南宁的春日刚过，南境与西域的边境贸易谈判便提上了日程。此前张大海的海外商队带回消息，西域诸国渴望中原的药材、药膳与布艺，而西域的良马、玉石与香料，也是南境稀缺的物资。朝廷下旨，命陈廷翰牵头，与西域回纥、龟兹等国的使者在边境重镇 “沙州” 洽谈通商细则，打通西向商路。
消息传来时，陈廷翰正在婉清医馆整理药材图谱。韩颖亲自前来告知：“廷翰，此次西向商路至关重要，不仅能填补南境物资空缺，还能联结中原与西域，形成‘南接海外，西通西域’的贸易网络。只是沙州地处荒漠，气候恶劣，路途遥远，你需多做准备。”
陈廷翰放下手中的笔，目光落在桌角婉清的“画像”上，轻声道：“婉清生前总说，医者与商人，皆是为了让百姓过上好日子。打通西向商路，正是践行这份心愿。我这就安排医馆与通商署的事务，尽快启程。”
黄子枫与程松韵得知消息，当日便开始为他筹备行囊。黄子枫在药膳坊忙碌了整整两日，炒制了大量耐存放的杂粮脆、肉干，又熬制了祛湿的陈皮茯苓膏、驱寒的姜枣茶，分装在十个密封的陶瓮里。“沙州气候干燥，风沙大，” 她把陶瓮一一放进木箱，“这些吃食都用荷叶包裹过，防潮防沙；姜枣茶煮得浓些，你每日喝两盏，能抵御风沙侵袭。”
程松韵则带着布艺坊的女工，赶制了三套耐磨的粗布工装与两双厚底布鞋。工装选用的是最结实的粗棉布，袖口与裤脚缝了可调节的绳结，方便活动；鞋底纳了千层底，中间夹了一层薄毡，既能防滑，又能隔绝沙漠的灼热。“沙州昼夜温差大，” 她把衣物叠得整齐，放进铺着软布的木盒，“我还做了件薄棉袍，夜里穿能保暖；头巾缝了防风的纱布，你出门时戴上，能挡住风沙。”
出发前一日，陈廷翰去西郊的梅花林给婉清扫墓。黄子枫与程松韵提着食盒与花篮，默默跟在他身后。黄子枫把一碗温热的百合粥放在墓碑前：“婉清姑娘，陈院使要去沙州洽谈通商，这是我做的百合粥，你尝尝，也保佑他一路平安。” 程松韵则把一束新鲜的兰草放在百合旁，兰草用细布包裹着，避免被风吹散：“我们会陪着陈院使，你放心，等商路打通，我们就回来给你报喜。”
陈廷翰蹲在墓碑前，轻声说了许久，从南境的贸易近况，到西向商路的规划，再到对她的思念。夕阳西下时，他起身，最后看了一眼墓碑，转身道：“走吧，我们该启程了。”
此次前往沙州，同行的有通商署的属官、十名医者、五十名护卫，还有黄子枫与程松韵，韩颖特意安排她们同行，一来黄子枫的药膳能照料众人饮食，二来程松韵精通布艺，可协助洽谈布艺贸易。
队伍启程后，一路向西。起初路况尚好，越往西走，植被越稀少，渐渐进入荒漠地带。白日里烈日炎炎，黄沙漫天，脚下的路崎岖不平，护卫们牵着马，一步步艰难前行；夜里则寒气刺骨，众人只能围着篝火取暖，喝着黄子枫煮的姜枣茶，驱散寒意。
陈廷翰每日骑在马上，神色坚毅，却也难掩疲惫。黄子枫总能在他歇息时，递上一块温润的杂粮脆，或是一碗凉透的绿豆汤，绿豆汤是她用随身携带的井水熬制的，加了些西域商队带来的葡萄干，清甜解暑。“沙州还有三日路程，” 她看着陈廷翰干裂的嘴唇，递上一块浸湿的棉布巾，“你擦擦脸，润润唇，别让风沙把皮肤磨破了。”
程松韵则每日检查他的衣物与鞋袜，若发现鞋底沾了过多黄沙，便会用小刷子仔细刷净；若看到他头巾松动，便会默默上前，帮他重新系紧，绳结打得紧实却不勒人。有次陈廷翰的马鞍松动，程松韵发现后，立刻找来工具，帮他重新加固，还在马鞍上铺了块柔软的棉布：“这样你骑马时，能舒服些，不会硌得慌。”
抵达沙州时，众人已是风尘仆仆。沙州城是边境重镇，城内随处可见西域商人与中原客商，街道两旁摆满了售卖玉石、良马、香料的摊位，空气中混杂着黄沙、香料与牲畜的气息。西域诸国的使者已在驿站等候，为首的是回纥使者默啜，身材高大，眼神锐利，带着游牧民族特有的豪爽与警惕。
初次洽谈并不顺利。默啜提出，西域药材与香料出口南境，需收取高额关税；且南境商队进入西域，需由回纥士兵护送，费用由南境承担。这些苛刻的条件，让通商署的属官们十分不满，双方争执不下，洽谈不欢而散。
回到驿站，陈廷翰坐在桌前，眉头紧锁。黄子枫端来一碗温热的羊肉汤，汤里加了些陈皮与姜片，去除了羊肉的膻味：“陈院使，先喝碗汤暖暖身子。洽谈之事急不得，慢慢来，总会找到解决的办法。”
程松韵则递上一张纸条，上面写着她从西域商人那里打听来的消息：“我今日在城中闲逛，听西域商人说，回纥最近爆发了疫病，不少牧民染病，却缺少有效的药材。龟兹国则想要中原的布艺，尤其是适合西域气候的轻薄衣裙。”
陈廷翰看着纸条，眼中一亮：“这或许是突破口。明日洽谈，我们可以提出，向南疆免费提供治疗疫病的药材与医者，同时向龟兹国赠送一批程姑娘设计的布艺，以此换取关税减免与护送费用的降低。”
次日再次洽谈，陈廷翰提出了自己的提议。默啜听闻南境愿意免费提供药材与医者，眼中的警惕渐渐消散，回纥的疫病已困扰他们多日，若能得到有效治疗，对回纥而言是天大的好事。龟兹使者则对程松韵设计的布艺十分感兴趣，当即表示愿意降低关税，与南境达成合作。
洽谈期间，黄子枫与程松韵也没闲着。黄子枫根据西域的气候与饮食特点，研发了适合牧民食用的药膳包，用当归、黄芪搭配羊肉，做成便携的炖肉包，既方便烹饪，又能补气血；程松韵则拿出带来的布艺样品，有适合女子穿着的轻薄苎麻衣裙，有适合男子的耐磨工装，还有绣着西域花纹的挂毯，引得西域使者连连称赞。
经过七日的反复磋商，双方终于达成协议：南境向南疆提供治疗疫病的药材与十名医者，向龟兹国赠送五百套布艺；西域诸国减免南境商队三成关税，回纥负责南境商队在西域境内的安全，护送费用降低五成；双方每月在沙州举办一次贸易集市，互通有无。
协议签订那日，沙州城的百姓纷纷涌上街头，欢呼雀跃。回纥使者默啜握着陈廷翰的手，豪爽地笑道：“陈院使果然是诚信之人，日后西域与南境，定能成为最好的盟友！”
当晚，驿站设宴庆祝。席间，默啜带来了西域的美酒与烤肉，黄子枫则用带来的食材，做了一桌融合了中原与西域特色的菜肴，陈皮烤羊腿、黄芪炖牛肉、百合银耳羹，既有西域的豪迈，又有中原的精致。程松韵则将绣着西域花纹的挂毯送给默啜与龟兹使者，挂毯上的花纹是她特意根据西域的民俗设计的，深得使者们的喜爱。
陈廷翰看着眼前的景象，心中满是感慨。他举起酒杯，对着黄子枫与程松韵敬了一杯：“此次西向商路能顺利打通，多亏了你们。没有你们的细心照料与鼎力相助，我恐怕难以完成使命。”
黄子枫脸颊微红，轻声道：“我们只是做了分内之事。能为南境的百姓做点事，我们也很开心。”
程松韵也点头：“商路打通了，日后南境与西域的百姓，都能过上更好的日子，这才是最重要的。”
宴席散后，陈廷翰独自站在驿站的窗前，望着沙州城的灯火。他从怀中取出婉清的书信，轻声道：“婉清，我们成功了，西向商路打通了。你看到了吗？这就是我们一直期盼的，百姓安居乐业，贸易互通有无。”
窗外的风沙依旧，却再也吹不散心中的暖意。他知道，这一路的艰辛，有黄子枫与程松韵的陪伴，有婉清的精神支撑，才最终换来了今日的成果。而接下来，他还有更重要的事要做，返回京城，向朝廷复命，也顺便探望守在婉清墓前的何渊。
沙州的贸易协议签订后，陈廷翰并没有立刻启程回京。他留在沙州，安排医者为回纥牧民诊治疫病，指导当地百姓种植适合西域气候的药材；同时协助沙州官员搭建贸易集市的场地，制定集市的交易规则。黄子枫与程松韵则留在驿站，继续完善药膳包与布艺的设计，为即将到来的首次贸易集市做准备。
医者们在沙州城外搭建了临时义诊棚，每日前来就诊的回纥牧民络绎不绝。陈廷翰亲自坐诊，用带来的滇南药材与西域本地药材搭配，治疗牧民的疫病与风湿等病症。黄子枫则在义诊棚旁熬制汤药，用陈皮、茯苓、甘草等药材，做成清热祛湿的汤药，免费发放给牧民；程松韵则帮忙登记牧民的信息，分发程松韵设计的防虫香囊，香囊里装着艾草与薄荷，能有效预防疫病传播。