尘土在脚下扬起，又被晨风吹散。龙昊背着沉重的帆布包，沿着通往西北方向的土路大步前行。他刻意弓着背，步履沉重，与那些为生计奔波、前往周边乡镇打短工的流民并无二致。破草帽的帽檐压得很低，遮住了大半张脸，只露出被刻意抹黑的皮肤和一双锐利如鹰、时刻扫视着周围环境的眼睛。
离开江城越远，空气中的紧张感似乎也淡薄了一些。路两旁是连绵的农田，远处是起伏的丘陵，视野开阔。但他不敢有丝毫放松，体内丹劲缓缓流转，感知提升到极致，留意着任何可疑的动静——无论是身后可能的追踪，还是前方未知的埋伏。
土路上行人车马渐渐稀少。半日后，他拐上一条更窄的、通往山区的碎石路。路面坑洼不平，两旁开始出现茂密的灌木丛和稀疏的树林。空气变得清新，带着泥土和草木的气息。
他并没有直接按照地图直线进山，那样太容易暴露。他选择了一条迂回的路线，先前往地图上标记的、位于苍莽山外围的一个叫“黑水集”的小镇。那里是进山前的最后一个补给点，也是三教九流混杂之地，便于打探消息，也能最后确认一下身后的“尾巴”是否被甩掉。
傍晚时分，夕阳将山峦染上一层金红色。龙昊抵达了黑水集。小镇不大，依山而建，房屋低矮陈旧，街道由青石板铺成，因为常年潮湿而长满青苔。空气中弥漫着柴火、炊烟和山货特有的味道。街上行人不多，多是些山民打扮，眼神淳朴中带着一丝山野的警惕。
龙昊找了一家看起来最不起眼、门口挂着破旧酒旗的客栈住下。客栈老板是个满脸褶子的干瘦老头，话不多，收了钱，递给他一把锈迹斑斑的钥匙，指了指后院一间阴暗潮湿的小屋。
龙昊进屋后，仔细检查了房间，确认没有异常。他将背包放在床头，和衣而卧，却没有立刻休息。耳朵捕捉着客栈内外的每一丝声响。
夜深人静，只有山风吹过屋檐的呜咽声和远处偶尔传来的几声犬吠。龙昊悄然起身，如同狸猫般翻出窗户，融入夜色。他没有走远，而是在小镇狭窄的巷道和屋顶间悄无声息地穿梭，如同一个幽灵，反复探查。
他在确认两件事：一，是否有可疑的生面孔在监视小镇；二，镇上是否有关于苍莽山近期异常的消息。
一个时辰后，他回到客栈。探查结果让他眉头微蹙。小镇表面平静，但他敏锐地察觉到，在镇口那家最大的山货行后院，停着两辆与周围环境格格不入的、挂着外地牌照的越野车，车轮上沾着新鲜的泥泞。客栈对面的茶馆里，也有两个穿着冲锋衣、看似游客但眼神过于锐利的男子，在低声交谈，不时望向进山的方向。
有外人来了，而且目的很可能也是苍莽山深处。是“神殿”的先遣队？还是那支“地质勘探队”？亦或是……“影子”？
此外，他从几个在客栈厨房偷懒喝酒的伙计的闲聊中，隐约听到些只言片语：“……最近山里不太平啊，老猎户都说听到怪声……东边崖谷那边，好像来了些外人，拦着不让过……”
情况复杂。但龙昊去意已决。
第二天拂晓，天还未亮，龙昊便结算了房钱，背着行囊，悄然离开了黑水集，一头扎进了苍莽山无边无际的原始森林之中。
一进入山林，仿佛进入了另一个世界。参天古木遮天蔽日，光线骤然暗淡下来。脚下是厚厚的、不知积累了多少年的落叶层，踩上去软绵绵的，发出沙沙的声响。空气中充满了植物腐烂和湿土的气息，各种不知名的鸟鸣虫嘶此起彼伏。
龙昊立刻收敛气息，动作变得轻盈如猫。他不再走任何现成的小路，而是凭借手中的指北针和那份旧地图册，结合对地形地貌的观察，在密林中自行开辟道路。开山刀不时挥出，斩断拦路的藤蔓和枝桠。他行进的速度不快，但极其稳健，每一步都落在实处，尽量避免留下明显的痕迹。
他时刻保持着高度的警惕。在这原始丛林里，危险不仅来自潜在的敌人，更来自大自然本身——毒蛇、猛兽、沼泽、悬崖，还有变幻莫测的天气。
第一天平安度过。他在一条清澈的山溪边过夜，取水煮了干粮，用草药处理了一下肩伤（伤口在潮湿环境下需要格外小心），然后找了一棵枝叶茂密的大树，在离地数米的粗壮枝桠上休息，这样可以避免地面的大部分危胁。
第二天，他继续向地图上标记的区域深入。地势开始变得陡峭，森林更加茂密。中午时分，他在翻越一道山脊时，突然停下了脚步，蹲下身，仔细查看地面。
松软的苔藓上，有几个模糊但新鲜的脚印！脚印的纹路很特殊，是那种专业的登山靴，而且步幅很大，显示行走者体力充沛，目的明确。脚印不止一个人的，至少有三人以上，方向与他一致，也是朝着深山进发！
龙昊心中一凛。果然有人抢先一步！他更加小心，循着脚印追踪，但始终保持足够的距离，利用树木和岩石隐藏身形。
跟踪了约莫一个时辰，前方的脚印突然变得杂乱，并且出现了拖拽的痕迹，旁边的灌木有被压倒的迹象，地上还有几点已经发暗的血迹！
出事了！
龙昊伏低身体，悄无声息地靠近。拨开一丛茂密的蕨类植物，眼前的景象让他瞳孔一缩——
一片林间空地上，躺着两具尸体！穿着专业的登山服和冲锋衣，正是那种“地质队员”的打扮！尸体已经僵硬，脸色发黑，嘴唇紫绀，身上没有明显外伤，但死状极其痛苦，像是中了剧毒！他们的装备散落一地，背包被翻得乱七八糟，值钱的东西似乎被拿走了。
龙昊仔细检查现场。不是野兽袭击，伤口很诡异，像是被某种极细的尖刺所伤，毒发极快。周围没有激烈的搏斗痕迹，袭击发生得很突然。凶手手法专业狠辣，杀人后还搜刮了财物，制造劫财的假象？但为何独独取走财物？他们的勘探设备却大多留了下来。
龙昊在尸体附近的地面上，发现了几枚极其细微、几乎与泥土混为一体的、闪着幽蓝光泽的金属细针！针尖带有倒钩，没有剧毒！
这种武器……他想起在“新生代”公司通风管道里遭遇的袭击！是“影子”的杀人手段！
“影子”已经进山了！而且就在前面！他们是在清除“神殿”的勘探队？还是无差别攻击所有进山者？
龙昊心中危机感大增。他不再停留，迅速离开这片死亡之地，但追踪的方向更加谨慎。他不仅要追踪脚印，还要提防那神出鬼没的毒针。
傍晚时分，他沿着一条干涸的河床前进，根据地图判断，已经接近目标区域的外围。突然，他超常的听觉捕捉到前方不远处，传来一阵压抑的、带着惊恐的喘息声，以及一种“沙沙”的、令人毛骨悚然的摩擦声！
他悄无声息地爬上河床旁一块巨大的岩石，向下望去。
只见河床下方，一个穿着破烂登山服、满脸是血的男人，正连滚带爬地逃跑，眼神中充满了极致的恐惧。而在他身后，三条碗口粗细、身上布满诡异花纹的巨蟒，正以惊人的速度蜿蜒追击！这些蟒蛇的眼睛是血红色的，行动迅捷如风，口中信子吞吐，发出嘶嘶的声响，与寻常蟒蛇截然不同！
那男子显然已是强弩之末，脚下一绊，摔倒在地。一条巨蟒猛地窜上，张开血盆大口，就要将其吞噬！
千钧一发之际！
“咻！”
一道乌光从龙昊手中激射而出！是一枚浸过麻药的钢针！钢针精准地射入那条巨蟒的左眼！
巨蟒吃痛，发出一声尖锐的嘶鸣，动作一滞！
龙昊身影如大鸟般从岩石上扑下，手中开山刀划出一道寒光，直劈另一条蟒蛇的七寸！
刀锋入肉，鲜血飞溅！那蟒蛇剧烈翻滚！
第三条蟒蛇见状，竟舍弃了地上的男子，转而扑向龙昊，蛇尾如钢鞭般横扫而来！
龙昊不闪不避，左手闪电般探出，精准地抓住扫来的蛇尾，暗劲爆发，猛地一抡！将巨蟒狠狠砸向旁边的岩壁！
“嘭！”岩壁震颤，蟒蛇软软滑落。
整个过程不过呼吸之间！三条变异巨蟒已被解决两条，重伤一条。
龙昊持刀而立，警惕地看向地上那个惊魂未定的男子。那男子看着龙昊，如同看着天神下凡，张了张嘴，却因极度恐惧和虚弱，一句话也说不出来，只是指着深山的方向，眼中充满了绝望的警告。
龙昊走过去，检查了一下男子的情况，伤势不轻，但多是皮外伤和惊吓过度。他递过水壶。“你们是什么人？发生了什么？”
男子贪婪地喝了几口水，喘着粗气，断断续续地说道：“勘……勘探队……王教授的队伍……完了……都完了……有怪物……还有……黑衣人……杀人……抢东西……”
话未说完，他头一歪，昏了过去。
龙昊眉头紧锁。勘探队遭遇了“影子”和……变异生物？这苍莽山，比他想象的还要凶险万分。
他将男子拖到一处相对安全的岩石后面，留下一些水和干粮。能否活下来，看他的造化了。
龙昊望向深山，目光凝重。前路，步步杀机。
（第八十一章 完）