勿怪。”
此言一出，张无忌脸上的笑容瞬间僵住，取而代之的是一种极其复杂难言的神色，有尴尬，有痛苦，有愧疚，还带着一丝茫然。他身后的宋远桥、俞莲舟等人，也是面色微沉，轻轻叹了口气。
“南宫大哥……我……我没有成婚。”张无忌低下头，声音艰涩。
南宫琰故作惊讶：“哦？这是为何？莫非出了什么变故？”他心中却如明镜一般，知道定然是赵敏按“原剧情”搅局了。
张无忌张了张嘴，似乎不知从何说起，脸上挣扎之色更浓。宋远桥见状，代为解释道：“南宫教主有所不知。当日大婚在即，元廷的绍敏郡主……也就是赵敏姑娘，突然闯入喜堂，言道无忌曾答应她三件事，这第二件事，便是……不能与周姑娘拜堂成亲。”
南宫琰点了点头，这个约定他是知道的，当年在武当山他就在场。“所以，无忌兄弟是为了信守承诺？”
张无忌痛苦地闭上眼睛：“是……我答应过赵姑娘，不能失信。可是……可是我……”他想到周芷若当时那绝望、愤怒、乃至怨毒的眼神，心如刀绞。
宋远桥继续道：“周师侄女……芷若她闻言大怒，与赵敏姑娘动了手。岂料……唉，岂料芷若她不知从何处学来一身诡异狠辣的武功，竟……竟将赵敏姑娘打成重伤，随后便愤而离去，不知所踪。婚事……自然也就此作罢。”
“诡异狠辣的武功？”南宫琰恰到好处地追问，目光锐利地看向张无忌，“无忌，可看出她用的是何路数？可能描述一二？”
张无忌回忆当时情景，仍心有余悸，喃喃道：“她的掌法……阴狠无比，劲力直透筋骨，中掌处冰寒刺骨……而且，而且出手时隐隐带有一股邪异的阴煞之气，与我以往所知的任何武功都大不相同……对了，她手指划过时，指尖似乎有淡淡的黑气……”
听到“阴狠无比”、“冰寒刺骨”、“阴煞之气”、“指尖黑气”这些描述，南宫琰眼中闪过一丝了然与冷厉。果然如此！这与成昆的幻阴指力虽不尽相同，但那股子阴毒邪异的本质，却同出一源！再加上能同时放倒谢逊、周芷若以及众多明教、峨眉弟子的诡异手段……答案几乎呼之欲出！
《九阴真经》中的速成功夫！而且很可能是经过篡改、更加阴毒邪门的版本！周芷若定然是在某种机缘下（很可能就是被掳期间）得到了这武功，并且心性大变。谢逊武功虽高，但在毫无防备之下，被身边最信任的“准儿媳”暗中下毒手，着了道儿，也就在情理之中了。
这幕后黑手，当真是好算计！不仅利用了张无忌的婚事，利用了谢逊的亲情，甚至连周芷若这个受害者，也变成了他们手中的一把刀！
南宫琰心中杀机涌动，但面上却不动声色，只是拍了拍张无忌的肩膀，安慰道：“事已至此，多想无益。芷若姑娘或许另有苦衷，日后若能相见，再问清楚不迟。眼下，还是先解决谢狮王的事情要紧。”
张无忌重重叹了口气，点了点头：“义父他老人家……我一定要救他出来！”
两路人马既然目标一致，便合为一处，共同前往少室山。一路上，张无忌对南宫琰极为亲近，几乎无话不谈，将心中的苦闷、对义父的担忧、对周芷若和赵敏的复杂情感，都向这位“大哥”倾诉。南宫琰则耐心倾听，偶尔开解几句，心中却已在飞速盘算着如何应对即将到来的“屠狮大会”。
数日后，巍峨的少室山已然在望。山脚下，早已是人头攒动，各色旗帜飘扬，三山五岳的江湖人物汇聚于此，鱼龙混杂，喧闹无比。明教与武当联袂而至，顿时引起了巨大的轰动！
早有知客僧飞报入寺。不多时，只见少林寺中门大开，一位身披大红袈裟、面容慈和却带着凝重之色的老僧，率领着达摩院、罗汉堂等各院首座，亲自迎出山门。正是少林方丈空闻大师。
“阿弥陀佛！”空闻大师双掌合十，声音洪亮，传遍山野，“南宫教主，张真人（代指武当），大驾光临，敝寺蓬荜生辉。老衲空闻，有失远迎，还望恕罪。”
他姿态放得极低，显然深知眼前这位年轻教主以及他身后势力的能量。明教雄踞江南，覆灭陈友谅，拥兵数十万，已非寻常江湖门派可比。而武当派更是武林泰斗，与少林齐名。
南宫琰与宋远桥等人纷纷还礼。南宫琰淡然道：“空闻大师客气了。本座此来，只为探望我教谢法王，查明真相，并无意与少林为难。”
空闻大师苦笑道：“教主明鉴。谢逊居士确在敝寺，伤势已稍有好转，但……唉，如今群雄环伺，敝寺亦是不得已而为之，举办此会，只盼能有一个公正的了断。教主与武当诸位远来辛苦，敝寺已备好厢房，还请入内歇息，三日后，大会自当如期举行。”
南宫琰目光深邃地看了空闻一眼，知道这老和尚也是被架在火上烤，身不由己。他点了点头：“有劳大师安排。”
于是，在无数道或明或暗的目光注视下，明教与武当一行人，随着空闻方丈，踏入了这千年古刹，也是即将引爆江湖最大风暴的中心。