翌日,辰时刚过,罗泽来寻陈景玥一同上山。
他身后还跟着个十七八岁的姑娘,陈景玥前几日打水时曾见过。
罗泽介绍道:“秀娘,这是荷花,我媳妇。”
陈景玥对那姑娘含笑点头:“荷花姐。”
荷花柔声回道:“秀娘妹子。”
三人一路东行,直至一条青石铺就的山道前,荷花停下脚步:
“我就送到这儿,你们路上当心。”
荷花驻足,望着陈景玥随罗泽沿山道拾级而上。直到二人身影消失在晨雾中。
途中,罗泽为陈景玥讲解:
“天机阁收徒须经三场选拔。第一场由外务长老主持,考的是心性毅力。需徒步登‘千机阶’,共九千九百九十九级,途中设有迷阵幻象,日落前登顶方为合格。”
他顿了顿,继续道:“第二场由传功长老考校,测的是悟性根骨。会传授一段基础心法,限一炷香内感知气感并运行周天。我当初就在这一关被淘汰。”
“最后一场最关键,”罗泽神色变得郑重,“由阁主亲自主持,每次所考也不同。”
他看向陈景玥,语气诚恳:
“前两场尚可凭意志与天赋争取,这最后一场,我也没经历过,只盼你能一切顺利。”
“多谢罗泽哥提点。”陈景玥顺势问道,“不知天机阁阁主性情如何?”
罗泽望着云雾缭绕的山门,苦笑道:
“阁主那般人物,岂是我们这些杂役能见得的?莫说是我,便是许多入门弟子,一年也未必能见阁主一面。”
天机阁设在半山的迎客院已是人声鼎沸。来自各地求师者齐聚于此,多达数百人。其中不乏世家子弟与江湖俊杰。
罗泽将陈景玥引至报名处,值守弟子与他寒暄两句,取出名册登记。
“姓名,籍贯。”那弟子执笔问道。
“宋秀娘,家住灵山脚下。”陈景玥答道。
罗泽抬眼看来,只见陈景玥神色如常。
值守弟子见是罗泽引荐的人,并未多问,挥笔录入名册,取了块木牌递来:
“淳字柒号房。考核明日辰时开始,莫要误了时辰。”
将陈景玥送至临时住所,罗泽低声道:“我便送到这里。万事小心。”
陈景玥目送罗泽离开,转身推门而入,只见屋内已有六名女子。
靠窗的蓝衣少女不过十四五岁,正摆弄着腕间银镯。角落里的紫衣女子约莫二十七八,抱剑闭目养神。
另几人年纪相仿,皆停下手头动作望来。或好奇,或审视,或淡漠。
她走到最内侧的空铺位坐下假寐。
不多时,陆续进来三人,将十人床铺住满。
戌时三刻,执役弟子送来晚膳。众人默默用罢,那蓝衣少女忽然走到陈景玥铺前:
“我叫苏渺,来自江州。你也是一个人来的吗?”
陈景玥抬眼,见少女眼底带着涉世未深的试探。不待她回答,旁边传来一声嗤笑。
“江州苏家也需来天机阁求师?”一位衣着华贵的少女挑眉打量苏渺,话音带着毫不掩饰的轻慢,“莫不是个旁支庶女?”
苏渺顿时涨红了脸。陈景玥垂眸整理袖口,声音平淡无波:
“灵山脚下,宋秀娘。”
那女子目光在她粗布衣襟上一转,不再言语。苏渺却似寻着依仗,挨着陈景玥坐下低语:
“宋姐姐,明日考核……”
“夜间不得喧哗。”门外传来巡夜弟子的呵斥,苏渺慌忙噤声。
此后,晚间再无人出声。
考核首日,五百一十九名求师者齐聚演武场。
外务长老立于高台,高声道:
“登千机阶,日落为限。坠幻者除名,逾时者除名。”
话音刚落,人群如潮水涌向山道。
陈景玥随众踏阶而上,初时尚见苏渺在侧喘息,紫衣女子遥遥领先。
行至三千阶,四周渐起薄雾,耳边传来母亲杏花的呼唤:“大丫,快回来。”
她步履未停,指节掐入掌心。
又过两千阶,幻象陡变,眼前出现北院火光,陈景衍浑身是血向她伸手:“姐,快救救我。”
陈景玥牙关紧咬,脚下不停,额间沁出细汗。
忽闻身后惊呼,却是苏渺痴笑着要往悬崖迈步,被巡山弟子一把拽回。
陈景玥踏上天机顶时,时辰尚早。她环顾四周,只见那紫衣女子抱剑立在崖边,见她上来,唇角掠过一丝笑意。
日落后,成功登顶者仅存四十九人。外务长老白袍翻飞,声彻云霄:
“五百一十九人应试,四十九人过关。余者即刻下山。”
淘汰的人群中,苏渺频频回首望向陈景玥。
当巡山弟子再次催促时,她咬了咬唇,眼中满是不甘,随着人流一步步向山下走去。
陈景玥迎风而立,目送那抹蓝色身影消失在石阶尽头。
通关者依旧入住之前安排的屋舍。
玄字柒号房如今只剩两人。紫衣女子倚在窗边,擦拭长剑,见陈景玥进来,她淡淡开口道:
“你很不错。千机阶上的幻阵直指本心,能这么快挣脱的,今日不过十人。”
“侥幸而已。”陈景玥走到自己铺位前整理行装,“还未请教,姐姐如何称呼?”
“凌素心。”长剑归鞘,发出清脆声响。
陈景玥靠床头而坐,漫不经心问道:“天机阁如此大,不知阁主住在何处?”
凌素心擦拭剑穗的手指微微一顿,抬眼看来:
“你不想着明日如何通过选拔,反倒打听阁主居所,倒是奇怪。”
陈景玥神色未变,唇边浅笑如常:
“天机阁以阁主为尊,既是来拜师,自然心生向往。”
凌素心轻笑一声,指尖掠过剑穗:
“阁主居‘养心阁’,在灵山之巅,非亲传弟子不得近。明日第二关由传功长老主持,考的是悟性。”她转头,目光变得犀利,“我观你步履沉稳,呼吸绵长,不该是寻常村户之女。”
“灵山脚下,宋秀娘。”陈景玥抬起眼眸,与她对视,“姐姐觉得我不像?”
窗外传来巡夜弟子的梆子声。凌素心深深看她一眼,吹熄烛火:
“睡吧。明日自有分晓。”
黑暗中,两道呼吸声交错,各怀心思。
翌日清晨,四十九名通关者被引至悟道岩,此处名为悟道岩,却是一处露天平台。
平台尽头端坐着一位老者,他须发皆白,却面色红润,正是传功长老。
他身前摆放着一排排蒲团,不多不少,正好四十九个。