霜影的脚尖点在瓦片上，轻得像一片落叶。前方那个蒙面人走得很快，却始终在屋檐下的阴影里穿行，显然是个老手。她保持着三丈的距离，眼角的余光扫过两侧——这是条通往西城的僻静巷道，再往前就是永兴坊的地界。
蒙面人在一处废弃的宅院前停下，左右张望。霜影立即伏低身子，隐在翘起的飞檐后。只见那人从怀里掏出什么，在门环上敲了三长两短，门吱呀开了条缝，他闪身进去。
霜影没有贸然跟进。她悄无声息地绕到宅院后墙，选了一棵老槐树攀上去。从这个角度，刚好能看到院子里的情形。
院中有三个人。除了刚进去的蒙面人，还有一个穿着绸衫的中年胖子，以及一个……霜影瞳孔微缩——是刘三，墨韵斋那个采办。
“东西带来了？”绸衫胖子声音沙哑。
蒙面人从怀中取出一个小布包，递过去。胖子打开，里面是几片干枯的叶子，颜色暗红得不正常。
“这是最后一批‘血藤叶’，西南那边说，今年收成不好，下一批得等开春。”蒙面人道。
刘三凑上去闻了闻，皱眉：“成色比上次差，祭司大人不会满意。”
“有的用就不错了！”胖子不耐烦，“京城查得严，能弄进来这些已经费了大功夫。对了，那个姓孙的郎中……”
“已经按三爷的吩咐，把话递给了刘三。”蒙面人看向刘三，“你今日去土地庙，可遇到他了？”
刘三点头，脸色有些发白：“遇到了。他说我中过蛊引之毒，还提到‘八脉回春’针法……大人，安王府那个晚晴姑娘，会不会就是古寨流落在外的人？”
胖子沉吟片刻：“不管是不是，都不能留了。她知道得太多，又懂拔毒之法，早晚是个祸患。”
霜影握紧了袖中的短刃。
“可她在陈侍郎府上，不好下手。”蒙面人迟疑。
“那就让她出府。”胖子冷笑，“三爷说了，柳氏的毒不能真的拔干净。你想办法，让她的病情‘反复’，陈侍郎自然还会求医。等她再出府时……”
他做了个抹脖子的手势。
霜影心中一凛。她必须立刻把这个消息传回去。
正要撤离，脚下忽然踩到一根枯枝。极轻微的“咔嚓”声，在寂静的夜里却格外清晰。
“谁？！”胖子厉喝。
霜影当机立断，转身就逃。身后传来破风声，三支弩箭擦着她的耳际飞过，钉在对面墙上。她头也不回，几个起落翻过院墙，钻进错综复杂的小巷。
身后追兵紧咬不放。霜影熟悉京城巷道，专挑狭窄处穿行，甩开一段距离后，她闪进一处荒废的祠堂，从后窗翻出，又绕了两个弯，终于将追兵甩掉。
靠在冰冷的砖墙上，霜影喘了口气。左肩火辣辣地疼——刚才翻墙时，被瓦片划了一道口子。她撕下一截衣摆草草包扎，辨明方向，朝陈侍郎府疾行。
必须赶在对方动手前，把晚晴姑娘转移。
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十月十六，辰时初。
云裳苑还没开门，门外已经排起了长队。都是各府的丫鬟嬷嬷，奉了主子之命来抢那十件“墨玉锦”成衣的。
铺子门板卸下，掌柜的还没开口，人群就涌了进来。
“那件墨绿色的长袍，我家小姐要了！”
“那套月白褙子，夫人昨晚就看中了！”
“别挤别挤，按排队顺序来……”
短短一刻钟，十件成衣售罄。没买到的客人不肯走，围着掌柜问什么时候有第二批。
“各位夫人小姐别急。”掌柜的擦着汗，“‘墨玉锦’织造复杂，下一批得等十天。不过咱们铺子还有其他新款的冬装，都是苏娘子亲自设计的，料子也是上好的……”
正说着，门外传来一声冷笑：“什么‘墨玉锦’，不就是染得黑些的缎子吗？也值得抢破头？”
众人回头，见一个穿着锦绣庄衣裳的嬷嬷叉腰站着，身后跟着两个小丫鬟，手里捧着几匹颜色鲜艳的料子。
“各位看看，这才是真正的好料子！”嬷嬷抖开一匹桃红锦缎，“咱们锦绣庄今早新到的江南云锦，花色新鲜，价格只有云裳苑的一半！买两匹还送绣帕！”
人群一阵骚动。有几个丫鬟犹豫着，朝锦绣庄的摊位挪步。
云裳苑掌柜的脸色变了变，正要说话，一个清亮的声音从门口传来：
“哦？江南云锦？我看看。”
沈清弦带着林婉儿走进来。她今日穿了件浅碧色家常襦裙，发间只簪了支白玉簪，通身素净，却自有一股让人不敢逼视的气度。
锦绣庄的嬷嬷认得她，脸色白了白，硬着头皮道：“安、安王妃……”
沈清弦走到那匹桃红锦缎前，伸手摸了摸，又凑近细看：“这云锦……是去年江南‘锦华轩’的库存货吧？放久了，光泽都黯了。你看这织纹，这里、这里，都有细微的跳线。”
她声音不高，但字字清晰。周围的人都凑过来看，果然发现了几处不起眼的瑕疵。
“真正的江南云锦，织纹均匀细密，在光下流转如水。”沈清弦转身，从云裳苑的货架上取下一匹月白色锦缎——这是前几日刚到的改良版“流光锦”，“各位可以比比。”
两匹料子并排摆着，高下立判。锦绣庄那匹虽然颜色鲜艳，但细看确实黯淡粗糙；云裳苑这匹光泽温润，织纹细密如流水。
“料子好坏，不是靠嘴说的。”沈清弦看向那嬷嬷，“锦绣庄若真想比，就拿真东西来比。用库存次货冒充新料，还压价抢客……承恩公府就这点气度？”
嬷嬷脸涨得通红，抱着料子灰溜溜走了。
人群爆发出一阵哄笑。没抢到“墨玉锦”的客人也不再犹豫，纷纷挑选起其他款式。
沈清弦对掌柜点点头，转身出了铺子。林婉儿跟在她身后，小声问：“王妃，锦绣庄这样明目张胆地来抢客，要不要……”
“不用。”沈清弦登上马车，“他们越这样，越显得咱们的东西金贵。去墨韵斋。”
马车驶离喧闹的街市。沈清弦靠在车壁上，闭目养神。腕间的灵蕴露传来轻微的温润感——自从与萧执感情日深，这灵液似乎也愈发精纯了。
她想起今早萧执出门前，特意检查了她腕上的袖弩。
“箭匣里我又加了五支箭，箭头换了新的麻药，剂量足够放倒一头牛。”他低头调整皮扣，手指擦过她手腕内侧，带来一阵酥麻。
“执之，我不过是去墨韵斋……”
“小心总没错。”萧执抬起头，眼神认真，“霜影昨夜传回消息，对方要对晚晴下手。他们既然敢动晚晴，就敢动你。”
他替她理好衣袖，将袖弩完全遮住：“我已经加派了人手，顾青会带人明里跟着，听风阁的人在暗处。但你自己也要警醒，有任何不对劲，立刻发信号。”
想到这儿，沈清弦睁开眼，摸了摸袖中的弩箭。冰冷的金属触感让她安心。
马车在墨韵斋后巷停下。文先生已经在雅室里等着了，桌上摊着几本古籍，还有那枚蛇形木牌。
“王妃。”文先生起身行礼，神色凝重，“您让老朽查的这图腾，有眉目了。”
沈清弦在对面坐下：“先生请讲。”
文先生翻开一本泛黄的古籍，指着一幅手绘的图案。那是一条盘踞的蛇，双瞳，蛇身上刻着繁复的纹路——与木牌上的图腾有九分相似。
“这是西南‘黑巫族’的祭祀图腾。”文先生沉声道，“这个部落在百年前就已经消亡，据说是因为擅用禁术，遭了天谴。他们的祭司掌握着一种‘以血养蛊，以蛊通神’的邪术，能用特殊香料控制人心。”
他翻到下一页，上面记载着几种植物的图样：“您看这个——血藤，只在西南瘴疠之地生长，藤汁鲜红如血，是炼制‘引血香’的主料。还有这个，醉仙蕈，幻梦幽兰……”
都是沈清弦熟悉的名字。
“黑巫族消亡后，这些秘术本该失传。”文先生合上书，叹了口气，“但看来，有人又把它捡起来了。王妃，您若是遇到了相关的人或事，千万小心。这些人……不讲常理，不择手段。”
沈清弦沉默片刻，问：“先生可知道，这图腾除了是祭祀符号，还有什么特殊含义？比如……持有此物者，在族中是什么身份？”
文先生想了想，又翻开另一本更破旧的笔记——那是他年轻时游历西南的手札。
“老朽曾在一个古寨的废墟里，见过类似的石刻。据当地老人说，黑巫族的祭司分为三等：最低等是‘诵经者’，只能主持普通祭祀；中等是‘引灵者’，能以香料沟通鬼神；最高等……是‘掌印者’，持有双瞳蛇牌，可号令族中所有蛊师，甚至能……‘以活人养蛊’。”
他指着木牌上的纹路：“您看这些咒文，在族中只有掌印者才有资格刻印。这枚木牌的主人，即便不是掌印者本人，也是其亲信。”
沈清弦拿起木牌。指尖传来的阴冷感更清晰了，灵蕴露在体内微微震荡，像在警示什么。
“多谢先生。”她将木牌收起，“今日之事，还望先生保密。”
“王妃放心。”文先生郑重道，“倒是王妃自己，要多加小心。那些人既然把这东西送到您面前，怕是……有所图谋。”
从墨韵斋出来，沈清弦没有立刻回府，而是让马车转道去了五味斋。
赵掌柜正在后堂试新点心，见她来了，忙迎上来：“王妃您来得正好，新做的‘五珍养生糕’刚出炉，您尝尝？”
沈清弦拈起一块。糕点做成梅花形，淡黄色，散发着红枣、桂圆、枸杞混合的香气，入口清甜不腻。
“不错。”她点头，“包装设计好了吗？”
“设计好了。”赵掌柜引她去看样品。
那是一个浅棕色的藤编食盒，分成上下两层。上层放糕点，下层是几个白瓷小罐，分别装着桂花蜜、枸杞酱、杏仁粉。食盒盖上烙着统一的云纹标记，简洁雅致。
“王妃您看，这食盒可以反复使用，客人吃完点心，可以用来装别的东西。”赵掌柜笑道，“咱们还特意在盒底刻了一句诗——‘人间有味是清欢’。”
沈清弦很满意：“就按这个做。第一批先做五百个，其中一百个作为云裳苑的赠品，剩下的在五味斋单独售卖。价格定得适中些，要让普通人家也买得起。”
“是。”赵掌柜应下，又想起什么，“对了王妃，前日您让留意仁和堂的药材动向，有发现了。”
他压低声音：“仁和堂昨晚又进了一批朱砂和雄黄，量比之前还大。送货的伙计说，东家交代了，这批货要得急，价钱好商量。”
沈清弦心中一动。朱砂、雄黄……都是辟邪之物，但也是炼制某些丹药的必需品。
“知道买家是谁吗？”
“那伙计嘴严，不肯说。但老赵我留了个心眼，今早让咱们铺子里的小伙计假装去仁和堂抓药，看到后院里停着辆马车，车帘上绣着……李家的家徽。”
李太妃的娘家！
沈清弦眼神骤冷。果然，这条线连起来了。
“继续盯着，但别打草惊蛇。”她吩咐道，“另外，从今日起，五味斋所有进出的药材，都要登记造册，特别是西南来的货，必须验明产地和品质。”
“老朽明白。”
从五味斋出来，已是午时。沈清弦坐在马车里，看着窗外熙攘的街市，脑海中却不断闪过那些线索：蛇形图腾、黑巫族、血藤、醉仙蕈、李家、仁和堂、砖窑……
就像一张巨大的网，而她正在网的中央。
“王妃，直接回府吗？”车夫问。
沈清弦想了想：“去陈侍郎府上。”
她得亲自见见晚晴，把霜影带回来的消息告诉她。另外，柳氏的病情……也许能从中发现更多线索。
马车刚驶出两条街，忽然猛地一顿。外面传来马匹的嘶鸣声，接着是顾青的厉喝：“什么人？！”
沈清弦掀开车帘一角。只见街心横着一辆运柴的板车，柴火散了一地，堵住了去路。车夫倒在地上，抱着腿哀嚎。
几个路人围上去帮忙，场面有些混乱。
顾青勒马挡在马车前，手按在刀柄上，警惕地扫视四周。四个侍卫也迅速站位，将马车护在中间。
沈清弦体内灵蕴露突然传来一阵强烈的预警——不是针对眼前的混乱，而是……左后方！
她猛地转头，透过车帘缝隙，看见对面酒楼二楼的窗户后，有个人影一闪而过。那人手里拿着什么，在阳光下反射出一点寒光。
弩箭？
“顾青，后退！”沈清弦低喝。
几乎同时，一支短弩箭破空而来，“夺”地钉在马车车壁上，离她刚才的位置只有半尺！
“有刺客！”顾青拔刀，“护住王妃！”
侍卫们迅速围拢，将马车护得密不透风。街上的行人尖叫着四散奔逃。
沈清弦靠在车壁上，心跳如鼓。她摸了摸袖中的弩箭——萧执今早才给她加满的箭匣，这么快就要用上了吗？
又是一支弩箭射来，被顾青挥刀格开。箭矢落在地上，箭头幽蓝——淬了毒。
“在酒楼！”一个侍卫喊道。
顾青留下两人保护马车，带着另外两人朝酒楼冲去。但等他们冲上二楼，窗口早已空无一人，只剩下一架小巧的弩机扔在地上。
“追！”顾青脸色铁青。
然而刺客就像凭空消失了一样，再无踪迹。
顾青回到马车前，单膝跪地：“属下护卫不力，请王妃责罚。”
沈清弦已经平静下来。她看着车壁上那支弩箭，伸手拔了下来。箭杆是普通的竹子，但箭头上刻着极细微的纹路——是一条盘踞的蛇。
和木牌上的图腾一模一样。
“不怪你。”她将弩箭递给顾青，“对方有备而来，用的是调虎离山。查查这弩箭的来历，还有那架弩机。”
“是。”
马车绕道回了安王府。沈清弦下车时，腿还有些发软。林婉儿扶着她，眼眶都红了：“王妃，您没事吧？吓死奴婢了……”
“没事。”沈清弦拍拍她的手，转身对顾青道，“今日之事，先不要告诉王爷。他那边军械案正在关键时候，别让他分心。”
顾青犹豫：“可是……”
“这是命令。”沈清弦语气平静，却不容置疑，“加强府里防卫，特别是煜儿那边。另外，派人去陈侍郎府，接晚晴回来——就说我身子不适，请她来诊脉。”
“属下遵命。”
回到主院，沈清弦在窗边坐下，看着庭院里已经开始凋谢的菊花。秋阳透过窗棂，在她身上投下斑驳的光影。
她摊开手掌，掌心里是那枚蛇形木牌。冰冷的触感从掌心蔓延到心底。
对方已经出手了。
不是商业打压，不是朝堂倾轧，而是直接要她的命。
沈清弦闭了闭眼，再睁开时，眼中已是一片清明。
既然如此，那便……看看谁能笑到最后。
她起身走到书案前，铺纸研墨。腕间的灵蕴露传来温润的暖意，仿佛在安抚她的情绪。
提笔，在纸上写下三个字：成衣店。
既然风暴已经来临，那就让暴风雨来得更猛烈些。她要在这风雨中，建起一座谁也撼动不了的商业帝国。
而第一步，就从这家店开始。