铁链的冰冷，早已透过皮肉，渗入了骨节。陈默蜷缩在江宁县大牢最阴暗的角落，每一次微小的挪动，都牵扯着遍布全身的伤口，带来钻心刺骨的锐痛。
几天前，他还踌躇满志，盘算着如何将石灰烧制技术用于更广的田地改良。此刻，他却只是一介穿着破烂囚衣、与鼠蚁争食的阶下囚。绝望，比牢狱本身阴湿的寒意，更加刺入骨髓。
饥饿像一只无形的手，紧紧攥着他的胃囊。狱卒送来的“饭食”——几块馊硬得能硌掉牙的粗饼，一碗漂浮着不明污物的浑浊冷水——早已被他艰难地吞咽下去。然而，饥饿感并未消退，反而在寒冷与疼痛的催化下，化作一种深入骨髓的虚弱，抽离着他最后的气力。
回忆如同跗骨之蛆，啃噬着他紧绷的神经。周富贵那张因贪婪而扭曲的肥腻面孔，刘安那双闪烁着阴险算计的三角眼……他们对改良田地和石灰技术的觊觎，以及对他这个“不安分”外来户的厌恶，最终编织成这张冰冷而致命的罗网。
“穷酸小子，也配跟爷们斗？识相就乖乖交出来！”
“敢坏老子财路，让你生不如死！”
周富贵的咆哮和刘安的威胁，仿佛还在污浊的空气中回荡，与周围囚犯麻木的眼神交织在一起，无声地宣告着：在这里，人命是最轻贱的东西。
此地的“土皇帝”，是绰号“麻三”的彪形大汉，脸上横肉虬结，一道狰狞的刀疤从左眼角斜劈至嘴角。他带着几个喽啰，在这狭窄的牢房里横行无忌，视律法如无物。
“喂！新来的！”麻三粗粝的嗓音在陈默头顶炸响。一只沾满污垢的破草鞋重重踢在他刺痛的肩窝。
剧痛让陈默闷哼一声，身体不受控制地撞在冰冷的石墙上。他死死咬着已然破裂的下唇，没有抬头，更未发出一句求饶。
“老子问你话呢！聋了还是哑了？”麻三怒从心起，又是一脚狠狠踹去，“给我拖起来！”
几个囚犯立刻如狼似虎地扑上，粗暴地将几乎无法站立的陈默拖到牢房中央，污浊的手在他身上肆意摸索、撕扯。
“搜！看看这硬骨头身上藏着什么宝贝！”麻三狞笑着下令。
几只脏手在陈默单薄的囚衣里粗暴地翻找。很快，本就破败的衣物被彻底撕开，露出布满青紫淤痕和干涸血迹的瘦削身体。除了几个藏在隐秘角落、几乎磨穿裤袋才得以幸免的铜板叮当落地，再无他物。
“妈的！晦气！真是个穷掉底的废物！”麻三啐了一口浓痰，精准地落在陈默身上。那沉默的反抗瞬间点燃了他暴虐的凶性。
“没油水？那就用你这身贱骨头来抵债！往后这牢里的屎尿桶，归你倒！地上的污秽，归你舔！听见没？！”
接下来的日子，成了无法醒来的噩梦。倒夜香、清理污物、替麻三一伙捶腿捏背……稍有迟缓，随之而来的便是劈头盖脸的拳打脚踢。身上的伤口在不断的撕扯和新的击打下反复恶化，渗出黄浊的脓血，散发出腐败的气息。
周富贵和刘安显然没打算让他在牢里“安生”。他们定期派人来“探监”，名为劝降，实为折磨。
“陈默，滋味如何？”周富贵肥胖的身影又一次出现在栅栏外，脸上挂着胜券在握的得意笑容，“想通了吗？只要你点个头，签了那文书，把地和技术老老实实交出来，老爷我立刻让你出去，舒舒服服当个富家翁，如何？”
刘安在一旁阴恻恻地帮腔：“敬酒不吃吃罚酒的下场，就是在这里慢慢烂掉！骨头再硬，能硬过这大牢的石头？”
陈默靠着冰冷的墙壁，艰难地抬起头，脸上污血混着汗水泥垢，结成了硬壳，唯独那双眼睛，在昏暗光线下亮得惊人，如同燃着幽火的寒星：“休……想！”声音嘶哑干裂，却斩钉截铁，带着不容折辱的决绝。
“冥顽不灵！”周富贵脸上的肥肉因愤怒而剧烈抽搐，“给我好好‘伺候伺候’陈秀才！让他醒醒脑子！”
狱卒得了授意，狞笑着打开了牢门。陈默的“饭食”立刻变成了刻意搜罗来的、散发着浓烈酸臭味的泔水残渣。水也变成了浑浊不堪、带着怪味的污水。
“吃啊！周老爷赏你的‘好饭’！穷酸措大，也配跟老爷们斗？活该喂猪狗！”狱卒肆意嘲弄着，将破碗踢到他面前。
胃里翻江倒海，强烈的呕吐感涌上喉咙。但陈默明白，不吃，只有死路一条。他闭上眼睛，用颤抖的手抓起那粘稠冰冷的污物，一点一点，如同吞咽刀片般，强压着生理的极度抗拒，将它们塞进嘴里。活下去！只有活下去，才有希望，才有翻盘的可能！
然而，克扣饮食只是开始。几天后，周富贵亲自带来了几个膀大腰圆、面目凶悍的狱卒。
“看来光是饿着，还治不了你这身贱骨头！”周富贵眼神阴鸷，如同盯着猎物的毒蛇，“给他上夹棍！我倒要看看，是他的嘴硬，还是老子的刑具硬！”
陈默被粗暴地拖拽到刑具架前，按倒在地。双腿被强行分开，冰冷的枣木夹棍死死套住了他的小腿，那寒意直透骨髓。
“说！交不交？！”狱卒怒喝，双手猛地发力收紧！
“呃——啊——！”难以言喻的剧痛瞬间从双腿炸开，如同被烧红的铁钳狠狠挤压，直冲天灵盖！陈默的惨叫声凄厉地撕裂了牢房的死寂，身体不受控制地剧烈痉挛、抽搐，额头上青筋暴起，冷汗瞬间浸透了破烂的囚衣。
“说不说？！说不说？！”狱卒狞笑着，一遍遍用力绞紧。清晰的、令人牙酸的骨头摩擦挤压的“嘎吱”声在狭小空间里回荡，刺激着每一个囚犯的耳膜。
陈默眼前阵阵发黑，意识在剧痛的海啸中浮沉，几乎要被彻底撕碎。他死死咬住牙关，牙齿咯咯作响，牙龈崩裂出血，咸腥味充满了口腔。剧痛几乎摧毁了他的意志，但一个更深的念头如同定海神针般死死撑着他：绝不屈服！一旦松口，之前所有的坚持都将付诸东流！
“呸！”他用尽全身残存的力气，将一口混着浓稠血水的唾沫，狠狠啐向栅栏外周富贵那模糊而可憎的身影，“做……梦！”
“好！好！好！骨头是真硬！”周富贵气得脸色铁青，浑身肥肉乱颤，“给我往死里打！打到他说！打到他废了为止！”
狱卒们得到命令，再无顾忌。夹棍被施加了更恐怖的力量，绞紧，再绞紧！陈默甚至能清晰地听到自己腿骨发出的、细微却令人毛骨悚然的断裂声！
“呃——！！！”一声不似人声的惨嚎后，陈默眼前彻底陷入无边无际的黑暗，意识沉入了痛苦的深渊。
不知昏迷了多久，一丝微弱的光线刺入眼帘。他缓缓地、极其艰难地恢复了模糊的意识。首先感觉到的，是下半身一种沉重的、不属于自己的麻木。他试图移动一下左脚，没有任何反应，仿佛那已不是自己的身体。右腿则传来一阵尖锐却遥远的刺痛，提醒着那里曾遭受过何等酷刑。
腿……断了？还是……废了？
这个认知带来的绝望，比身体的疼痛更加汹涌，瞬间将他淹没。难道所有的坚持、所有的抗争，终究敌不过权势与阴谋的碾压？难道自己带来的那点微光，就要永远熄灭在这污秽的黑暗里？不甘、愤怒、悲凉……种种情绪交织，几乎要将他吞噬。
不！
一个名字如同惊雷般在他混沌的意识中炸响——李铁头！那张憨厚朴实、写满了担忧和信任的脸庞无比清晰地浮现出来。是他，在自己陷入绝境时，不顾自身安危，带着最后的希望前往南京！
紧接着，一点微弱却坚韧的流光刺破了绝望的阴霾——玉佩！那枚温润细腻、刻着特殊纹记的羊脂玉佩！那是信物！是绝境中的一根稻草，更是翻盘唯一可能的希望火种！
他必须活下去！必须想办法将消息送出去！必须撑到李铁头，或者玉佩本身，带来转机的那一刻！这股求生的欲望，如同在灰烬中重新燃起的火苗，虽微弱，却顽强。
一股无法言喻的力量，硬生生从那破碎的身体里、绝望的灵魂深处，一点点重新凝聚。陈默咬紧牙关，用尽最后一点力气，忍受着剧烈的疼痛，一点点挪动着麻木沉重的身体，重新靠回冰冷的墙壁。他需要保存体力，需要等待，等待那不知何时会到来的曙光。黑暗中，唯有那双眼睛，依旧闪烁着不屈的光芒。