太子的支持给了陈默更大的底气，也似乎按下了一个隐秘的开关。京里的调令，比陈默预想的来得更快、更突然。就在朱标微服到访皇庄后的第十日，一队来自京城的驿骑带着正式的吏部文书和太子府手谕，抵达了江宁皇庄。
诏令内容明确：擢升皇庄管事、工部虞衡清吏司员外郎陈默，为工部都水清吏司主事（正六品），实授京职。仍兼领太子府农事司旧职，即日返京述职，参与筹划直隶、浙江等地农政、水利改良推广事宜。同时，敕令皇庄设为“格物试行所”，直属工部虞衡清吏司协管，原庄内工坊、试验田等一应日常生产管理事务，由吏部选派、太子府认可的新任管事接掌，陈默需在五日内完成交接，即刻启程赴京。
这道旨意，明升暗含过渡与制衡。工部都水清吏司主事是握有实权的京官，品级从从五品升到正六品，意味着陈默正式踏入大明朝堂的实务官员序列；兼领太子府旧职，表明太子并未放手，他仍是“东宫属员”；而皇庄具体管理权的交出，则是典型的朝廷平衡之术，避免其权势过于集中在一人一处，形成尾大不掉之势。所谓“格物试行所”，给了皇庄一个正式名分，也意味着它将被纳入更严密的朝廷监管体系。
陈默接旨，面色平静，叩首领命。他早有预料，皇庄这块试验田的成果已然显现，无论是新式农具、堆肥之法，还是更敏感的炼钢技艺，都引起了朝廷高层的注意。朝廷不可能永远让他这个“技术官僚”游离在核心权力体系之外“偏安一隅”，必然要将其纳入掌控，同时利用其才能。升官入京，是赏识，也是吸纳，更是控制。
他迅速着手交接，雷厉风行。将庄内人事、账目、库存、各工坊生产流程、试验田管理要点，一一与新任管事（一位姓徐的员外郎，年约四旬，看起来沉稳干练）交割清楚。重点说明了与边军的马蹄铁订单进度、核心工匠的待遇与安抚、以及试验田作物的特殊性和保密要求。李铁头“因伤休养”未露面，陈默将其举荐为“格物试行所”护卫队正，并私下对徐管事交代：“李队正忠诚可靠，熟悉庄内及周边情势，庄防及后山物料转运之事，可多倚重于他。”徐管事点头应下，眼中闪过一丝了然，显然来之前也得了某些交代。
至于那副太子所赠的马鞍，陈默仔细包裹好，放入随行行李中。
三日后，一切交接完毕。陈默带着两名从皇庄带出的、最为机警可靠的年轻护卫，骑马离开了他经营年余、已从荒芜变为兴盛之地的皇庄。庄内佃户、工匠闻讯，自发聚集在庄口相送，许多人眼含不舍，几位受过陈默恩惠的老人更是抹着眼泪，孩童们追逐着马匹跑了很远，直到被大人喊回。
重返京城，距离上次匆匆而来又匆匆而去，不过数月，但陈默的心境与处境已然不同。京城依旧繁华喧嚣，坊市人声鼎沸，但官场上的空气里，似乎总是弥漫着一层难以言喻的紧绷与疏离，尤其是在他这样以“奇技”、“幸进”闻名的官员周围。
安置好一处离工部衙门不算太远的简陋寓所后，陈默次日一早便换上崭新的青袍官服，前往工部衙门报到。
工部衙门气象森严，高墙深院，门口石狮狰狞。都水清吏司郎中姓吴，单名一个庸字，人如其名，是个面色微黄、眼神淡漠、周身透着一种因循敷衍气息的中年官员。他坐在宽敞却略显凌乱的公房里，接过陈默递上的告身文书和吏部堪合，只是略瞥了一眼，便随手放在一旁堆积如山的卷宗上，仿佛那只是又一份需要归档的寻常公文。
“陈主事，”吴庸端起茶杯，吹了吹并不存在的浮叶，语气不咸不淡，带着京官特有的那种居高临下的疏离感，“年少有为啊。在江宁皇庄做出好大事业，连太子殿下和部堂大人都时常提起。如今入我都水司，当勤勉任事，恪尽职守。部内规矩多，不同你在庄里可以自行其是，凡事需依《大明律》、《工部则例》，循章程旧例，不可标新立异，更不可僭越。”
他随手从身后的书架上抽出一本厚厚的《河防通议》，又捡起几卷布满灰尘的旧档，一股脑儿推到陈默面前：“都水司主管天下水利、河工、漕运、舟桥诸事，关乎国计民生，责任重大。此乃前朝水利典籍，这些是近年来部分河工案的旧档，你初来乍到，先拿去研读，熟悉律例章程、以往成例。至于具体职司嘛……”他拖长了语调，似乎才想起需要安排，目光在屋内扫了一圈，最后落在角落，“眼下各房事务皆有定员，一时也……这样吧，堂后西厢房还有间空屋，堆了些历年陈卷，你便先去那里理事，协助整理归档这些河工卷宗。若有疑问，可询堂内书吏。”
这番话，看似安排了职司，实则是将陈默高高挂起，塞进一个整理故纸堆的闲差、冷板凳。西厢房那地方，吴庸自己可能一年都难得进去一次。这明显是得了上头某些人的暗示，或者干脆就是本部一些人对这个风头正劲、以“奇技”上位的“幸进”之人的集体排挤，要给他一个实实在在的下马威，煞煞他的锐气。旁边几位低阶官员和书吏，也投来或好奇打量、或隐含不屑、或纯粹看热闹的目光。
陈默面色不变，无喜无怒，仿佛听不懂那话语里的机锋。他躬身抱拳，平静地应道：“下官遵命，定当用心学习，熟悉部务。”说完，上前抱起那摞沉重的书籍和卷宗，转身走向那间位于衙门深处角落的西厢房。
房间狭小，窗户对着后院的高墙，光线昏暗，空气中弥漫着陈年墨汁、灰尘和纸张霉变混合的沉闷气味。一张积满灰尘的旧桌，几把歪腿的凳子，以及靠墙堆放的、几乎顶着房梁的杂乱卷宗，便是屋内的全部。一名头发花白、满脸倦容的老书吏蜷在门口一张破旧藤椅上，见陈默进来，只是抬了抬眼皮，喉咙里含糊地“唔”了一声，算是打过招呼，丝毫没有起身帮忙的意思。
陈默也不在意，自顾自放下书卷，挽起袖子，先打来清水，将桌椅擦拭干净，又开窗通风，扫去蛛网尘土。然后，他将那本《河防通议》放在桌角，开始动手整理那些杂乱无章、蒙尘已久的河工档案。他并非真打算在此虚耗光阴，默默忍受排挤。相反，整理这些无人问津的陈年卷宗，正是他了解大明水利真实现状、洞察各地河工积弊与官场生态的最佳途径，甚至可能从中发现某些被刻意掩埋的问题。
接下来的日子，陈默每日准时到都水司点卯，然后便一头扎进西厢房的故纸堆中。他心细如发，又受过现代数据处理的训练，很快便从浩繁杂乱、语焉不详甚至自相矛盾的记录中，梳理出一些令人心惊的脉络：
一份关于河南郑州黄河段堤防维修的卷宗显示，弘期（洪武十年前后）申请款项十万两，记录用工十万，耗石料、木桩无数，但短短三年后，同一地段再次决口，损失惨重，而上次维修的“验收优良”评语墨迹犹新。
另一份关于山东境内漕渠疏浚的档案，罗列的土方工程量巨大，耗费银钱惊人，但对比不同年份的漕运通过能力记录，却发现疏浚后的运力提升微乎其微，甚至有的年份不升反降。
更多的卷宗里，物料采购价格浮动诡异，同一规格的石料、木料，相邻州县、甚至同府不同批次采购，价格能相差数倍；河工役夫的名册记录模糊，待遇标准极低，且有大量“逃亡”、“病故”的记载，而地方上对此的说明往往含糊其辞，或归咎于“疫病”、“天灾”。
他将这些发现，用只有自己看得懂的符号和简语，记录在随身携带的空白手札上，并不时与那本《河防通议》以及他暗中搜集来的其他水利典籍如《漕河图志》中的记载进行对照。
那吴庸郎中偶尔路过西厢房门口，见陈默竟真的一本正经、毫无怨言地在整理那些无人理会的陈年旧档，既不抱怨，也不钻营找关系活动，倒是有些意外，但眼神中的淡漠与疏离并未减少，或许在他看来，这不过是“幸进者”无奈的蛰伏罢了。
这日晌午，陈默正在核对一份江南太湖流域水网疏浚的款项记录，门外传来一阵脚步声和略显张扬的谈笑声。几名其他清吏司的员外郎、主事结伴而过，似乎是刚用了午膳回来。其中一人瞥见西厢房内伏案疾书的陈默，声音不大不小，恰好能让里面的人听见，对同伴笑道：“瞧见没？那位便是江宁皇庄的陈管事，如今太子爷眼前的红人！啧啧，原以为能一步登天，进了咱工部，怎么窝在那故纸堆里吃灰呢？”
另一人接口，语带讥讽：“皇庄那点奇技淫巧，到了部堂之内，终究是上不得台面。水利河工，靠的是经年累月的经验、祖宗成法和各方打点……呃，是各方协调周全，可不是弄些新奇农具、打几把好刀就能玩转的。年轻人，还是得踏实些，从抄抄写写开始嘛！”
几人说说笑笑，声音并未刻意压低，显然是故意要让陈默听见，其中的轻蔑与排挤之意毫不掩饰。
陈默握着笔的手稳如磐石，连眼皮都未曾抬一下，仿佛那些话语只是穿堂而过的无聊微风。他目光沉静地落在卷宗上一处关于石料采购的异常数据上，那里记载的单价高得离谱，而供货商的名字似乎与某位致仕官员的家仆有所关联。他提笔，在一旁空白的纸条上，用工整的小楷记下时间、地点、款项、疑点，然后小心地将纸条折好，收入袖中。