夜色渐深，惊鸿院内却并未随着主人的归来而立刻陷入沉寂。书房里，灯火如豆，映照着沈惊鸿沉静的侧脸。揽月在一旁小心地研磨着墨，司棋则安静地立于一侧，等候吩咐。
“父亲今日的态度，是一个明确的信号。”沈惊鸿执笔，在一张素笺上缓缓写下几个名字，笔锋清瘦却隐含力道，“他允许我‘多看顾’中馈，便是给了我名正言顺插手府内事务的契机。柳姨娘经此一事，在父亲心中已失了不少分数，她绝不会坐以待毙。”
揽月忍不住道：“小姐，国公爷都发话了，柳姨娘难道还敢阳奉阴违不成？”
沈惊鸿唇角勾起一抹冷峭的弧度：“她经营多年，树大根深，岂会因父亲一句话就彻底失势？明面上的刁难她或许不敢，但暗地里的绊子，绝不会少。更何况，父亲日理万机，不可能时刻盯着后宅这些琐事。我们要做的，就是在父亲给的这层‘名分’下，尽快扎下自己的根，让她那些暗地里的手段，无所遁形，甚至……反噬其身。”
她将写好的名单递给司棋：“司棋，你心思缜密，明日开始，想办法接近这几处的管事嬷嬷。不必急着探听核心机密，先混个脸熟，送些不打眼却合心意的小玩意儿，听听她们日常闲聊便可。重点是厨房的采买、库房的登记、以及各处院落份例发放的环节。”
司棋接过名单，仔细看了一遍，上面赫然写着厨房管事张嬷嬷、库房副管事李嬷嬷、以及负责份例发放的赵嬷嬷等人的名字。她沉稳点头：“奴婢明白，定会小心行事，绝不引人怀疑。”
“揽月，”沈惊鸿又看向揽月，“你性子活络，负责留意府中各处得脸丫鬟的动向，尤其是落霞苑那几个贴身伺候的。她们主子心情如何，近日与哪些人往来密切，吃了什么，用了什么，说了什么，能探听多少是多少。注意，安全为上，宁可探听不到，也绝不能打草惊蛇。”
“是，小姐！”揽月跃跃欲试。
“还有一样最重要的事，”沈惊鸿眸光一凝，“账目。柳姨娘掌家多年，账面上绝不会干干净净。想办法，弄到近三年，不，近五年的库房出入、采买开支、人情往来的账目副本。此事需万分谨慎，我会让‘惊鸿卫’从旁协助你们。”
“惊鸿卫？”揽月和司棋同时一愣，她们还是第一次听到这个称呼。
沈惊鸿并未多作解释，只是轻轻拍了拍手。下一刻，一道几乎与阴影融为一体的纤细身影悄无声息地出现在书房角落，如同鬼魅。她身着夜行衣，面容普通，唯有一双眼睛，锐利如鹰。
揽月和司棋吓了一跳，差点惊呼出声。
“她叫冷月，是惊鸿卫的副统领。”沈惊鸿平静地介绍，“日后若有紧急或棘手之事，可凭我信物寻她相助。获取账目副本之事，冷月会配合你们。”
冷月对着沈惊鸿微微躬身，算是行礼，对揽月和司棋则只是淡淡一瞥，随即又退入阴影之中，仿佛从未出现过。
揽月抚着胸口，心有余悸：“小姐，这……这就是您之前说的……”
沈惊鸿微微颔首：“不错。有些事情，光靠府里的丫鬟是不够的。”她重生归来，暗中联络前世忠于自己的旧部，又收服了一些江湖散人，组建了这支完全听命于自己的暗卫力量“惊鸿卫”，冷锋是明面上的统领，负责对外行动和武力护卫，而冷月则更擅长潜行、刺探与暗杀，负责对内监察和协助揽月等人。这是她手中除幽冥阁之外，另一张至关重要的底牌。
安排妥当后，沈惊鸿挥退了揽月和司棋，独自坐在灯下，取出母亲留下的手札，再次细细翻阅。母亲慕容婉，出身江南书香望族，不仅精通诗书，更对医理药膳颇有研究，这手札中记载了许多养生方子和疑难杂症的见解。前世她沉浸于儿女情长，对此并未深究，重生后方知这其中蕴含的智慧与可能隐藏的线索。
“秋燥伤肺，宜润宜补……川贝炖雪梨，杏仁百合粥……”她指尖划过一行行清秀的字迹，心中思忖着晚间与父亲对话时，提及养生似乎引起了父亲一丝异样。父亲对母亲，并非全无感情，只是常年征战在外，加之母亲去得早，那份情愫被深埋了起来。如今她一点点勾起父亲的回忆，同时展露与母亲相似的才学与见识，正是在不断加固父亲心中对她这个嫡长女的认可与怜惜。
“母亲，您若在天有灵，请保佑女儿，早日查明真相，护住沈家。”她低声喃喃，眼中闪过一丝坚定。
与此同时，落霞苑内，气氛压抑得几乎令人窒息。
柳姨娘挥退了所有下人，只留下女儿沈柔薇。地上是刚刚被沈柔薇摔碎的又一个茶杯碎片，狼藉一片。
“娘！您就眼睁睁看着那个贱人爬到我们头上吗？”沈柔薇双目赤红，姣好的面容因愤怒而扭曲，“父亲竟然让她多看顾中馈！她算个什么东西！一个病秧子！”
柳姨娘相较于女儿的暴怒，显得阴沉许多，她坐在梳妆台前，看着镜中自己依旧美艳却难掩憔悴的脸，声音冰冷：“爬？她能不能爬上来，还得看她的本事！薇儿，遇事如此沉不住气，如何成大事？”
“可……可是父亲他……”
“你父亲只是一时被她蛊惑！”柳姨娘打断她，眼中闪过一丝狠厉，“她仗着那张越来越像慕容婉的脸，还有那装模作样的做派，勾起了你父亲的旧情和愧疚。但男人，尤其是像你父亲这样的男人，旧情能维持多久？愧疚又能维持多久？后宅终究要靠实力和手段说话！”
她站起身，走到沈柔薇面前，用力抓住她的肩膀：“薇儿，你记住，你是镇国公府唯一的二小姐，身份尊贵，才貌双全。沈惊鸿那个短命鬼，不过是占了个嫡长的名分！只要我们除掉她，这府里的一切，将来都是你的！”
沈柔薇被母亲眼中的狠绝震慑，稍微冷静了些：“那……那我们该怎么办？钱婆子那边……”
“我已经吩咐下去了，从明日起，她的饮食里，剂量加倍。”柳姨娘压低声音，语气森然，“那种秘药无色无味，长期服用会慢慢侵蚀人的心脉，令人精神萎靡，体弱多病，最后……‘病逝’也顺理成章。燕之轩医术再高，也查不出根源！”
沈柔薇眼中燃起恶毒的光：“最好让她快点死！”
“光靠这个还不够。”柳姨娘松开手，踱步到窗边，看着外面沉沉的夜色，“她如今得了你父亲的青眼，我们明面上不能再像以前那样肆无忌惮。但是，暗地里的手段，多的是。”
她沉吟片刻，道：“你明日去找你表哥，让他找的人，可以动一动了。不必直接要她的命，先给她制造点‘意外’，让她吃点苦头，最好能让她在父亲面前失态或者出错。还有，府里的流言，不能停！换个说法，就说大小姐因为思念亡母，心神恍惚，近日行事有些……不太妥当，比如，私下与外男接触之类。”
沈柔薇眼睛一亮：“女儿明白了！毁了她名声，父亲就算再看重她，也不能容忍女儿家清誉有损！”
“没错。”柳姨娘满意地点点头，“还有，府里的那些管事，跟了我们多年的，该敲打的敲打，该施恩的施恩。沈惊鸿想插手？我倒要看看，她一个光杆小姐，能使唤得动谁！”
母女二人又在房中密谋良久，直至深夜。
接下来的几日，镇国公府表面看似平静，暗地里却暗流涌动。
沈惊鸿每日晨昏定省，对柳姨娘依旧保持着表面上的尊敬，言语谦和。柳姨娘也笑得一如既往的温婉，关怀备至，仿佛之前的龃龉从未发生。
但沈惊鸿能清晰地感受到，府中下人看她的眼神，多了几分探究与谨慎。一些原本对她不甚在意的管事嬷嬷，如今见了她，也会主动停下行礼，态度恭敬了许多。这便是“名分”带来的最直接的变化。
揽月和司棋按照吩咐，开始行动。司棋凭借沉稳的性格和巧妙的话语，很快与几位管事嬷嬷搭上了话，虽还未触及核心，但也听到了一些府中以往的旧例和规矩。揽月则和几个小丫鬟打得火热，听闻落霞苑近日瓷器损耗颇多，二小姐脾气暴躁，柳姨娘则频频召见一些外面的婆子进府说话。
而冷月那边，也传来了消息。她夜间潜入库房和账房，虽未能立刻拿到全部账目副本，却已摸清了账册存放的位置和看守的规律，只待合适时机便可下手。
这日午后，沈惊鸿正在窗前临摹母亲的字帖，揽月匆匆进来，低声道：“小姐，司棋姐姐那边听到点消息，厨房采买的张嬷嬷，似乎对柳姨娘最近克扣她侄儿负责的鲜采买价钱颇为不满，私下抱怨了几句。”
沈惊鸿笔下未停，淡淡道：“哦？仔细说说。”
“张嬷嬷的侄儿负责每日清晨采购府里最新鲜的瓜果时蔬，以往柳姨娘给的价钱都还算公道，但最近这半月，却一再压价，要求却更高，弄得她侄儿颇有微词，连带着张嬷嬷在娘家那边也落了不是。”
沈惊鸿搁下笔，拿起绢帕擦了擦手：“采购油水厚，柳姨娘突然压价，无非是两个原因。一是府中用度确实紧张，二是她想从中攫取更多，或是……借此拿捏张嬷嬷。可知她侄儿具体是向哪家铺子采购？”
“听说是南城门的‘刘记菜行’，是几十年的老字号了。”
“刘记……”沈惊鸿若有所思，“让司棋继续留意，不必刻意接近张嬷嬷，只需让她知道，我这边对她侄儿的困境略有耳闻即可。若她是个明白人，自会知道该如何选择。”
“是。”揽月应下，正要出去，又被沈惊鸿叫住。
“对了，我记得母亲陪嫁的庄子里，有一个庄头姓刘，似乎也与这刘记菜行有些远亲关系？”沈惊鸿眸光微闪，“去查查，看看能否搭上线。若是质量价钱合适，以后惊鸿院的份例，或许可以单独采买。”
揽月眼睛一亮：“小姐英明！这样一来，既能让张嬷嬷知道咱们的能耐，也能防着柳姨娘在饮食上做手脚！”
“去吧，小心些。”沈惊鸿挥挥手。
她走到窗边，看着庭院中那几株在秋风中摇曳的木芙蓉。风起于青萍之末，浪成于微澜之间。这镇国公府的后宅之争，已然拉开序幕。她布的局，也正一点点展开。柳姨娘的的反扑在她意料之中，而她，早已不是前世那个任人宰割的沈惊鸿。
她轻轻抚过一朵开得正盛的芙蓉花瓣，指尖冰凉。
与此同时，皇宫御书房内，气氛凝重。
皇帝看着手中那封来自北疆的八百里加急军报，眉头紧锁。奏报上清晰地写着，北疆蛮族各部近期异动频繁，多个部落首领秘密会盟，大量骑兵在边境线附近集结，粮草物资也在暗中调动，迹象表明，一场大规模的寇边行动，或许就在眼前。
“众爱卿，对此有何看法？”皇帝将奏报递给身旁的内侍，示意传阅下方肃立的几位重臣。
镇国公沈战位列其中，他看完军报，面色沉毅。北疆，是他征战多年的旧地，蛮族的凶悍与狡猾，他深有体会。
一场关乎国运的风暴，正在遥远的北疆酝酿，而其带来的涟漪，终将波及到这繁华却暗藏危机的京城，以及镇国公府的深宅内院。沈惊鸿尚未可知，她即将面临的，不仅仅是后宅的倾轧，还有来自朝堂与边疆的更大挑战。
（本章完）