板垣征四郎站在临时搭建的前沿观察所里，举着望远镜，久久凝视着远处那道沉默的辽西防线。几天前那场倾尽全力的猛攻，如同重锤砸在了一块坚韧的生铁上，虽然留下了凹痕，却未能将其击碎。对方的抵抗意志和防御体系的韧性，超出了他的预期。帝国的勇士固然英勇，但每前进一步，都要付出鲜血的代价，而这代价，正在逐渐变得沉重。
“司令官阁下，”副官低声汇报着刚统计上来的伤亡数字和物资消耗，“步兵第xx联队伤亡超过三成，战车中队损失四辆，弹药消耗……”
板垣面无表情地听着，握着望远镜的手指关节微微泛白。他放下望远镜，目光阴鸷地扫过眼前焦灼的土地。强攻不行，那就换一种方式。他想起了那些如同跗骨之蛆的“黑风”部队，虽然成效不如预期，但至少能搅得对方后方不宁。
“命令‘黑风’，改变策略。”板垣的声音冰冷，“放弃建立据点和正面冲突，化整为零，以小队甚至单人行动为主。目标：暗杀对方基层官员、破坏农田水利、投毒、散布恐慌言论。我要让这片土地，从内部开始腐烂！”
“嗨依！”
与此同时，辽西根据地内部，一场应对“黑风”新策略的斗争也随之升级。张汉卿采纳了于凤至和塞克特的建议，将“快速反应分队”进一步下沉，与各乡、村的民兵和基于“二五减租”政策组织起来的农会紧密结合起来。形成了“民兵了望巡逻，农会监视举报，快速分队机动清剿”的三位一体防御网络。
效果是显着的。一个试图在夜间向水井投毒的“黑风”队员，被起夜的农会骨干发现，锣声一响，附近民兵迅速合围，将其生擒。另一个伪装成货郎、企图暗杀区干部的队员，则在盘问时被警惕的民兵看出了破绽，一番搏斗后毙命。
零星的消息传回板垣耳中，让他更加烦躁。这些中国人，像是被某种东西粘合在了一起，变得前所未有的难缠。
而在义县县城，于凤至正面临着另一场无声的攻坚。方宏毅带着那块苏制炮钢样品和几个技术骨干，找到了她，脸上混合着兴奋与巨大的忧虑。
“夫人，这……这确实是上好的炮钢！”方宏毅的声音因为激动而有些颤抖，“其韧性和强度，远非我们目前能冶炼出的任何钢材可比！如果能掌握这种钢材的冶炼技术，哪怕只是低配版，我们的枪管寿命、迫击炮和未来可能仿制的更大口径火炮的质量，都将有质的提升！”
“但是？”于凤至听出了他话里的转折。
“但是，难！太难了！”方宏毅摊开手，脸上写满了无奈，“冶炼这种钢材，需要特定的合金配方、严格控制的炉温、专用的耐火材料，还有……我们听都没听过的一些添加剂。这本小册子，”他指了指桌上那本俄文维护手册，“只告诉了我们枪怎么维护，没告诉咱们钢怎么炼啊！这就好比给了咱们一块御膳房的点心，却没说做法。”
于凤至沉默地看着桌上那块闪烁着冷光的炮钢样品。希望近在眼前，却隔着一道巨大的技术鸿沟。她知道，苏联人给出这个，本身就是一种考验。
“配方和工艺，是别人的不传之秘，不可能轻易给我们。”于凤至冷静地分析，“但我们不能因为难就不做。方所长，我们现在有什么？”
方宏毅想了想：“我们有几个老工匠，有从沈阳兵工厂撤出来的一些旧图纸和经验，有顾先生渠道弄来的少量特种金属，还有……就是这块样品和这本册子。”
“那就从我们能做的开始。”于凤至果断地说，“第一，组织人手，全力吃透这本维护手册，提高现有武器的维护水平，降低损耗。第二，集中最好的工匠和技术员，成立一个‘材料研究小组’，你就兼任组长。任务就是研究这块样品，分析它的成分，尝试用我们现有的条件进行仿制和改良。不需要一步到位，哪怕只能将我们现有钢材的质量提升一成，也是胜利！需要什么支持，直接向我或者谭海提。”
她没有给出不切实际的目标，而是指明了切实可行的方向。方宏毅眼中的忧虑被一种被信任和使命感驱动的光芒所取代。
“是，夫人！我们一定尽力而为！”他郑重地接过那块沉甸甸的样品，仿佛接过的是一份沉甸甸的未来。
送走方宏毅，于凤至感到一阵疲惫袭来。军事、政治、经济、技术……千头万绪，每一条线都绷得紧紧的。她揉了揉眉心，走到窗边，看着外面渐渐暗下来的天色。
张汉卿不知何时走了进来，脚步很轻。他手里端着一碗刚刚熬好的、散发着淡淡药草气味的汤药。
“趁热喝了。”他将碗放在桌上，语气不容拒绝，“文慧说你这两天咳嗽又厉害了。”
于凤至转过头，有些诧异地看着他。她确实有些着凉，但自认掩饰得很好。
“一点小毛病，不碍事。”她下意识地推拒。
“喝了。”张汉卿只是重复这两个字，目光沉静地看着她，带着一种不容置疑的坚持。他自己刚从前沿回来，军装下摆还带着尘土，脸上带着奔波后的风霜，却还记得她细微的不适。
于凤至看着他眼底那不容置疑的关切，到嘴边拒绝的话又咽了回去。她默默地走过去，端起那碗颜色深褐、气味苦涩的汤药，试了试温度，刚好入口。她没有犹豫，仰头，将药汁一口一口地喝了下去。苦涩的味道在口腔里蔓延，让她微微蹙起了眉。
看着她喝完，张汉卿紧抿的嘴角似乎松弛了一毫。他没有立刻离开，而是走到她身边，与她一同望向窗外。
“板垣消停了几天，但我感觉，他是在憋坏水。”张汉卿的声音低沉，“西线的柴山大队，小动作也越来越多。”
“他在试探，也在消耗我们的精力。”于凤至放下药碗，口中的苦涩渐渐回甘，“我们的‘快速反应’网络初步见效，但也不能掉以轻心。另外，北面的渠道刚有起色，军工研究也刚起步，都需要时间。”
“时间……”张汉卿咀嚼着这两个字，语气有些复杂，“我们现在最缺的，就是时间。”他顿了顿，侧过头，看着于凤至在暮色中显得格外柔和的侧脸轮廓，声音不自觉地放低了些，“你也要注意身体，别什么都扛着。辽西……不能没有你。”
最后这句话，他说得很轻，却像一块投入心湖的石子，在于凤至心中漾开层层涟漪。她能感受到这句话背后沉甸甸的分量，不仅仅是战友的认可，更包含着一种更深沉的依赖与……情感。
她没有看他，只是轻轻“嗯”了一声，目光依旧望着窗外逐渐亮起的灯火。那些灯火，在废墟和新生的土地上星星点点地闪烁着，微弱，却顽强。
“我知道。”她轻声回应，仿佛是在对他说，也仿佛是在对自己说，“我们会争取到时间的。”