御前问策，沈惊鸿以一番鞭辟入里的“上中下三策”不仅赢得了永熙帝的赞赏，更在波谲云诡的朝堂上，投下了一块分量不轻的石头。涟漪荡开，各方反应不一。
镇国公府内，沈战看着女儿的目光，除了父亲的慈爱，更多了几分难以言喻的激赏与欣慰。他亲自过问了沈惊鸿回府后的一应事宜，惊鸿院的守卫无形中又森严了几分。下人们虽不知具体，但见国公爷对大小姐如此重视，那些原本因柳如芸称病而有些浮动的人心，立刻又沉静下来，对沈惊鸿愈发恭敬。
柳如芸称病的院落，仿佛一潭死水，但水下却暗流汹涌。心腹丫鬟将外面关于大小姐御前扬名的消息战战兢兢地禀报给她时，柳如芸正对着一碗漆黑的汤药，闻言，手指猛地收紧，指甲几乎掐进掌心。
“御前问策……陛下赞赏……”她低声重复着，声音带着病气的嘶哑和一丝难以置信的寒意，“她竟有如此本事？！”
她原以为沈惊鸿不过是仗着嫡女身份和沈战的宠爱有些小聪明，如今看来，此女心机深沉、所图甚大，远超她的想象。那日关于“安神香料”的敲打，绝非偶然。柳如芸心底升起一股强烈的危机感，沈惊鸿越是耀眼，她们母女在府中的地位就越是岌岌可危。必须尽快想办法……要么彻底掌控沈惊鸿，要么，就必须在她羽翼完全丰满之前，将其除去！
沈柔薇得知消息后，在自己房里摔碎了一套最喜欢的茶具。嫉妒像毒蛇一样啃噬着她的心。凭什么？凭什么沈惊鸿就能得到父亲的偏爱，能得到陛下的青睐，还能在御前那般风光？而她，只能小心翼翼地讨好嫡母，经营着自己那点微薄的名声？不公平！她绝不甘心！目光落在妆奁底层那包由柳如芸辗转交给她的、据说是宫中流出的特殊香料上，沈柔薇眼中闪过一丝狠厉。或许，她不能再等了。
七皇子府，书房内气氛凝滞。
萧彻面色阴沉地坐在太师椅上，下方跪着一名黑衣探子。
“查清楚了？她那些关于北疆的情报和分析，真是她自己想出来的？背后无人指点？”萧彻的声音冷得像冰。
探子头垂得更低：“回殿下，属下仔细查探过，镇国公近日并未与大小姐深入讨论北疆军务，府中也无外来谋士出入。大小姐近日除了翻阅其生母慕容夫人留下的医书手札，便是观看北疆地图。幽冥阁那边……线报显示，近日并无大规模情报往来京城。”
萧彻挥挥手让探子退下，指节轻轻敲击着桌面。沈惊鸿……他发现自己似乎从未真正了解过这个他原以为可以轻易掌控的女子。她的才智，她的冷静，她的胆识，都超出了他的预计。这样一个变数，若不能为他所用，就必须尽早铲除，否则日后必成大患。他眼中杀机一闪而逝，心中已开始盘算如何利用沈惊鸿这次御前显眼可能引发的各方忌惮，来布下一局杀棋。
与萧彻的杀意凛然相比，三皇子府则是一片平和。
萧景渊正在书房作画，画的是一幅寒梅傲雪图，笔触清隽，风骨凛然。听完幕僚汇报完外界对沈惊鸿御前问策的反应，他唇角勾起一抹若有若无的笑意。
“果然，她没有让我失望。”他放下笔，看着画中红梅，仿佛看到了沈惊鸿那双沉静却锐利的眼眸，“如此一来，她算是正式入了局，也站在了风口浪尖。七弟那边，怕是坐不住了。”
幕僚低声道：“殿下，沈小姐才华惊人，但木秀于林，风必摧之。是否需加派人手，暗中保护？”
萧景渊微微颔首：“通知我们的人，暗中留意，非到万不得已，不必出手。她既选择了这条路，这些风浪，需得她自己先闯过去。唯有如此，她才能真正站稳脚跟。”他要的，不是一个需要他时刻庇护的菟丝花，而是一个能与他并肩俯瞰这万里江山的盟友，乃至……伴侣。
外界纷扰，沈惊鸿并未过多理会。御前问策带来的名声是一把双刃剑，她心知肚明。眼下，她更需巩固自身，理清迷雾。
夜深人静，惊鸿院内灯火已熄，唯有书房还亮着一盏孤灯。
沈惊鸿并未入睡，而是换上了一身便于行动的深色衣裙。冷锋如同鬼魅般出现在她身后，单膝跪地：“主子。”
“如何？柳氏那边可有异动？”沈惊鸿声音低沉。
“回主子，柳姨娘今日暗中派人往城外送了一封信，收信人身份还在查证，但信使路线指向西城的一处暗娼馆，那里鱼龙混杂，可能与某些见不得光的势力有关。”冷锋禀报道，“另外，二小姐今日去探望柳姨娘，屏退左右密谈了近半个时辰，出来后，二小姐神色有异，回房后似乎在偷偷摆弄一些香料。”
沈惊鸿眼神微冷。柳如芸果然不甘寂寞，还在试图联系外界势力。而沈柔薇……看来那日的敲打并未让她醒悟，反而可能狗急跳墙。
“继续盯着，尤其是沈柔薇，她若动用那些香料，务必掌握确凿证据。”沈惊鸿吩咐道，“还有，我让你查的，关于我母亲当年去世前，府中以及太医院接触过的所有特殊药材、香料，可有进展？”
冷锋面露难色：“时间久远，很多线索都已模糊。不过，属下发现一个疑点，当年曾为夫人诊过脉的一位姓王的太医，在夫人去世后不久，便告老还乡，但在归乡途中，遭遇山匪，意外身亡。属下已派人去他的家乡进一步查探。”
王太医？沈惊鸿脑海中闪过一个模糊的身影。看来，母亲之死背后的水，比想象中更深，不仅牵扯内宅，更可能牵涉到太医院，乃至……皇家。
“知道了，此事需秘密进行，谨慎为上。”沈惊鸿沉吟道，“另外，幽冥阁在京城的力量，需要进一步整合激活。我要在京城织一张网，一张能捕捉到所有风吹草动的网。”
“是！”冷锋领命，身影再次融入黑暗。
交代完这些，沈惊鸿并未休息，而是摊开了母亲慕容婉留下的医书手札。这些手札她已翻阅多遍，但每次重读，都有新的发现。母亲不仅医术高超，于用毒、药理之理解也极为精深，尤其对一些罕见草药和迷香、蛊毒颇有研究。
她的手指细细抚过那些娟秀而带着药香的字迹，目光最终停留在其中一页关于“赤焰草”的补充笔记上。旁边用更小的字备注了一行：“赤焰性烈，遇‘凝神花’则躁动加剧，气血逆冲，状若心疾突发。凝神花常作安神香料之主料，然其性隐，非精通药理者难察。”
凝神花！安神香料！
沈惊鸿瞳孔骤然收缩。柳如芸使用的安神香料中，果然有蹊跷！这凝神花本身无毒，甚至有益，但与赤焰草结合，便是夺命的毒药！母亲在手札中特意标注，是否意味着她当年也察觉到了什么？还是仅仅作为一种药理记录？
看来，必须尽快拿到柳如芸香料的实物，以及……查清当年母亲是否接触过赤焰草，或者，母亲当年是否也曾长期使用过某种所谓的“安神香料”！
就在沈惊鸿凝神思索之际，窗外极远处，传来一声极其轻微的、几乎融入夜风的瓦片摩擦声。
沈惊鸿眼神瞬间锐利如鹰隼，她轻轻吹熄了灯烛，整个书房陷入一片黑暗。她悄无声息地移动到窗边阴影处，屏住了呼吸。
来了吗？这御前问策后的第一波试探，或者说……杀机？
夜色浓稠，镇国公府的高墙之外，几道黑影如同狸猫般掠过，目标直指惊鸿院。风起于青萍之末，而浪，已涌至眼前。