细雨中的密谈持续了将近一个时辰。三名锦衣卫，为首的姓沈，单名一个岳字，总旗衔。沈岳说话语速不快，但每句都落在实处。他们带来了更确切的消息：陈默的密信和奏报已通过东宫急递和锦衣卫暗线分送抵京，太子殿下震怒，而陛下在知晓江宁皇庄遇袭、证据指向吏员勾结地方势力甚至涉及教门余孽后，已有决断。锦衣卫此行，正是奉了密旨，暗中彻查赵贵及关联诸人，并确保皇庄无恙。
“陈管事递上的账册密信抄本，通政司已加急呈送。”沈岳道，“其中‘火莲’代号，与北边曾查获的几起私盐、私铁案子里的标记对得上，背后可能牵扯到一些打着前朝教门旗号、实则敛财作乱的残余势力。至于‘葫芦’标记，指向内官监某位姓李的管事太监，此人贪财好货，在京中有些门路，但不算核心人物。陛下之意，江宁之事，可在江宁了结，不宜过度牵连，以免打草惊蛇，惊动更大的鱼。”
陈默听明白了。朱元璋这是要拿赵贵开刀，杀鸡儆猴，敲打地方的不法胥吏和豪强，但暂时不去深挖可能涉及的内廷宦官，以免朝局动荡。至于那“明尊教余孽”的由头，正好用来给赵贵等人扣上一顶足够砍头的大帽子，又能将雇凶袭击皇庄、甚至可能包括之前的物料账目问题，都归咎于“乱党阴谋”，把矛头从单纯的贪腐引向更严重的“谋逆”，处置起来更名正言顺，阻力也更小。
“李铁头可有消息？”陈默问出最关心的问题。
沈岳摇头：“我们抵达后暗中查访过，裕丰当附近线索已断。那夜袭击你们的两人，身手是军中搏杀术的路子，但并非现役军士，更像是某些大户私下豢养的死士或退役老兵。赵贵家中和王百万的庄园，我们的人已暗中盯上，尚未发现李护卫踪迹。有两种可能：一是人已被转移隐藏到更隐秘处；二是……”他停顿了一下，“对方或许留着人，另有所图。”
陈默沉默片刻：“请沈总旗加紧追查，活要见人，死……要见尸。”
“分内之事。”沈岳点头，“接下来几日，我们需陈管事配合。府衙那封申斥公文已到，赵贵等人以为得计，必然松懈，正是动手良机。我们需要皇庄这边提供那夜被擒贼人的最新口供，特别是关于赵贵直接指使的细节，以及那枚铜牌的来源。另外，王百万与赵贵之间的金钱往来，账册上虽有记录，最好能有更直接的证人，比如经手的掌柜、钱庄伙计等。”
“口供随时可提审，庄丁看守严密，未曾有失。证人方面，”陈默沉吟，“王百万手下的大掌柜或许知道些内情，但恐难撬开嘴。倒是裕丰当那个赌徒侄子，或可再用。”
沈岳眼中精光一闪：“此人现在何处？”
“欠了赌债，东躲西藏。找到他不难。”陈默道，“我可让庄里的人去‘碰巧’找到他，带回来。”
“好。此事我们来做，更干净。”沈岳道，“陈管事只需安排一两个熟悉本地地形的庄丁引路即可。另外，赵贵在县衙和府衙的同党，我们已有名单，行动时会一并控制，避免走漏风声。行动时间，定在三日后子时。届时，还请皇庄护院配合，把守住几处关键路口，防止有人狗急跳墙，冲击庄子或试验田。”
计划就此定下。随后的三天，皇庄内外一切如常，甚至故意显出几分因“申斥”而带来的沉闷气氛。陈默减少了公开露面，工坊出货也略缓了缓。暗地里，沈岳带来的另外几名未露面的锦衣卫好手，已如同蜘蛛布网，将赵贵宅邸、王百万的别院、漕帮吴把头常去的赌坊妓馆、以及县衙户房主簿周茂的家，悉数纳入监视之下。
第三日傍晚，那个裕丰当的赌徒侄子，在城郊一处破庙里被“偶然”发现，旋即被敲晕带走。沈岳亲自讯问，不过半个时辰，那赌徒便涕泪横流地交代了：他曾偶然偷听到掌柜和王百万派来的人谈话，提到过“赵书吏的份子钱”通过当铺洗白，以及有一次掌柜酒后失言，说“赵爷上面还有人，京城里都打过招呼，不然哪敢做这么大”。
子夜时分，行动开始。
没有大规模的兵马调动，只有数十名身着黑色劲装、动作迅捷如豹的身影，分成数股，扑向各自目标。皇庄的护院队则在李铁头副手的带领下，封锁了通往皇庄的几条主要道路，刀出鞘，箭上弦，火把将黑夜照出一个个晃动的光圈。
赵贵是在自家小妾房里被揪出来的。他听到院中异常响动，刚披衣起身，房门就被一脚踹开，沈岳带人闯入，明亮的绣春刀直接架在了他的脖子上。赵贵惊怒交加，看清来人装束后，脸色瞬间惨白如纸：“你……你们是……锦衣卫？我乃府衙书吏，你们岂敢……”
“赵贵，”沈岳声音冰冷，“你勾结明尊教余孽，雇凶袭击太子皇庄，贪赃枉法，走私敛财，证据确凿。奉上命，拿你归案。拿下！”
两名锦衣卫上前，用浸过油的牛筋绳将赵贵捆得结实实实，嘴里塞上麻核。赵贵肥胖的身子抖如筛糠，裤裆处迅速湿了一片，骚臭弥漫。
同一时间，王百万在别院密室里清点金条时被堵个正着；吴把头在赌坊赢钱后搂着粉头准备快活，被从被窝里拖出；周茂则是在家中书房，面对突然出现的锦衣卫，直接瘫软在地，站都站不起来。那些他们自以为隐秘的藏银地点、暗账副本、往来密信，在锦衣卫有备而来的搜查下，纷纷暴露。沈岳甚至在赵贵书房暗格里，找到了几封与所谓“明尊教”中层头目联络、商讨利用漕运夹带和收取“供奉”的信件，笔迹与赵贵平日公文上的字迹核对无误——这些，有些是赵贵真做过的，有些则是锦衣卫“需要”它存在的东西。
行动雷厉风行，至天光微亮时，主要案犯及其核心党羽十余人已全部落网，分别关押。江宁县城和周边乡镇，仿佛被投入巨石的深潭，表面波澜骤起，暗里激流涌动。普通百姓在天亮后听到风声，开始交头接耳，惶惑不安；而一些与赵贵、王百万有利益往来的小吏、商人，则如热锅上的蚂蚁，四处打听，寻求自保。
案件审理快得惊人。锦衣卫直接参与，府衙、县衙被要求配合，但主审权已不在地方。关键人证——黑手张等被擒贼人、裕丰当赌徒侄子、以及被沈岳他们暗中控制住的王百万手下两个知道内情的账房，陆续被提审。物证——暗账、密信、查抄的金银赃物、那枚火焰莲纹铜牌，一一陈列。
面对锦衣卫的手段和铁证，赵贵起初还想狡辩攀咬，但几轮下来，精神彻底崩溃，对主要罪行供认不讳，只求速死。王百万、吴把头、周茂等人，也相继招供。一桩涉及吏员、豪强、帮派，勾结走私、贪墨、雇凶、试图破坏皇庄的恶性大案，脉络清晰，证据链完整。
第七日，判决下达。朱元璋的旨意通过六百里加急传到江宁：主犯赵贵，凌迟处死，抄没家产，族中男丁流放三千里，女眷没入官婢；从犯王百万、吴把头，斩立决，家产抄没；周茂等一干吏员，依律处绞，家产充公。其余涉案稍轻者，流放、徒刑有差。案卷中，明确点出赵贵等人“勾结明尊教余孽，谋害皇庄，其心可诛”，并将此罪名张榜公示于各城门、市口，以安民心，亦作警示。
行刑当日，选在江宁县城西市口。天色阴沉，但闻讯而来的百姓将法场围得水泄不通。赵贵、王百万、吴把头等人被押上刑台时，人群中爆发出巨大的喧哗，有痛骂，有哭泣（是被他们害苦的人家），更多的是一种压抑后的释放和快意。
赵贵早已不成人形，瘫在刑架上。凌迟之刑，残酷而漫长。刽子手手艺老道，过程并未过分渲染血腥，但受刑者持续的惨状与最终结局，已足以震慑人心。围观的百姓看得目不转睛，许多人脸上露出解恨的神情。这些年，赵贵等人倚仗权势，盘剥乡里，欺男霸女，积怨已深。如今看到他们如此下场，只觉得天理昭昭，报应不爽。
“杀得好！”
“这些狗官恶霸，早该有此报应！”
“老天爷开眼啊！太子殿下圣明！皇上圣明！”
欢呼声、叫好声，一浪高过一浪。扔向刑台的烂菜叶、土块甚至石块，几乎将地面覆盖。监刑的府衙官员和一旁的沈岳等锦衣卫，面无表情地看着这一切。
陈默也站在监刑台一侧稍远的位置，这是沈岳的意思，让他这个苦主露面，以示朝廷公允。他看着赵贵在刑架上最终断气，看着王百万、吴把头的头颅被砍下，高高悬挂在杆上示众，心中并无太多快意，只有一片冰凉的清醒。他能感受到人群中投来的各种目光，有感激，有敬畏，也有少数隐藏在角落的、带着深深忌惮甚至怨毒的注视。
沈岳走到他身边，低声道：“陈管事，此间事了。赵贵等人爪牙已除，皇庄短期内应无大碍。陛下有口谕：陈默守庄有功，查明奸邪，着吏部记档，赏银百两，绸缎十匹。然，‘木秀于林，风必摧之’，此后当事事谨慎，以农工为本，莫要再轻易涉险，授人以柄。”
他顿了顿，“至于李护卫之事，我们的人仍在追查，一有消息，会立刻告知。”
明面上是赏赐和勉励，实则也是告诫和划下界限。朱元璋用赵贵的人头安抚了皇庄，震慑了地方，但也不希望陈默借此过度扩张或卷入更深的政治漩涡。
陈默拱手：“臣，谢陛下隆恩，谨记教诲。”
沈岳点点头，不再多言，转身带着手下锦衣卫，如同他们来时一样，悄然没入逐渐散去的人群中。
西市口的人群渐渐散去，只留下刑架上狼藉的尸体和杆上狰狞的首级，以及空气中尚未散尽的血腥味。几个衙役开始收拾现场。陈默转身离开，走出几步，又回头望了一眼那高悬的头颅。
赵贵死了，周茂死了，王百万死了。但沈岳提到的“葫芦标记”背后的李公公还在京中；那些与赵贵有过利益勾连、此次未被彻底清算的胥吏、商人，心中焉能无恨？皇庄这块肥肉，依然引人垂涎。