“醒了？”
沙哑得跟砂纸磨过似的声音在耳边响起，把陈默又从那片混沌痛苦的黑暗里给捞了出来。他费力地掀开沉甸甸的眼皮，模糊的视线慢慢对上了焦。
他发现自己躺在那简陋到寒碜的窝棚里，身下垫着些干草，虽然还能觉出地面的硬和寒气，但身上盖了张破旧却好歹能挡点风的麻布，把一部分刺骨的冷意隔在了外面。窝棚四面漏风，寒风从缝里钻进来，嗖嗖的，见缝插针地侵蚀着这一小片勉强弄出来的暖和地儿。
一个人影——就是昨晚火堆旁那年轻人——蹲在窝棚门口，背对着他。手里拿着两块黑不溜秋的燧石，正费劲地、一下一下地磕打着，想点燃一小堆半湿不干的引火物。火星子偶尔蹦起来一下，在昏昏沉沉的光线下弱弱地闪一下，立马又灭了，照出他年轻却已经有点驼的背影，带着点跟年纪不符的沧桑。
他穿着一身同样是补丁摞补丁的粗布短打，颜色褪尽，沾满了泥点子污渍。那双手，更是糙得没法看，指关节粗大变形，布满了厚厚的老茧和许多细小的、新旧交叠的口子，一看就是常年跟斧子凿子锯子打交道的手。
陈默喉咙干得冒火，想开口跟这位救命恩人道个谢，嘴皮子哆嗦了几下，却只发出嘶哑难听的“嗬嗬”声，跟破风箱最后那点动静似的。他想撑起身子，却发现胳膊腿儿酸软无力，跟散了架一样，稍一动弹就头晕眼花，眼前金星乱窜。
“别瞎动弹，你身子亏得太厉害，元气伤着了。”那年轻人听见动静，赶紧放下燧石，膝盖着地挪过来，伸手扶住他肩膀，动作有点僵，但劲儿挺稳，把他垫高了些，让他能更舒服地靠着窝棚的草壁。然后，他从旁边一个豁了口的粗陶罐里，小心翼翼地舀出半碗温水，递到陈默嘴边，“喝点水，慢着点，别呛着。”
陶碗边咧嘴，可碗里那带着点若有若无苦涩草药味的水，顺着干得快裂开的喉咙流下去时，简直他妈的是沙漠里见了绿洲！一股微弱的暖意随着水慢慢散开，虽然赶不走所有的冷，却让他感觉那掐着喉咙的无形之手，好像松了点劲儿。
他贪恋地、小口小口地喝着，直到碗底空了，才觉得有了点说话的力气。他喘着气，看向年轻人，声儿还是哑得厉害：“多……多谢兄台……救命的大恩。”一个字一个字往外蹦，都费老劲了。
年轻人摆了摆手，动作带着干活人特有的实在和直接：“都是苦哈哈的命，说啥谢不谢的。活下来不易，看见了，能搭把手就搭把手。我叫李铁头，早先是县里匠籍，跟着爹学过几年木匠活儿。爹娘没了后，官府的差事也黄了，没啥营生，就在这城外混口饭吃……昨儿个去那边……”他指了指窝棚外那片荒凉地儿，声儿低了下去，“想寻摸点能烧的木头，就瞧见你倒在死人堆里，还有口气，就给拖回来了。总不能……总不能眼瞅着你在那儿喂了野狗。”
乱葬岗！
陈默心里一激灵，一股寒气从脚底板直冲天灵盖。自己真被当尸体扔那种地方了！要不是李铁头心善，不顾晦气把他从尸堆里拖出来，他这会儿估计早就成了野狗秃鹫的腹中餐，真真正正的死无全尸了。这份恩情，太沉了。
他打量这个临时的落脚处，里头简陋到了家，堪称家徒四壁。除了墙角堆着几件刃口都卷了、看着年头不小的木工家伙什（一把旧斧头、几把凿子、一个破刨子）、几根长短不一的木料，还有引火的干草，几乎没别的东西。地上铺着薄薄的稻草，这就是他们全部的家当。空气里飘着泥土、汗臭和草药混在一起的复杂味儿。
“李兄……这儿是……？”陈默定了定神，费力地组织着语言，问出了这个最要紧的问题。
李铁头又蹲回火堆边，继续跟那堆潮湿的引火物较劲，一边叹了口气，话里满是无奈和认命：“还能是哪儿？城外的流民扎堆地，等死的窝棚区。看你穿的……不像本地人，也不像寻常种地的。”他指了指陈默身上那件虽然破烂但款式奇怪的t恤和牛仔裤，眼里闪过一丝好奇，但很快又被麻木盖过去了。
流民！
陈默心往下一沉，最后那点侥幸也噗嗤灭了。想起刚穿过来时看见的那些倒在路边的尸体，那些麻木绝望的眼神。原来，自己现在也成了他们中的一员。一个丢了所有身份、没任何保障、在生死线上蹬腿儿的流民，在这年头，地位比路边的野狗高不到哪儿去。
“李兄眼毒，”陈默定了定神，强压下心里的恐慌，开始小心翼翼地编造身世。他知道，在这等级森严、户籍管得死严的古代社会，一个来路不明的人太危险，而一个丢了土地和宗族庇护的流民，虽然是底层，却是眼下最能解使他处境的身份。“我……确实是从北边逃荒过来的。老家遭了灾，大水冲了村子，啥都没了……一路逃难过来，路上……跟家里人走散了，也不知道他们……是死是活……”他话里带上了点恰到好处的哽咽和茫然，这不全是装的，也有对自身处境和未知未来的真实恐惧。
李铁头听了，浑浊的眼睛里闪过一丝同病相怜的黯然。他不再尝试打火，只是呆呆地看着那堆始终点不着的湿柴火，低声道：“这世道……活着不易。哪儿都不太平，苛捐杂税，天灾人祸……能活一天算一天吧。你先将养着，别的……等有力气了再说。”
接下来的几天，陈默就在这破窝棚里暂时安顿下来，靠着李铁头的接济勉强吊着命。李铁头的日子过得那叫一个紧巴，每天天不亮就出去，深更半夜才回来。有时是去附近山里找能卖钱或当柴火的木料，有时是去城里或附近村镇碰运气，看能不能接到点修补家具、打点简单物件的零活。运气好了，能换回几个铜板，买上一小袋糙米或几个能噎死人的糠麸饼子。运气不好，就只能空着手回来，靠挖点苦涩的野菜或翻腾富人丢出来的、已经馊了的剩饭剩菜对付日子。
就算这样，李铁头还是会从牙缝里省出点吃的分给陈默。多是稀得能照见人影的、没几粒米的粥，或是那拉嗓子、难以下咽的糠麸饼子，偶尔有点认不出品种的苦野菜。陈默知道，这些吃的对李铁头来说，可能就是活下去的全部指望，但他还是毫不犹豫分给了自己这个拖累。这份在绝境里还留着的善心，让陈默把这份情，死死记在了心里。
通过几天断断续续的相处和观察，陈默对李铁头和这时代有了更直接更残酷的了解。李铁头，人如其名，性子轴，认死理，但心眼实诚良善。他提起自己以前的匠户身份时，话里全是无奈和深深的认命感，那是被时代和命运碾过之后，没力气反抗的麻木。
“这年头……像你我这样的黑户，比路边的野狗还不值钱。”一天晚上，窝棚外寒风嗷嗷叫，跟鬼哭狼嚎似的。李铁头就着那簇终于被陈默用改进法子生起来的、微弱却稳当的火光，一边用破布小心翼翼地擦着他那把唯一还算像样的斧头，一边对陈默说，话里透着深入骨髓的无奈，“你没户籍，没路引，就跟孤魂野鬼一样，死了都没人收尸，随便挖个坑埋了都算积德。要是不小心被官差逮着，轻了充军发配到边关当炮灰，重了直接当流贼论处，拉到乱葬岗一刀砍了，没处说理去。”
陈默的心沉到了底。他原本以为活下来就是胜利，没想到“黑户”身份本身就是一道要命的催命符。在这等级森严、律法严苛尤其是对人口流动控制极严的洪武年间，没身份，就意味着没任何权利保障，只能像蚂蚁似的任人踩踏，生死完全不由自己。
他透过窝棚的缝往外看。外面是巨大又混乱的流民营地，一眼望不到边，密密麻麻挤满了同样破败、在寒风里哆嗦的窝棚。随处可见衣衫褴褛、面黄肌瘦、眼神空洞麻木的流民，跟行尸走肉似的在营地里晃荡，等着不知啥时候会掉下来的死亡。
陈默亲眼见过一个饿得皮包骨头、脑袋显得特别大的孩子，因为偷吃了富户子弟丢掉的、沾满泥的半拉馒头，被几个如狼似虎的家丁恶奴当场抓住，活活打死在路边。周围的其他流民只是麻木地看着，没人敢吱声，连脸上都没啥表情，好像早就见怪不怪了。那孩子临死前绝望又痛苦的眼神，像烧红了的烙铁，狠狠烫在陈默脑子里，让他觉得彻骨冰寒和一种没招儿的愤怒。
这就是他必须面对的现实，残酷又冰冷。弱肉强食，活着是唯一道理，道德和王法在这儿屁用没有。
“铁头兄，”几天后，陈默的身子骨在李铁头的照料和他自己个儿顽强求生念头的支撑下，稍微好了点，起码能勉强站起来走两步了，虽然还是虚。他看着李铁头因长期吃不饱而越来越瘦的脸，还有那双因常年干活而变形、布满冻疮和老茧的手，心里涌起一股强烈的求生欲和不甘心。“这么下去……不是个事儿。咱们……得想着活下去，活得好点，不能真就在这儿等死。”
李铁头听了，停下手里正在打磨一块木料的活儿，抬起头，浑浊的眼睛看着陈默，嘴角扯出个苦了吧唧的弧度：“法子？能有啥法子？俺这把子力气，也就勉强混口饭吃，饿不死罢了。你……一个病秧子，走路都打晃，风一吹就倒，又能干啥？”话里满是绝望和认命，那是被生活重压久了之后，连盼头都不敢再有的麻木。
陈默没吭声。可他眼底那点火苗没灭，反而烧得更旺了。他来自信息爆炸的现代，脑子里存的知识，哪怕是现代人觉得是常识的东西，在这生产力低下的落后时代，没准儿也能派上大用场。这是他眼下唯一、也是最大的本钱。
他不能死，绝对不能死在这儿！他要活，不仅要活，还要摆脱这种任人拿捏的命！他要把自己的命攥在自己手里！
陈默的眼神慢慢变得坚定，像黑夜里不灭的星星。他环顾窝棚里那些简陋到极点的家伙什么材料——几根木棍，些破布，几块碎陶片，还有李铁头当宝贝似的那把老斧头和几把凿子。一个模糊的计划，开始在他心里头成形。
“铁头兄，”陈默吸了口气，努力让自个儿声儿听起来稳当又带着点信心，尽管他身子还虚着，“我……以前在老家时，跟着一个走南闯北的货郎，学过点小手艺，会鼓捣点……新奇实用的小玩意儿。或许……咱们可以试试做点出来，拿到集市上碰碰运气，换点粮食也好。”
李铁头愣住了，抬起眼，狐疑地看着陈默，那眼神分明在说：就你这风吹就倒的德行，还能有这本事？