安王府锦墨堂偏厅内，沈清弦正与秦管事核对账目。林婉儿快步走进来，附在沈清弦耳边低语：“姐姐，针线房的张嬷嬷方才又借故出府了，去的还是东街那家茶楼。”
沈清弦笔下不停，轻轻“嗯”了一声，对秦管事道：“城南绸缎庄这个月的流水比上月少了三成，秦伯可知道缘故？”
秦管事躬身回道：“老奴正要禀报。绸缎庄的李掌柜说，近来漕运衙门查得紧，江南来的货船都要耽搁三五日，好些老主顾等不及，都去别家买了。”
“查什么查得这么紧？”沈清弦抬眼。
“说是查私盐。”秦管事压低声音，“可老奴打听了，别家的货船都是照常通行，唯独咱们王府名下的铺子，每船必查。”
沈清弦与林婉儿交换了一个眼神。这时，门外传来脚步声，萧执一身常服走了进来。秦管事忙躬身退下。
“王爷今日回来得早。”沈清弦起身相迎。
萧执执起她的手，眉头微蹙：“今日早朝，太子提议整顿商税，指名要从凝香馆开始查起。”
林婉儿顿时急了：“这分明是故意针对！”
沈清弦却神色如常，轻轻捏了捏萧执的手：“王爷不必忧心。凝香馆的账目清清楚楚，每一笔税款都按时缴纳。他们要查，便让他们查个明白。”
她转身对林婉儿道：“你去告诉吴老掌柜，把凝香馆近三年的账册都准备好。再让他以我的名义，给京城各大商号递个帖子，就说三日后我在凝香馆设宴，共商应对商税之事。”
林婉儿眼睛一亮：“姐姐是要......”
“既然太子要查，不如让全京城的人都来看看，凝香馆是如何依法纳税的。”沈清弦浅浅一笑，“顺便也让各位掌柜知道，是谁在故意与商贾为难。”
萧执眼中闪过赞许之色：“这步棋妙。不过......”他微微皱眉，“太子既然出手，必定还有后招。”
“王爷放心。”沈清弦从袖中取出一份清单，“这是近日各府向凝香馆订购的香品清单。其中，漕运总督府订购的玉露香比往常多了三倍。”
萧执接过清单细看，忽然轻笑一声：“看来你送的那批江南缎料起作用了。”
“不仅如此。”沈清弦指向清单末尾，“东宫近日也加订了一批安神香，说是太子妃夜间难眠。”
林婉儿忍不住插话：“太子妃向来不爱用香，怎么突然......”
“所以才奇怪。”沈清弦与萧执对视一眼，彼此心照不宣。
当日下午，凝香馆传出消息，三日后将举办京城商贾集会，共同商议商税之事。消息一出，全城哗然。
次日清晨，沈清弦正在查看宴客名单，林婉儿气冲冲地进来：“姐姐，方才内务府来人，说要提前收取下个季度的皇商税款，足足比往年多了三成！”
沈清弦笔尖一顿：“可说了缘由？”
“说是国库空虚，要加征商税。”林婉儿愤愤道，“可我问了其他皇商，他们都还没接到通知！”
沈清弦放下笔，沉思片刻：“看来有人坐不住了。”她起身走到窗边，“婉儿，你去请秦管事来一趟。”
不多时，秦管事匆匆赶来。沈清弦吩咐道：“秦伯，你去账房支五千两银子，就说王府要修缮园林。记得，一定要让所有人都知道，王府近日开支紧张。”
秦管事先是一愣，随即会意：“老奴明白。只是......若是有人问起缘由？”
“就说王爷为北境将士购置冬衣，垫付了不少银两。”沈清弦浅浅一笑，“正好前日兵部来催军饷，王爷正为此事烦恼。”
秦管事躬身退下后，林婉儿不解地问：“姐姐为何要故意示弱？”
“有时候，示弱才是最好的进攻。”沈清弦重新拿起宴客名单，“等着看吧，很快就会有人坐不住了。”
果然，不过半日工夫，安王府银钱紧张的消息就传遍了京城。傍晚时分，萧执回府，第一件事就是来到锦墨堂。
“听说本王快要破产了？”他笑着执起沈清弦的手。
沈清弦挑眉：“王爷消息倒是灵通。”
“何止灵通。”萧执从袖中取出一份请柬，“太子府送来请柬，邀我明日过府一叙，说是要商议为北境将士筹款之事。”
林婉儿顿时紧张起来：“这分明是黄鼠狼给鸡拜年！”
沈清弦却笑了：“看来鱼要上钩了。”她看向萧执，“王爷明日去赴宴，不妨表现得为难些。就说......王府确实银钱紧张，但为了北境将士，就是砸锅卖铁也要凑出这笔钱。”
萧执会意，轻轻揽住她的肩：“又要劳王妃配合演一场戏了。”
次日，太子府宴席上，萧执果然按照计划，表现得左右为难。太子见状，故作关切道：“皇叔若是实在困难，孤倒是有个主意。”
“太子请讲。”
“听闻凝香馆日进斗金，若是能暂时借调些银两......”太子意味深长地笑了笑，“等国库宽裕了，再还不迟。”
萧执故作犹豫：“这......凝香馆虽是清弦的产业，但终究是女流之辈的玩意儿，恐怕......”
“皇叔此言差矣。”太子摆手，“安王妃的经商之才，满朝文武谁人不知？这样吧，孤做保，先从凝香馆借调十万两白银，待漕运税收上来，立即归还。”
宴席散后，萧执回到王府，将太子的提议告诉沈清弦。林婉儿气得直跺脚：“十万两！他们怎么不去抢！”
沈清弦却笑了：“果然如此。”她取出一个账本，“王爷请看，这是凝香馆能动用的现银，总共八万两。若是要凑足十万两，就必须动用存在钱庄的定期存款。”
萧执接过账本看了看，忽然明白过来：“你是要......”
“既然太子想要这笔钱，我们就给他。”沈清弦眼中闪过狡黠的光，“不过，要让他拿漕运的税收来换。”
三日后，凝香馆的商贾集会如期举行。京城有头有脸的商号掌柜齐聚一堂，沈清弦当众展示了凝香馆三年来依法纳税的账目，引得众人连连称赞。
就在这时，漕运总督突然带着税吏闯入，声称接到举报，凝香馆涉嫌偷漏税款。在场的掌柜们顿时哗然。
沈清弦从容不迫地取出账册：“大人尽管查。不过......”她话锋一转，“在查账之前，可否请大人解释一下，为何独独扣着安王府名下的货船不放？”
漕运总督脸色一变：“本官奉命行事，何须向你解释！”
“大人不必动怒。”沈清弦浅浅一笑，“只是今日各位掌柜都在此，大家都想知道，为何漕运衙门偏偏与安王府过不去？莫非......”
她故意顿了顿，环视在场众人：“是有人指使大人，故意为难安王府？”
这话一出，满堂寂静。漕运总督额头冒汗，支吾着说不出话。
就在这时，门外突然传来通报：“安王爷到——”
萧执大步走进来，目光冷峻地扫过漕运总督：“本王倒要听听，是谁指使你与安王府为难？”
这场商贾集会，最终以漕运总督灰溜溜地离开告终。但沈清弦知道，这仅仅是个开始。当夜，她与萧执在书房密谈至深夜。
“太子这一步棋走得很险。”萧执皱眉，“他明知漕运税收有问题，还敢用这个作保。”
“正因为有问题，他才急着要找钱填补亏空。”沈清弦轻声道，“王爷可知道，漕运税收的亏空有多大？”
萧执从暗格中取出一本账册：“听风阁刚查到的，至少三十万两。”
沈清弦倒吸一口凉气：“这么多？那太子为何只借十万两？”
“因为......”萧执意味深长地看着她，“另外二十万两，他早就准备好了。”
太子还提出，要整顿江南商路，特别点了凝香馆的名，说是要作为典范推广
“这是要明褒暗贬了。”沈清弦冷笑，“若是凝香馆配合，就等于承认了太子对商路的控制权；若是不配合，就是不顾大局。”
萧执执起她的手：“你可有对策？”
沈清弦沉思片刻，忽然抬眼：“王爷，我记得听风阁前日送来消息，说是漕运总督的小舅子在江南置办的产业，其中有一处是茶叶铺子？”
“不错。”萧执会意，“你的意思是......”
“既然太子要整顿江南商路，那我们不妨帮他一把。”沈清弦浅浅一笑，“我记得太后最爱江南的明前龙井，不如我们以王府的名义，向那家茶叶铺子订购一批上好的龙井，献给太后？”
林婉儿不解：“这不是在帮漕运总督做生意吗？”
“是帮他，也是试他。”沈清弦与萧执相视一笑，“若是他敢接这笔生意，就说明他确实与江南商路有染；若是不敢接，那就更说明他心里有鬼。”
三日后，安王府向江南某茶叶铺订购龙井的消息不胫而走。更巧的是，这批茶叶恰好与漕运总督献给太后的贡品一同运抵京城。
太子府内，太子听着属下的禀报，脸色越来越沉：“安王妃这是要跟本王玩明修栈道、暗度陈仓的把戏？”
幕僚低声道：“殿下，安王妃此举意在试探。若是我们阻拦这批茶叶，就显得心里有鬼；若是不阻拦，又怕她另有图谋。”
太子冷笑：“既然她想要试探，那本王就让她试个明白。传令下去，安王府的货船一律放行，但要严查凝香馆的商队。”
消息传到安王府时，沈清弦正在调制新的香露。听完林婉儿的禀报，她轻轻放下手中的琉璃瓶：“果然如此。”
萧执从门外进来，脸上带着笑意：“太子这是要明着针对凝香馆了。”
“正好。”沈清弦取出一份清单，“这是我让吴老掌柜整理的，近日各府向凝香馆订购的香品。王爷请看，东宫的订单比上月多了五成。”
萧执接过清单细看，忽然轻笑：“太子妃这是要把凝香馆的香品都搬空吗？”
“不仅如此。”沈清弦指向另一个名字，“漕运总督府的订单也翻了一番。看来，我们送的茶叶起作用了。”
林婉儿恍然大悟：“原来姐姐订购茶叶，是为了试探他们的反应？”
“不止如此。”沈清弦与萧执交换了一个默契的眼神，“太子越是针对凝香馆，就越说明他心里有鬼。我们只要耐心等待，他自然会露出破绽。”
当夜，听风阁送来密报，漕运总督近日频繁出入太子府，似乎在商议要事。更让人意外的是，太子府的账房近日支取了大笔银两，用途不明。
萧执看着密报，眉头微蹙：“太子这是要有所动作了。”
沈清弦靠在他肩头，轻声道：“王爷可还记得，我们大婚那日，北戎使者送来的贺礼？”
萧执眸光一闪：“你是说......”
“既然太子要在商路上做文章，我们何不另辟蹊径？”沈清弦眼中闪着狡黠的光，“北戎左贤王一直想与凝香馆合作，若是我们能打通北境的商路......”
萧执会意，轻轻揽住她的肩：“此举甚妙。不过北境路途遥远，风险不小。”
“风险与机遇并存。”沈清弦抬头看他，“况且，有听风阁在暗处相助，我们未必没有胜算。”
月色渐浓，书房内的烛火轻轻摇曳。沈清弦望着窗外皎洁的月光，知道这场棋局才刚刚开始。太子的每一步都在他们的预料之中，而他们埋下的棋子，也即将发挥作用。