裴琰那句“水浑了，才好摸鱼”，像一道无声的指令，为苏棠接下来的行动指明了方向。她不再仅仅被动地接受裴琰送来的书册和信息，而是开始更主动地思考，如何在这即将被搅浑的后宫之水中，为自己谋得一线生机，甚至……反客为主。
遴选宗室女入宫的消息，如同插上了翅膀，迅速在后宫传开，激起了无数或明或暗的波澜。一些家中尚有适龄女子的宗室府邸开始暗中活动，德妃的宫苑更是门庭若市，俨然成了新的权力中心。
漪兰殿依旧被严密看守着，但苏棠能感觉到，那些投向这里的目光，变得更加复杂。有嫉妒，有幸灾乐祸，也有重新评估的审视。所有人都认为，她这个靠着九千岁一时兴起才得以翻身的冷宫弃妃，在新人入宫后，必将迅速失宠，甚至可能再次被打回原形。
苏棠对此不置可否。她依旧每日看书、习字，偶尔在允许的范围内“散步”，与永巷的吴废妃“偶遇”。她从吴废妃那些颠三倒四、时而清醒时而糊涂的疯话中，仔细筛选着关于太后、关于过往宫廷秘辛的碎片。
她了解到，太后并非皇帝生母，当年也是历经残酷斗争才得以晋位。她手段凌厉，尤其忌讳旁人提及她并非嫡出的出身。吴废妃当年，似乎就是因为无意中触犯了这个忌讳，才落得如此下场。
这些信息，如同一块块拼图，在苏棠脑海中逐渐成型。
很快，太后的寿辰到了。虽非整寿，但宫中依旧准备了一场盛大的宴席。这一次，苏棠收到了赴宴的旨意。显然，裴琰认为，是时候让她再次出现在人前了。
赴宴前，苏棠精心打扮了一番。她没有选择过于艳丽的颜色，依旧是一身素雅的月白宫装，发间只簪着那支白玉簪，淡扫蛾眉，薄施脂粉，刻意营造出一种清丽脱俗、与世无争的气质。她知道自己如今的“身份”和处境，过于招摇只会死得更快。
踏入举办寿宴的慈宁宫，熟悉的奢华与喧嚣扑面而来。与麟德殿那夜不同，此次宴席的气氛显得更为和乐融融，至少表面如此。太后端坐主位，穿着象征身份的明黄色凤袍，头戴九龙九凤冠，面容保养得宜，带着雍容华贵的笑意，接受着众人的朝拜与祝贺。
皇帝坐在太后下首，神色比之前看起来舒缓了些许。德妃坐在妃嫔首位，穿着一身正红色百鸟朝凤宫装，珠翠环绕，容光焕发，正含笑与身旁的命妇低声交谈，俨然已是后宫实际掌控者的姿态。
苏棠的位置依旧偏僻，她安静地入座，低眉顺眼，努力降低自己的存在感。
宴席开始，歌舞升平，觥筹交错。宗室命妇、朝廷重臣轮番上前敬酒祝寿，说着吉祥话。德妃更是亲自执壶，为太后斟酒布菜，殷勤备至，引得太后连连颔首，面露赞许。
一切都按照德妃预想的剧本进行着。她似乎已经看到了自己权倾后宫、甚至影响前朝的美好未来。
苏棠冷眼旁观着这一切，心中却在飞速盘算。她知道，裴琰让她来，绝不是仅仅让她当个看客。
机会，出现在宴席中段。
一出精彩的昆曲过后，太后似乎有些倦了，德妃适时地提议，让几位擅长诗词的宗室贵女上前，即兴赋诗，为太后祝寿，也正好让太后瞧瞧如今宗室女子的才情。
这显然是为接下来的遴选造势。
几位被点名的贵女又惊又喜，纷纷上前，使出浑身解数，或咏梅，或赞松，诗词虽略显稚嫩，但也算应景，引得众人阵阵喝彩。
太后脸上带着笑意，目光在几位青春靓丽的贵女身上扫过，似乎颇为满意。
德妃见状，脸上的笑容更加明媚，她看向太后，柔声道：“太后娘娘，您看这些孩子，一个个才貌双全，知书达理，若是能常伴圣驾左右，定然能为您分忧，也为皇家开枝散叶……”
她的话，将宴会的气氛推向了高潮，也几乎将遴选之事板上钉钉。
不少宗室命妇脸上都露出了期待之色。
就在这时，一个略显清冷的声音，不大，却清晰地在一片恭维声中响起：
“太后娘娘母仪天下，福泽深厚。妾身听闻，娘娘年轻时曾于万寿节亲手抄录《金刚经》百部供奉佛前，为民祈福，其诚心感动上天，方得今日之福报。娘娘之仁德，实乃我等楷模。”
说话之人，正是苏棠。
她站起身，朝着太后的方向，恭敬地行了一礼，语气真诚，眼神清澈。
这番话，看似只是寻常的奉承，却精准地点出了太后年轻时一段“仁德”的往事（这是她从吴废妃的疯话中拼凑、并让裴琰的人暗中核实过的），并且巧妙地将话题从“遴选新人开枝散叶”，引向了“太后自身福报仁德”。
既捧了太后，又隐隐压下了德妃提议遴选新人的风头——有您这样仁德福厚的太后在，皇家何愁没有子嗣福缘？
果然，太后闻言，脸上的笑意微微一顿，随即变得更加真切了几分。人老了，总是更愿意听人提起自己年轻时的“功绩”和“仁德”，尤其是这种带有“神异”色彩的往事。
“哦？你竟知道此事？”太后看向苏棠，目光中带着一丝审视与好奇。这件事过去多年，早已被大多数人遗忘。
德妃脸上的笑容瞬间僵硬了一下，看向苏棠的眼神闪过一丝厉色。
“妾身入宫前，曾听家中长辈提及，一直铭记于心，深以为敬。”苏棠垂眸，语气谦卑，“今日得见太后凤仪，更觉传言不虚。”
她将消息来源推给了“家中长辈”，合情合理。
太后点了点头，似乎对苏棠多了几分印象：“你倒是个有心的孩子。抬起头来，让哀家瞧瞧。”
苏棠依言抬头，依旧是一副温顺柔弱的模样。
太后打量了她几眼，目光在她发间的白玉簪上停留了一瞬，又看向她那双清澈却不见底的眼睛，淡淡道：“哀家记得你，是那个住在漪兰殿的苏采女？”
“是。”苏棠应道。
“嗯，”太后未再多言，挥了挥手，“坐下吧。”
苏棠重新落座，能感觉到德妃那如同淬了毒的目光，以及四周投来的各种意味不明的视线。
她知道，自己这看似微不足道的一句话，已经成功地在太后心中留下了一个“懂事”、“念旧”的印象，也稍稍打乱了德妃的节奏。
这只是一个开始。
接下来的宴席，苏棠依旧安静，仿佛刚才只是随口一提。但气氛，却似乎发生了一些微妙的变化。太后对那几位献诗的贵女，不再如之前那般热络，反而偶尔会问起一些旧人旧事。
德妃几次想将话题重新引回遴选之事上，都被太后不着痕迹地带过。
宴席结束时，太后甚至特意赏了苏棠一柄玉如意，说是念她“有心”。
捧着那柄沉甸甸的、象征着太后“青眼”的玉如意，苏棠在无数道嫉妒、惊疑、算计的目光中，躬身退出了慈宁宫。
她知道，自己今日这步棋，走对了。
她成功地在这潭即将被德妃搅浑的水中，投下了一颗属于自己的石子。
虽然涟漪尚小，但足以让某些人开始重新审视她这个“失宠弃妃”的价值。
回到漪兰殿，屏退左右，苏棠看着那柄玉如意，唇角勾起一抹极淡的弧度。
裴琰想浑水摸鱼。
那她便先借着这浑水，为自己，洗出一条路来。
窗外，夜色渐浓。
一场新的风暴，似乎正在这看似平静的寿宴之后，悄然酝酿。
而苏棠知道，她已经不再是那个只能被动等待风暴来临的苏采女了。