七月十三，秦淮河上，一年一度的荷花宴如期而至。
暮色四合，华灯初上。无数精致的画舫停泊在秦淮河最宽阔平静的河段，首尾相连，以宽阔坚实的跳板相接，形成了一座漂浮在水上的华丽宫殿。丝竹管弦之声袅袅传来，混合着酒香、荷香与各色脂粉香气，在温润的夜风中弥漫。
最大的主舫高达三层，张灯结彩，灯火通明，舫身雕刻着繁复的吉祥图案，彰显着主办者的财力和品味。
萧执与沈清弦的马车抵达码头时，早有身着统一服饰的仆役上前引路。萧执今日一身玄色暗纹锦袍，腰束玉带，面容冷峻，气度逼人。沈清弦则选择了一套月白云纹的罗裙，外罩一件浅碧色薄纱披帛，发髻简单绾起，只簪了一支羊脂白玉兰花簪并几朵细小的珍珠头花，清雅出尘，与周遭珠光宝气的氛围形成了微妙的对比，反而更显突出。
她手中持着一柄泥金芍药团扇，偶尔轻摇，姿态娴雅。那盒引起风波的“冰肌雪容膏”自然没有带来，但效果已经达到——昨日，丰泰盐行李茂才府上，便派人将荷花宴的请柬，恭恭敬敬地送到了别院。
登上前来接引的小舟，驶向那灯火辉煌的主舫。沈清弦能感觉到无数或明或暗的目光落在他们身上，带着审视、好奇，或许还有不易察觉的轻蔑——两个京城来的生面孔，靠着“奇珍”才得以登堂入室。
萧执的手臂沉稳地托着她的肘部，扶她踏上主舫的甲板。他的掌心温热，传递着无声的力量。
“安爷，安夫人到——”司仪拉长了声音通报。为了不暴露身份，他们用了化名，取自“安王府”。
舫内早已宾客云集。男的或锦衣华服，或文士长衫；女的则皆是珠围翠绕，环佩叮当。正中的主位上，坐着几位气度不凡的中年男子，正是此次宴会的主要发起人——锦华绸缎庄的东家苏万程，丰泰盐行的东家李茂才，以及另外两位大茶商和钱庄老板。
李茂才约莫四十多岁，面皮白净，身材微胖，一双眼睛透着商人的精明。他身旁坐着一位容貌娇艳、衣着华丽的年轻妇人，正是那日银楼偶遇的王氏。此刻，王氏的目光正紧紧黏在沈清弦身上，带着几分急切和探究。
苏万程作为东道主，起身相迎，态度客气而疏离：“安爷，安夫人，久仰，二位能拨冗前来，真是蓬荜生辉。”他目光在萧执身上停留片刻，眼底闪过一丝不易察觉的凝重，显然看出了萧执绝非普通商贾。
“苏东家客气。”萧执微微颔首，声音平淡，自带威仪。
沈清弦亦含笑回礼，目光不着痕迹地扫过全场，将众人的神态尽收眼底。她能感觉到，在场许多人对他们只是表面客气，内里并未真正将他们放在与自身平等的位置上。这也正常，商界最重资历与人脉，他们初来乍到，仅凭一盒面膏，确实难以服众。
引荐入座，位置安排在中段，不算核心，但也并非末流。丝竹再起，舞姬翩跹，侍女们端着美酒佳肴穿梭其间，宴会似乎一片和乐融融。
酒过三巡，气氛渐酣。话题自然而然地转向了生意经。一位姓赵的茶商抚着胡须，略带炫耀地说道：“……今年新到的明前龙井，可是抢手得很，苏杭那边的老主顾，早就预定一空了。”
另一位钱庄老板接口：“如今这世道，还是实业稳妥。放贷虽利厚，风险也大，比不得诸位有实在的货物在手。”
李茂才笑着抿了口酒：“赵老板的茶，孙老板的钱，都是硬通货。不像我们做盐引的，看着风光，上下打点，也是辛苦钱。”他话锋一转，目光似无意地飘向沈清弦这边，“听闻安夫人来自京城？不知京城近来时兴什么新鲜玩意？也好让我们这江南之地，开开眼界。”
这话听着客气，实则带着几分试探与刁难。若沈清弦说不出什么，或者拿出的东西不够“新鲜”，便坐实了他们是靠“偏门”混进来的，难免被轻视。
所有人的目光都集中过来。王氏更是屏住了呼吸，紧紧盯着沈清弦。
萧执握着酒杯的手指微微收紧，眸色转冷，正要开口，沈清弦却轻轻在桌下按了按他的手背。
她抬起眼，唇边噙着一抹从容浅笑，声音清越，不大不小，却足以让附近几桌都听清：“京城风尚，变化最快，无非是衣、食、用、玩四字。不过，妾身离京前，倒确实有一两样小东西，颇受京中女眷青睐。”
她顿了顿，成功吸引了所有人的注意力，才不紧不慢地继续说道：“一是玉颜斋新出的‘桃花露’，以特殊冷凝之法，取初开桃花之精魂，佐以珍珠粉与几味养颜药材，色泽粉嫩，香气清幽，用于敷面，可润泽肌肤，淡化纹路，尤其适合夏日。”
她并未直接拿出实物，但“玉颜斋”、“冷凝之法”、“桃花精魂”这些词汇，已足够勾起在座女眷的兴趣。几位夫人小姐已经交头接耳，目露好奇。
“其二，”沈清弦目光转向舫外摇曳的荷花，“便是五味斋的‘荷香酱’。取当季新鲜莲瓣、嫩藕，辅以特制豆酱与数种香料，经古法秘制而成。佐粥、拌面、蘸食清蒸鱼鲜，别有一番风味，清甜解腻，最是应这荷花宴的景。”
她没有夸夸其谈，而是将产品的特色、用法、与当下场景的联系娓娓道来，既展示了见识，又不显得炫耀，分寸拿捏得极好。
苏万程眼中闪过一丝讶异，他原以为这女子只是凭姿色或些奇巧之物依附夫君，没想到谈吐见识如此不凡。李茂才也收起了几分轻视，若有所思。
“哦？这荷香酱倒是应景。”苏万程笑道，“不知安夫人可曾带来？也好让我等品尝一番，看看是否名副其实。”
这又是一道考题。
沈清弦微微一笑，侧头对扮作丫鬟随侍在侧的青黛低声吩咐了一句。青黛领命，悄然退下。
不多时，青黛便端着一个精致的白瓷小碟回来，碟中盛着少许棕红油亮、其中点缀着些许淡粉花瓣的酱料，旁边配着几块小巧的白玉方糕。
“出门仓促，只带了些许样品，请诸位品尝指教。”沈清弦示意青黛将碟子呈上。
酱碟首先被送到了主位的苏万程等人面前。那独特的复合香气已然散开，带着豆酱的醇厚与莲荷的清新。
苏万程用银箸蘸取少许，放入口中细品，眉头先是微蹙，随即舒展开，眼中露出惊艳之色：“咸鲜适中，回甘清雅，确有荷香，妙！果然妙！”
李茂才等人也纷纷尝试，皆是点头称赞。这酱料的味道，确实独特而美味，远超他们日常所食的普通酱料。
侍女又将酱碟传给其他感兴趣的宾客品尝，赞誉之声渐渐多了起来。
“安夫人果然见识不凡，此酱风味独特，在京中想必极受欢迎吧？”一位刚才没怎么说话的绸缎商问道，语气里多了几分认真。
沈清弦谦逊道：“承蒙京城各位夫人老爷不弃，尚有些许薄名。其实，饮食之道，因地制宜最重要。这荷香酱在江南水乡，或许能激发出更多不同的吃法。”
她巧妙地将话题引向了合作的可能性，却又点到即止，并不急切。
王氏见风头都被沈清弦抢去，心中有些不甘，忍不住插话道：“安夫人，那日所说的‘冰肌雪玉膏’……”
沈清弦看向她，笑容不变，语气却带了几分恰到好处的疏离：“李夫人，那物制作极为不易，材料难寻，妾身手中也仅余一盒自用，实在不便示人。”她轻轻摇动团扇，“况且，容颜保养，内外兼修方是正道。就如这荷花，若无清水滋养、淤泥培育，又如何能绽放得如此洁净高雅？”
她这话既拒绝了王氏，又暗含机锋，抬高了自身姿态，让人不敢再轻易将她视为可随意索求物件的人。
王氏被噎了一下，脸色微红，却又无法反驳。
萧执在一旁，看着沈清弦游刃有余、谈笑自若地将一场可能的刁难化解于无形，反而借此展示了实力，赢得了部分尊重，他冷峻的眉眼不由柔和下来，眼底深处蕴藏着骄傲与欣赏。他的清弦，无论在何处，都是最耀眼的存在。
就在这时，舫外传来一阵不小的骚动，似乎有新的重要人物到场。司仪的声音带着一丝异样的高昂：
“靖王府长史，魏谦魏大人到——！”
舫内瞬间安静了一瞬。
沈清弦与萧执交换了一个心照不宣的眼神。听风阁的情报无误，靖王的人，果然出现了。
只见一位身着藏蓝色杭绸直缀、面容清癯、眼神锐利的中年男子，在一众随从的簇拥下，缓步走入舫内。他目光如电，扫过全场，在经过萧执和沈清弦这一桌时，微微停顿了半秒，嘴角似乎勾起一丝若有若无的、意味深长的弧度。
魏谦的到来，仿佛在平静的湖面投下了一颗石子。原本围绕着沈清弦的话题自然转移，苏万程、李茂才等人纷纷起身相迎，态度恭敬中带着一丝小心翼翼。
宴会的气氛，似乎从方才的和乐融融，悄然变得有些微妙和紧绷起来。
沈清弦端起面前的茶盏，轻轻呷了一口，掩去眸中的思量。她知道，真正的考验，或许才刚刚开始。体内那洼灵蕴露，似乎也感应到了这无形的暗流，静静流转，蓄势待发。