是夜，北风怒号，寒意刺骨。
白日的喧嚣与震撼过后，觉华岛陷入了一种更为深沉的寂静，唯有风掠过冰封海面与光秃枝桠时发出的凄厉呜咽。气温骤降，呵气成霜，营房外放置的水桶表面已结了一层厚实的冰。
海面上，白日尚可见的粼粼波光此刻已完全被一片惨白取代，冰层正以肉眼可见的速度向外蔓延、加厚，在清冷的月光下泛着幽冷死寂的光泽。
为避免战舰被困，“定远”、“镇远”等大型舰船早已移泊至外海深水区锚地，只留下无数中小型桨帆船和沙船，如同被遗弃的孩童，紧紧依偎在码头旁，负责后续可能的驳运与联络。
潘浒巡视完各处正在挑灯夜战、加紧构筑的防御工事，踩着冻得硬邦邦的土地回到临时营房。营房内虽生了炭盆，却依旧驱不散那无孔不入的寒意。他脱下沾满寒气的军大衣，就着亲兵打来的热水草草洗了把脸，试图驱散眉宇间的疲惫，随即沏上一壶浓茶，刚在桌边坐定，茶壶嘴冒出的白汽还未散开，门外便传来了急促的脚步声。
马槐领着金冠、姚抚民等几位主要将领疾步而入，几人脸上皆笼罩着一层挥之不去的凝重，眉宇间压抑着忧色，甚至连盔甲上凝结的霜花都来不及拍打。
“团练使，深夜打扰，实有要事禀报！”金冠拱手，声音带着一丝被寒风侵蚀后的沙哑，也透着一股难以掩饰的沉痛。
潘浒放下茶杯，起身相迎：“诸位将军不必多礼，可是宁远方面有消息了？”他心中微感意外，登岛尚不足一日，派出的哨探竟如此快便返回，显然金冠等人在他到来之前就已未雨绸缪。
“正是。”金冠沉声开口，“末将先前遣往宁远方向探查敌情的一哨夜不收，共三十三人，皆是军中百里挑一的好手……就在黄昏时分，回来了。”
潘浒目光一凝：“情况如何？哨探何在？”
金冠的神色瞬间黯淡下去，痛惜之情溢于眼底，连声音都带上了一丝不易察觉的颤抖：“归来者……仅七人，且人人带伤……归来途中，又有三人因伤重不治……如今，仅存四人。”
他顿了顿，几乎是咬着牙说道，“哨总吴大贵，及二十多名弟兄……皆力战殉国……据生还者拼死带回的消息，他们遭遇的是建奴最为精锐的白甲兵……”
三十三人，仅存四人！而且还是付出了如此惨烈代价才换回的情报。营房内的空气仿佛瞬间凝固，炭火盆里噼啪的轻响此刻听来格外刺耳。姚抚民等人亦是面露悲戚，拳头不自觉握紧。
潘浒闻言，神色肃然，沉默了片刻。他看向金冠，语气斩钉截铁：“金游击，请立刻将那四位幸存的兄弟，全部送往我部医护所！我部医官擅长处理各类创伤，或有良法，务必全力救治，或可保他们性命无忧。”
金冠猛地抬头，眼中闪过一丝难以言喻的复杂情绪，后退一步，对着潘浒深深一揖，声音哽咽：“末将……代那些死里逃生的弟兄，谢过潘团练使活命之恩！”
这一刻，潘浒这毫不犹豫的施救命令，比任何慷慨激昂的誓言都更能打动人心。
金冠继续汇报：“潘团练使，东虏此番大举进犯，确系老奴亲率……至多一两日，便能彻底合围宁远城。城内守军，满打满算仅一万余人，且……关内诸军畏敌如虎，逡巡不前，宁远已是孤城一座，再无其他任何援军可盼。宁远……危如累卵，朝夕不保啊！”
一旁的姚抚民也是一脸凄然与深深的忧虑，重重叹了口气：“宁远若失，山海关门户洞开，这辽东……唉！” 他们的表情和语气，都清晰无误地表明，对于宁远城能否守住，他们并不抱任何希望，甚至开始思考最坏的局面。
潘浒语气笃定地说：“二位将军，诸位，不必过于忧虑，更无需如此悲观。潘某认为，宁远城，定然无虞！”
姚抚民讶然抬头，金冠也投来混合着惊疑与探寻的目光，其他将领更是面面相觑，不明白这位潘团练使何来如此信心。
潘浒并未直接解释，放下茶杯，继续言道：“潘某并非空口妄言，理由有三。”
“其一，在于人。”他伸出一根手指，“宁远有袁兵道坐镇。袁公此人，其守土之志甚坚，御敌之心极锐，胆魄更是远超寻常文官。有他在，必能激荡士气，将城内官绅、将领、兵卒、百姓拧成一股绳，上下同心，爆发出与城共存亡的决死意志。此，为‘人和’，乃守城第一要素。”
他又伸出第二根手指，并道：“其二，在于器。宁远城上有大量火器，尤以十余门门红夷大炮为最。建奴骑兵野战或可称雄，但其铁骑血肉之躯，于此等坚城利炮之下，只能沦为活靶。此，为‘器利’，是守城之胆魄所在。”
“其三，在于势，更在于建奴自身之短！”潘浒伸出第三根手指，“建奴八旗，确乃天下强兵，剽悍骁勇，然其强在野战奔袭，机动灵活，弱在攻坚拔寨，缺乏有效手段！其举族能战之兵，不过六七万丁口，可谓死一个便少一个，元气损伤难以补充。故而奴酋用兵，素来精于算计，最不愿强攻我大明坚固城池，唯恐伤亡过重，动摇其立国之本。此为其一短板。”
他略作停顿，让众人消化一下，随即手指轻轻敲击桌面，抛出最关键的外部因素：“再者，东江镇毛帅虎视眈眈。建奴此番几乎是倾巢而出，其辽阳、沈阳老巢必然空虚。若宁远战事迁延，十数日不下，师老兵疲之际，毛帅挥师自辽南出击，跨海直捣其心腹要地，焚其粮草，掠其妇孺，奴酋岂能不惧？岂敢不惧？！因此，潘某断言，此番奴酋亲征，必是抱着速战速决之意图，妄想凭借其兵威，一鼓作气拿下宁远，以震慑我大明，取得政治上的大胜。若不能在宁远城下速决，顿兵坚城之下，久攻不克，士气必然受挫，加之师老兵疲，后院又可能起火，老奴绝非蠢人，他绝不敢久持，必会寻机仓促退兵，以保根本！”
金冠、姚抚民等人听得先是愕然，随即眼中光芒渐亮，不由自主地连连点头，只觉得胸中块垒尽去，豁然开朗.
是啊，他们只看到了建奴势大、宁远孤悬，却未曾从如此全局、如此深刻的角度去剖析敌我之优劣长短。心中的阴霾与悲观，瞬间被驱散了大半。
然而，就在众人脸色稍霁，气氛略显缓和之际，潘浒的话锋却陡然一转，声音瞬间变得低沉而冰冷，如同窗外刮过的寒风：“然而……”
他目光锐利地扫过众人刚刚放松下来的面孔，“正因如此，我等才必须加倍警惕，万万不可有丝毫松懈。因为，真正的危险，并非远在宁远，而恰恰就在你我脚下的这觉华岛上。”
略作停顿，潘浒脸上露出一丝冷冽的笑意：“俗话说，贼不走空。建奴一贯以抢掠屠杀来壮大自身、维系其军心士气。那奴酋野猪皮，若在宁远城下碰得头破血流，损兵折将，却无功而返，必然恼羞成怒，其汹汹气焰无处发泄，岂会甘心空手而回？他定要寻找一个替罪羊，一个可以任由他屠戮蹂躏、既能发泄其兽性怒火，又能抢掠大量物资弥补其损失的我大明薄弱之处！”
金冠、姚抚民二人闻言，脸色骤变，一股寒意自脚底瞬间窜上脊椎骨，直达天灵盖，让他们激灵灵打了个冷颤：“团练使，汝言下之意是……”
潘浒重重颔首，目光如出鞘利剑，直指问题的核心，语气斩钉截铁：“二位将军，诸位！潘某如此说，绝非危言耸听。觉华岛，乃我大明在辽西前线最重要的军械粮秣储备之地，岛上贮有数百万斤粮草、堆积如山的草料、无数军资器械，更有大小战船数百艘。这在因粮于敌、因掠以战的建奴眼中，无异于一块毫不设防、肥得流油的鲜肉，是他们必欲除之而后快的眼中钉、肉中刺。”
他猛地站起身，声音越发冷冽：
“寻常时节，建奴无水师，欲攻此岛，难如登天。然当下乃是严冬酷寒，滴水成冰。本岛周遭海面，大多已冻得结实，与陆地之间，那道海峡最宽处不过十余里，在此等酷寒之下，尤其是夜间，冰层只会冻得愈发厚实坚固……尔等皆北人，当知冰厚几何便可承人，几何便可跑马。待到冰厚足以承重之时，建奴大军，何须舟船？！”
他猛地回身，目光灼灼，几乎要燃烧起来：“他们完全可以——踏冰跨海而来！”
“踏冰……跨海？”金冠喃喃重复着这四个字，瞳孔骤然收缩，脸色瞬间变得惨白如纸，毫无血色。他猛地一拍大腿，发出一声痛悔不已的低吼，声音带着无法抑制的后怕与颤抖：“哎呀！我等……真是愚不可及。若……若真如潘团练所说这般，我等毫无防备，一心只念着宁远安危，一旦建奴趁夜，大军踏冰来袭，我军必会被打得措手不及，仓促应战，如何能挡？岛上这一万多军民，这堆积如山的粮草，这数千艘大小船只……那真是……有如待宰的猪羊，只能任由建奴屠戮抢掠，纵有忠勇之士拼死抵抗，亦不过是螳臂当车，最终难免……岛毁人亡之局啊！”
官厅内，陷入了一片死寂。只有炭火偶尔的噼啪声，众人粗重而压抑的呼吸声，以及窗外那如同鬼哭狼嚎般的呼啸寒风声。潘浒的话，结合眼前这日益加厚、仿佛无边无际的冰原，如同道道惊雷，连续劈开了他们脑海中固有的思维屏障，揭示出一个他们此前从未深思、或不愿去深思，却极有可能发生的、无比残酷而真实的结局。而这个结局，光是想象，就让人遍体生寒，如坠冰窟。
事实上，在原有的历史时空中，眼前这些面露惊惧、痛悔之色的大明军将，正是在三日之后，于一场猝不及防的踏冰夜袭中，率领部下进行了绝望而壮烈的抵抗，最终先后血战殉国。那一万多军民的鲜血，染红了觉华岛的冰面与雪地，近千万斤粮料及两千余艘船只的冲天大火，映红了黎明前的天际，其状之惨，难以言表。而这惨绝人寰的一页，却最终被所谓的“宁远大捷”光辉所刻意淡化与掩盖，在煌煌史册之中，只留下寥寥数笔，轻描淡写，何其可悲，又何其可笑。
沉默，在压抑中持续了良久。潘浒缓缓转过身，目光平静地扫过众人脸上那交织着惊惧、后怕、恍然、最终化为一片决然与坚定的复杂面孔。他淡淡地说了一句，声音不高，甚至没有什么起伏，却带着一种足以安定人心、定鼎乾坤的磅礴力量：“如今，某来了，自然不会任由这群凶残的鬣狗，在此地肆意妄为。”
这句话，如同定海神针，瞬间抚平了所有人心头的惊涛骇浪。
金冠、姚抚民等人相视一眼，都从对方眼中看到了劫后余生般的庆幸，以及一种前所未有的、发自内心的信服与托付。他们再无任何犹豫，齐齐上前一步，绕过身前的桌椅，向着潘浒，心悦诚服地深深揖手，直至躬身为礼，声音汇聚在一起，铿锵有力，掷地有声：
“末将等愚钝，见识浅薄，几误大事！今日若非团练使洞若观火，一言警醒，我等死不足惜，却要害了这一岛军民性命。从今往后，吾等之性命，岛上军民之存亡，皆系于团练使一身。还请潘团练使，主持大局，运筹帷幄，相助我等，共御强敌。”
潘浒拱手，郑重还礼，神情肃穆，目光坚定，声音清晰地回荡在因寒风灌入而有些冰冷的官厅之内，也回荡在每一个人的心头：“好！承蒙诸位将军信重，潘某义不容辞！自当与诸位，及岛上全体军民，同心戮力，共击建奴！”
“同心戮力，共击建奴！”
众将立身叉手、齐声应和，声音洪亮，汇聚成一股不可动摇的坚定洪流，猛地迸发出来，竟似要冲垮这营房的束缚，冲破这冬夜的寒冷与压抑，直上云霄。