十月初九，晨光微熹。
安王府书房内，金鳞蚕丝在晨光下流转着诱人的光泽。沈清弦与萧执对坐，那匣珍贵的丝线摊开在两人之间，如同一道华丽而危险的谜题。
“昨夜姜老和晚晴带着丝线回西山了。”沈清弦指尖轻触那温润的金丝，体内灵蕴露传来轻微的共鸣感，“姜老说，这蚕丝的成色确实罕见，但纹理中隐约有股不自然的‘燥气’，不像是正常培育出来的。”
萧执拈起一丝，对着光细看：“燥气？”
“姜老推测，可能是用了某种催生的药物，或者……”沈清弦顿了顿，“如晚晴所说，用了血祭之类的阴损法子。真正的天材地宝，该是温润内敛的，这丝线却美得太过张扬。”
“所以对方给咱们看的，未必是真正的‘正品’。”萧执冷笑，“倒像是故意炫耀手段，引咱们上钩。”
沈清弦颔首，将丝线小心收拢回木匣：“但不得不说，这饵确实诱人。若真有活蚕种和培育记录，对咱们的工坊意义重大。所以我打算……”
她话音未落，门外传来周文砚略显急促的声音：“王爷，王妃，有紧急情况。”
“进。”
周文砚快步走进，脸色凝重：“刚收到消息，承恩公府名下的‘锦绣庄’，今晨突然推出了一批新式冬装，样式……与咱们‘云裳苑’即将上市的那几款，有七八分相似。而且定价低了整整三成！”
沈清弦眼神一凛。来了，商业上的直接打压。
“具体怎么回事？”
“锦绣庄今早挂出的样衣，有一款绯色斗篷，连袖设计、白狐裘滚边，与苏娘子设计的那件‘流霞映雪’几乎一模一样。还有几款常服的剪裁，也与咱们‘墨渊阁’的主打款式雷同。”周文砚递上一份匆匆写就的报告，“更蹊跷的是，他们的用料明显次一等，但成衣速度极快，像是早有准备。”
萧执一掌拍在桌上：“岂有此理！这是明目张胆地剽窃！”
沈清弦却比丈夫冷静。她接过报告细看，眼中闪过资本女王洞悉市场时的锐光：“样式相似，但用料次、价格低……这是要打价格战，抢咱们的中端客源。锦绣庄背后有承恩公府撑腰，本钱足，赔得起。咱们若跟着降价，正中他们下怀；若不降，部分客人难免会被低价吸引。”
她沉吟片刻，忽然问：“咱们的冬装图样，除了工坊核心匠师，还有哪些人经手过？”
周文砚立刻明白她的意思：“图样由苏娘子主笔，顾管事把关，之后送到绣房主管那里分发下去。绣房有十二位绣娘见过全图，另外负责采买面料的两位采办也知道大概样式。这些人里……”
他顿了顿：“绣房主管是府里的老人，跟了王爷五年，应该没问题。十二位绣娘中，有三个是半年前新招的。至于采办……其中一个，就是昨日云舒姑娘查到的那位，与永兴坊小院有过接触的刘三的堂弟，刘四。”
线索又串起来了。沈清弦与萧执对视一眼。
“所以，内鬼不仅泄露了咱们对金鳞蚕丝的研究兴趣，还偷了冬装图样卖给承恩公府。”萧执声音冷如寒冰，“一箭双雕，既能在商业上打压咱们，又能逼咱们更急切地寻求金鳞蚕丝的来源，好落入他们的圈套。”
“好算计。”沈清弦反而笑了，那笑容里带着冷意，“既然如此，咱们就将计就计。”
她转向周文砚：“传我的话下去：第一，‘云裳苑’和‘墨渊阁’所有冬装，按原计划上市，定价不变。但每一件成衣都要附上独有的编号和匠师印鉴，对外宣称‘每一件都是孤品，绝无雷同’。第二，通知暗香阁、玉颜斋、凝香馆，配合冬装推出‘冬日雅集’限定礼盒，只赠送给购买咱们成衣的客人，数量有限，送完即止。”
周文砚眼睛一亮：“王妃的意思是……咱们不拼价格，拼独一无二的品质和体验？”
“对。”沈清弦点头，“愿意花高价买咱们衣裳的客人，要的不是便宜，是独特和体面。承恩公府想用低价抢市场，咱们就抬高品质门槛。另外……”
她指尖在桌上轻敲：“五味斋那边，重阳雅集礼盒的预定情况如何？”
“一百份已经预定出去八十多份，都是各家有头有脸的夫人小姐。”周文砚回道，“赵掌柜按您的吩咐，每份礼盒都登记了购买者名号，还附赠了‘墨渊阁’的秋冬图册。”
“很好。”沈清弦眼中闪过算计的光芒，“告诉赵掌柜，再追加五十份‘重阳雅集’礼盒，但只送给预定过咱们冬装的客人，作为‘老客专享’。至于锦绣庄那边……”
她微微一笑：“他们不是喜欢模仿吗？那就让他们模仿个够。顾清源那边新试织的‘墨玉锦’和‘流光锦’改良版，可以放点风声出去，就说工艺复杂，成品率低，价格昂贵。我倒要看看，承恩公府有没有本事连这个也仿出来。”
周文砚会意，躬身退下去安排。
书房内重归安静。萧执看着妻子，冷峻的眉眼柔和下来：“你总是有办法。”
“商业竞争，从来不是比谁价格低，而是比谁更能抓住人心。”沈清弦握住他的手，“承恩公府用这种下作手段，反而暴露了他们底气不足。真正有实力的对手，是不屑于抄袭模仿的。”
她顿了顿，眼神转深：“不过，这件事也提醒了咱们，内鬼不除，后患无穷。云舒那边，对刘三和刘四的监视有什么进展？”
萧执从袖中取出一张纸条：“墨羽刚送来的。刘四昨夜去了趟赌坊，输了不少钱，今早却突然还清了欠债，钱来路不明。刘三那边更安静，除了上工就是回家，但墨羽的人发现，他家里藏着几本西南地方志和巫蛊杂记，不像一个普通采办该有的东西。”
西南地方志……巫蛊杂记……沈清弦心中警铃大作。这个刘三，恐怕不只是个简单的内鬼。
“还有，”萧执继续道，“永兴坊那处小院，昨夜有生面孔进出，抬进去两个箱子，今早又空手出来。墨羽的人设法靠近探查，闻到一股……类似药材又像香料的味道。”
药材？香料？沈清弦忽然想起什么：“晚晴之前说，那种异香需要鲜血为引。如果对方真在暗中制作那东西，需要的‘原料’恐怕不止香料……”
她没说完，但萧执已经明白，眼神骤冷：“我立刻加派人手，盯死那处院子。一旦有异常，立刻端了它。”
“先别急。”沈清弦按住他的手，“端了院子容易，但会打草惊蛇。咱们要的不仅是捣毁一个窝点，而是揪出整条线。”
她思索片刻，忽然有了主意：“执之，你说……如果咱们也给对方送点‘礼’，会怎么样？”
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午时，墨韵斋。
文先生正在雅室品茶，听小伙计说安王妃来了，忙起身相迎。沈清弦今日只带了林婉儿和一名侍卫，打扮得素净，像是寻常出门逛街的夫人。
“文先生不必多礼。”沈清弦在茶案旁坐下，示意文先生也坐，“今日来，是有件事想请先生帮忙。”
“王妃请讲，老朽定当尽力。”
沈清弦从袖中取出一个精巧的锦囊，推到文先生面前：“听闻先生精通古籍鉴赏，可否帮我看看这个？”
文先生接过锦囊，小心地打开。里面不是古籍，而是一块半个巴掌大的木牌——正是贾文给的那枚信物，上面刻着蛇形图案。
文先生拿起放大镜，凑近细看。看了许久，他眉头越皱越紧：“王妃，这木牌……用料是西南特有的‘阴沉木’，木质紧密，入水即沉。这雕刻手法也很特别，不是中原常见的刀工，倒像是……西南某些部落祭祀用的图腾牌。”
“祭祀图腾？”沈清弦心中一动。
“对。”文先生指着蛇形图案的细节，“您看这蛇的眼睛，刻的是双瞳，这在西南巫蛊传说中，是‘通灵之蛇’，能与鬼神沟通。还有这蛇身的纹路，不是鳞片，而是一种古老的咒文，老朽年轻时游历西南，在某个已消亡的古寨遗址见过类似的。”
他放下放大镜，神色凝重：“王妃，这东西不祥。若老朽没看错，这该是某个秘密教派的信物，持此物者，可号令教众，也可……作为某种邪术的媒介。”
沈清弦接过木牌，指尖抚过那双瞳蛇眼。体内灵蕴露传来清晰的警示——这木牌中，确实蕴藏着某种阴冷的“能量”。
“文先生可知道，京城之中，有哪些人对这类西南古物有兴趣？”
文先生沉吟片刻：“倒是真有几位。礼部王侍郎喜好收藏奇珍，但他只收正经的古董。还有城南‘博古轩’的东家，专做稀奇古怪的买卖。不过……”他压低声音，“老朽听说，承恩公府二爷，私下里也好这口，尤其喜欢收集那些……上不得台面的巫蛊之物。”
承恩公府二爷！又对上了。
沈清弦心中了然，收起木牌：“多谢先生指点。今日之事，还望先生保密。”
“王妃放心，老朽明白。”
从墨韵斋出来，沈清弦没有直接回府，而是绕道去了五味斋。赵掌柜正在后堂指挥伙计打包“重阳雅集”追加的五十份礼盒，见她来了，忙迎上来。
“王妃，您怎么亲自来了？礼盒都按您的吩咐准备好了，用的是刘记陶窑特制的梅瓶罐，雅致得很。”
沈清弦点点头，目光扫过后堂忙碌的景象，忽然问：“赵掌柜，你与各府的采买管事都熟，可听说过……哪家府上，最近在大量采购某些特殊的药材？比如，活物血食之类的？”
赵掌柜一愣，仔细想了想：“活物血食……这倒没听说。不过，前几日永兴坊‘仁和堂’的伙计来送货时提过一嘴，说是有家大户，最近常来买朱砂、雄黄、还有几种西南来的草药，量不小，但不要药堂煎好的成药，只要生药材。”
仁和堂……永兴坊……沈清弦眼神微凝：“可知是哪家大户？”
“那伙计嘴严，不肯说。但老赵我跟他熟，灌了几杯酒后他露了点口风，说是那家……姓李，府上养着不少西南来的护院。”
李！沈清弦心中一震。李太妃的娘家，不就姓李吗？而且，前些日子墨羽查到，李家人秘密进京了！
所有线索，在这一刻串成了一条清晰的线：西南商路、李太妃娘家、承恩公府二爷、祭祀图腾、邪香、血食药材、内鬼刘三……
“赵掌柜，”沈清弦定了定神，“这几日你多留心仁和堂那边的动静，特别是往永兴坊送的药材。若有异常，立刻报我。”
“是，王妃放心。”
回府的马车上，沈清弦闭目沉思。林婉儿安静地坐在一旁，不敢打扰。
忽然，马车微微一顿。外面传来车夫的声音：“王妃，前方有人拦车，说是……陈侍郎府上的，有急事求见。”
陈侍郎？柳氏的夫君？
沈清弦掀开车帘一角。只见一个管家打扮的中年人站在车前，神色焦急，见她露面，忙上前行礼：“安王妃恕罪，小人是陈府管家。我家夫人……夫人她不好了，老爷让小人来求王妃，能否请王府那位懂医术的晚晴姑娘过府一趟？诊金多少都行！”
柳氏不好了？沈清弦心中一沉。是那异香的毒性发作了？
她沉吟片刻，对管家道：“你先回府，晚晴姑娘如今在西山药圃，我这就派人去请。但能否救得了，我不敢保证。”
“谢王妃！谢王妃！”管家连声道谢，匆匆离去。
马车重新行驶。沈清弦放下车帘，脸色凝重。柳氏突然病重……是巧合，还是对方计划中的一环？
她忽然有种预感——风暴，真的要来了。
而此刻她腕间的袖弩，在衣袖下传来冰凉的触感。左手是太后赏的白玉镯，温润如水；右手是萧执送的袖弩，锋芒暗藏。
沈清弦轻轻吐出一口气，眼中闪过决然的光。
既然如此，那便——兵来将挡，水来土掩。