铁矿车队离开定远关，已经过去三日。关内外的喧嚣似乎也随之远去，恢复了边城特有的、带着些许寂寥的平静。
清晨的薄雾尚未完全散尽，空气中带着戈壁边缘特有的清冷与干燥。霍煦庭独自一人，缓步登上了定远城西侧的拱极门城楼。他习惯在清晨时分来这里站一站，看看关外的情形，也让头脑清醒一下。城垛的石砖上还凝结着夜里的露水，摸上去一片冰凉。他凭栏而立，目光越过城墙，投向那条蜿蜒向西、通往灼曌国的官道。远处是连绵的土黄色山峦和广袤的戈壁，在晨光中显得空旷而苍凉。
就在这时，天际尽头，官道的方向，突然扬起了一缕烟尘。
霍煦庭微微眯起了眼睛。车队才走三日，按常理，此刻应该尚未抵达灼曌边境，更不可能这么快就有返程的马队。他心里有些诧异，以为是边关常见的商队或者传递紧急军情的驿卒，但看那烟尘的形态，似乎又不太像。他心下暗暗称奇，不由得凝神细看。
那烟尘移动得很快，越来越近。渐渐地，能看清并非预想中的大队人马，竟真的只有孤零零的一人一骑。马蹄声由远及近，清脆而急促，敲碎了清晨的宁静。
待到那骑手奔至城楼下，勒住缰绳，扬起一张熟悉的脸庞时，霍煦庭眼底的诧异终于化为了实实在在的惊讶。
来人正是曜戈正爽。
只是，他不再是三日前那个身着耀眼绯红袍装，代表王庭的灼曌使者。他换下了一身华服，穿着一件中原常见的素青色棉布袍子，料子普通，裁剪也简单，宽宽松松地罩在他挺拔的身形上。腰间束着布带，没有佩戴任何代表身份的饰物，只悬了一把未曾题字的空白纸扇。他风尘仆仆，脸上带着长途奔波的痕迹，但那双琥珀色的眼睛却格外明亮，里面没有丝毫疲惫，只有一种下定决心的清亮光芒。
少年利落地翻身下马，动作比之前显得更加熟练。他几步走到城楼下，仰头看到了城垛后的霍煦庭，立刻抱拳，行了一个汉家的礼节，虽然还有些许生硬，但架势已颇有模样。
“霍监军！”他声音清朗，带着少年人特有的朝气。
霍煦庭从城楼上缓步走下，来到他面前，目光在他那身布袍和空白的纸扇上停留了一瞬，才开口问道：“曜戈公子？你怎么……独自回来了？你的部下们呢？”
曜戈正爽放下抱拳的双手，站直身体，语气平静却异常清晰地说道：“霍监，我的部下们，已经依照命令，护送铁矿车队回国复命了。”他顿了顿，深吸一口气，像是要宣布一个重大的决定，“我……不回去了。我留下来。”
城门口偶尔有早起的士兵或百姓经过，都忍不住好奇地看向这一对组合，身着官袍的监军与一个穿着汉家布袍却明显是异族面容的少年。
霍煦庭闻言，眉头轻轻一挑，脸上掠过一丝真正的意外。他打量着少年，重复了一句：“留下来？”他似乎想从对方脸上找出戏谑或者冲动的痕迹，但只看到了坦率和坚定。他继续问道：“留多久？”
听到这个问题，曜戈正爽咧开嘴笑了，露出了两颗显得有些俏皮的虎牙，冲散了他眉宇间残留的最后一丝属于草原王庭的矜持。他抬手比划着，语气变得轻快而具体：“先留到……我能把你们那个笔画多得吓人的‘龙’字，写得像样为止；留到我能看懂、会算你们那种弯弯绕绕的绢铁账本，不吃亏为止；还有，”他笑容更盛，带着点自嘲，“留到我能分清豆腐脑的咸甜，吃豆腐宴时，不会再把它点成‘一条’为止！”
他说的虽然都是些具体而微的事，是他在之前的停留中，真切地感受到的文化差异与自身的不足。他想学的，不仅仅是汉话和算账，更有要融入这片土地的生活方式的更多内容。
霍煦庭看着他认真的表情和带着虎牙的笑容，先是微微一愣，随即忍不住失笑摇头。
这少年放弃回国安享尊荣，选择留在这里，理由竟是如此……朴实又执拗。然而，在这笑声背后，一股清晰的欣赏之意从霍煦庭心底油然而生。他见过太多人或为利来，或为势往，像这样纯粹为了“学会”而留下的，实属罕见。
“好。”霍煦庭收敛了笑容，点了点头，语气里带着一丝不易察觉的郑重，“既然如此，那定远城，从此就多一位来自草原的年轻‘掌柜’了。望你学有所成。”
曜戈正爽见霍煦庭应允，眼睛一亮，重重地点了下头。他像是完成了一件大事，心情放松下来，这才有暇抬头，仔细看向身后城门上方那块巨大的石匾。他辨认着上面那两个饱经风霜，却依旧遒劲有力的大字，认真地、一字一顿地念了出来：“拱——极——”
他似乎在品味这两个字的含义。片刻后，他转过头，看向霍煦庭，脸上带着一种混合了顽皮和认真的神情，补充道：“霍监，我觉得这城门名字起得好。‘拱极’……嗯，对我来说，留在这里，也是来定远‘拱’我的‘极’限！”他特意加重了“拱”字的读音，带着点笨拙的谐趣，“学汉语、学算账、学吃豆腐的极限！”
说完，他自己先嘿嘿笑了起来，牵着马，迈步就向城门里走去，那身素青布袍是用廉价的粗麻所制，洗得有些发白，却在晨光里泛着柔和的光泽。晨风掠过时，袍角时而紧贴小腿，时而翻飞而起，勾勒出少年清瘦却坚韧的身形。
布袍下摆沾染着些许尘泥，那是连日奔波留下的印记。衣襟处有几处不显眼的磨损，针脚细密的补丁若隐若现。最引人注目的是袖口，那里被刻意裁短了三寸，露出劲瘦的手腕——正是为了不妨碍拉弓射箭。
袍子在他行走时呈现出奇妙的动态：肩部始终保持着挺拔的线条，仿佛承载着无形的重任；腰间的束带随风飘荡，透出几分少年人特有的不羁；而背脊处的布料则始终绷得笔直。
当一阵稍强的风吹过，布袍突然剧烈鼓荡，宛如苍鹰振翅。那一刻，衣裳仿佛不再是遮体之物，而化作了即将展翅高飞的羽翼，载着这个草原少年，奔向充满无限可能的未来。袍角翻飞间，隐约可见他藏在怀中的那卷羊皮契约，那是他用勇气与智慧换来的，通往新世界的钥匙。
霍煦庭站在原地，看着少年消失在城门洞内，又抬头望了望那块拱极门的匾额，最终只是轻轻摇了摇头，嘴角却泛起一丝温和的弧度。这定远城，看来是要越来越热闹了。