皇庄的钢铁不应该，也不能只停留在农具和工具上——这个清晰的认识，在给皇庄带来新机遇的同时，也如同投入滚油的火星，骤然引爆了更猛烈的反扑。几乎在陈默与边军签订马蹄铁大单的消息传开后的数日内，来自官方、商场和民间的三重打压，如同三股拧成的绞索，带着凛冽的寒意，骤然向皇庄收紧。
首先发难的是工部。这一次来的不再是主事、员外郎这个级别的官员，而是虞衡清吏司的一位郎中，姓郑，正五品。郑郎中乘坐官轿，带着随从书吏，排场不小，来到皇庄后脸色沉肃，没有任何寒暄，直接要求查看“格物试行所”所有与炼钢相关的文书档案。
“陈员外郎，”郑郎中端着官腔，语气不容置疑，“本部接报，皇庄所行炼钢之法，似有逾越《工部则例》规制之处，且产出之钢涉及军器营造，关乎国本，不可不慎。前番索要简图，尔等推诿敷衍，今日奉部堂之命，特来详查。所有高炉营造图样、配料比例记录、火候控制章程、匠人名册籍贯，以及试验失败之记录，皆需一一呈验，封存待核。”他特意加重了“失败记录”四字，目光锐利地盯着陈默，“限你两日之内备齐。若再有延迟隐匿，莫怪本部行文纠劾，奏请有司彻查尔等‘私炼禁械、图谋不轨’之嫌！”
这顶大帽子扣下来，分量极重。所谓“私炼禁械、图谋不轨”，在洪武朝是足以抄家灭族的重罪。郑郎中显然得到了更上层的授意或默许，言辞激烈，不再留有余地。
几乎是与工部发难前后脚，南京城内最大的商号之一“永昌号”的东家，带着几位联手的商号掌柜，亲自来到了皇庄。与郑郎中的咄咄逼人不同，这位周东家满面笑容，言语客气，但话里的意思却更加诛心。
“陈员外郎，恭喜啊！听闻贵庄又接了边军的大买卖，真是年轻有为，鹏程万里！”周东家笑呵呵地拱手，话锋随即一转，“不过，生意做大，树大招风。贵庄工艺精良，人所共知，但专心为朝廷效力便是，这民间商贸，琐碎繁杂，牵扯精力不说，还容易招惹是非。老夫有个提议，不如贵庄今后所出之钢铁制品，无论军器民具，皆由我等几家商号联合组成的‘江南百工联’统一包销，价格嘛，自然比市价低两成，但保证销路畅通，贵庄也可专心生产，免去诸多烦恼，更能与我等江南商界同仁，和睦共处，岂不两全其美？”
这番话，看似商量，实则是最后通牒。所谓“统一包销，价低两成”，就是要将皇庄彻底变成他们的原料加工场，以极低的价格攫取绝大部分利润，扼住皇庄的经济命脉。而“和睦共处”四字，背后的威胁意味不言而喻：若不答应，便是与整个江南商界为敌。
与此同时，第三重打击来自最难以防范的民间舆论。一股新的、更加恶毒阴损的谣言，如同瘟疫般在江宁乃至更广的乡村市井间流传开来。谣言称，皇庄引种的所谓“海外奇种”玉米、土豆，乃是“番邦妖物”，其根系“能钻地三丈，吸尽地力”，所结之实“形状怪异，食之令人腹胀如鼓，渐成痴呆”；又说皇庄工坊整日炉火不息，黑烟蔽日，不但“坏了方圆数十里的风水地气”，还“冲撞了山神土地”，这才引来了之前的矿难，死了人，“那是山神降罚”；更有人信誓旦旦地说，曾亲见“夜间有鬼火绕着皇庄工坊飘荡，伴有金铁交击的冤魂哭泣声”。
这些谣言编造得荒诞不经，却精准地利用了乡民们对未知事物的恐惧、对风水的迷信以及对鬼神的敬畏。开始有不明真相的村民在皇庄外指指点点，对着试验田吐口水，绕道而行；一些原本与皇庄有零星生意往来或接受过皇庄帮助的小村寨，态度也变得暧昧疏离起来；甚至庄内个别家眷在外村的工匠，也受到乡邻的排挤和闲言碎语，心神不宁。
工部索要命根子技术，欲加之罪何患无辞；豪商联盟企图扼住经济咽喉，断其生路；恶毒谣言动摇人心根基，毁其声誉。三重打压，几乎在同一时刻，从三个不同的方向袭来，招招狠辣，直指要害。
皇庄内部，刚刚因边军订单而提振的士气，瞬间又跌入谷底。李铁头拳头捏得嘎嘣响，眼里的怒火几乎要喷出来；赵老根蹲在门槛上，吧嗒吧嗒抽着旱烟，眉头锁成了疙瘩；胡匠头、张匠头等几位工匠头领聚在一起，面色凝重，低声议论着工部来者不善，担心核心技艺被夺；连一些普通庄户和工匠，也听到了外间的风言风语，干活时显得有些心不在焉，空气中弥漫着不安。
陈默将众人的神色尽收眼底，脸上却不见慌乱。他走到议事堂中间，声音不高，却清晰地传到每个人耳中：“慌什么？自乱阵脚，才是取死之道。”
他目光扫过众人，冷静分析：“他们越是这样迫不及待，三管齐下，越说明我们走对了路，打到了他们的痛处，让他们感到了威胁。工部急着要技术，是有人眼红，想摘果子，或背后有人指使；商号想吞下我们，是怕我们壮大，抢了他们的市场和话语权；谣言四起，是想从根子上搞垮我们的人心，让我们内外交困。”
他迅速做出部署，条理清晰，语气坚定：
“第一，应对工部。他们要查，要图纸记录，可以给。胡匠头，你立刻带人，将我们最初试验时淘汰的、存在明显缺陷或已被改进的几版旧图纸整理出来，再誊抄一份‘配料记录’，里面的关键比例数据可以稍作改动，特别是焦炭与矿石的比例、某些添加剂的用量，不妨‘误差’大一些。那些‘失败记录’可以写得详细些，多记录几次炉子结瘤、铁水不化的案例。把这份东西，封箱备着，两日后‘恭呈’郑郎中查验。至于真正的核心图样、精确数据、工匠心得，即刻起全部由我亲自收存，不入工坊任何文书档案。所有参与核心工艺的工匠，从今日起，未经我允许，不得与任何外人有技术细节交流。”
“第二，应对商压。‘江南百工联’想吞下我们？回复他们：皇庄工坊受太子殿下关注，所出之物首要保障军国之需，不敢专售一家。谢绝其‘好意’。同时，胡匠头，集中全力，确保边军一千副马蹄铁订单按期、保质完成，这是眼下最重要的任务，不容有失。‘皇庄精工’系列，再挑选几样最出彩的，比如冷锻的凿子、新式的木工刨刀，精心包装，价格稳住，甚至可以借边军订单的‘东风’，略微提价，突出其‘军工品质，民用精品’的定位，绝不降价自贬身价。”
“第三，应对谣言。赵老根，你亲自去一趟王家村、李家坳，找那几位德高望重、家里有人在皇庄干活或得过实惠的乡老，把情况说明白，请他们出面，用自家亲眼所见，向周边村落澄清，皇庄试验田作物长势如何，庄内人畜是否安康。可以告诉他们，秋收时，欢迎他们带人来现场观看测产，是妖是粮，一目了然。至于工坊炉火，张匠头，你带人，将高炉和炒钢炉产生的部分废热，通过预埋的陶土管道，引入新建的那几排庄户住房的地下，做成‘地火龙’或‘火墙’，再盘上土炕。我要让庄里最怕冷的老人孩子，今年冬天都能睡上热乎乎的炕头！事实，永远比谣言更有力。”
众人领命，各自带着任务匆匆离去，脸上的惶惑稍减，多了几分行动的决然。陈默独自留在渐渐暗下来的议事堂，目光落在墙上的皇庄全景图上，手指无意识地敲击着桌面。他知道，这些应对只是权宜之计，是抵挡明枪的盾牌。工部的压力不会就此消失，豪商的觊觎只会更甚，谣言也可能变换花样卷土重来。皇庄要想真正站稳，必须拥有更不可替代的价值、更难以撼动的根基，以及……更隐蔽的退路。
他的手指在地图上庄后那片连绵的山区缓缓划过。煤矿已然开发，但山区足够大，足够深，也足够隐蔽。一个更为大胆的计划，在他心中彻底清晰成型。
“铁头，”他唤来一直守在门外的李铁头，声音压得极低，“交给你一件绝密之事，除你我之外，不得让第三人知晓全貌。”
李铁头神色一凛，上前一步：“少爷吩咐！”
“你亲自去办。在山区更深处，远离现有矿洞、煤道和所有已知小路的地方，寻一处隐秘、易守难攻、最好有水源的山谷或山洞。在那里，秘密筹建一个新的、小型的工坊区。规模不必大，但要坚固、隐蔽，能容纳二三十名核心工匠及其最紧要的家眷生活劳作。将庄里最好的那两台小型水力锤、一套最精密的锻打工具、还有我们改进后的那套小高炉和炒钢炉的图纸、关键零部件，分批、秘密转移过去。同时，在那边储备足够半年使用的优质煤块、铁料和粮食。”
李铁头眼睛瞪大了：“少爷，这是……”
“这是咱们最后的退路，也是将来真正核心技艺的研发保存之地。”陈默目光深远，“明处的皇庄，可以继续生产，可以和他们周旋，甚至可以让他们看到一部分‘技术’。但真正的根，必须藏在谁也找不到、摸不着的地方。万一……我是说万一，明处的庄子保不住了，那里就是咱们东山再起的火种。你明白吗？”
李铁头重重点头，脸上露出坚毅之色：“俺明白！少爷放心，人在，根就在！俺这就去办，保证神不知鬼不觉！”
安排完这一切，陈默走到窗边，推开窗户。夜幕已然降临，远处工坊区依旧炉火通红，映照着工匠们忙碌的身影，叮叮当当的锻打声随风传来，带着一种顽强的生命力。